Mirosul de antiseptic a fost primul lucru care a ancorat-o pe Serena Caldwell înapoi în lumea celor vii. Era un miros tăios, clinic, curat, dar lipsit de orice căldură reală, agățându-se de pereții albi și sterili ai salonului privat de la Spitalul Privat Oakhaven.

Serena stătea lângă fereastra lată, cu geam termopan, rezemându-și ușor fruntea de sticla rece. Afară, orașul Oakhaven era învăluit în ceața grea, cenușie a amurgului. Sub ea, străzile forfoteau în zumzetul constant al traficului de seară, farurile spintecând bezna ca niște jăratic îndepărtat, pâlpâitor.

Dar în interiorul camerei, singurul sunet era bâzâitul tăcut și ritmic al monitoarelor medicale.

Serena a ridicat o mână, degetele tremurându-i ușor în timp ce atingea straturile groase de tifon înfășurate în jurul frunții. Pielea dedesubt era sensibilă, zvâcnind sub o durere surdă, persistentă. Era o durere fizică, ascuțită și de netăgăduit.

Și totuși, nu era nimic în comparație cu conștientizarea rece, goală, care i se cuibărea acum adânc în piept.

*Sunt în viață.*

A închis ochii, inspirând aerul steril. Ultimul lucru pe care și-l amintea era întunericul sufocant, senzația agonizantă a inimii care îi ceda și greutatea zdrobitoare a disperării absolute. Murise într-o cameră rece și singuratică, deposedată de demnitate, abandonată de toți cei pe care îi iubise vreodată și trădată chiar de familia pe care își petrecuse întreaga viață încercând să o mulțumească. O aruncaseră la gunoi de îndată ce nu le mai fusese de folos, lăsând-o să putrezească în timp ce ei sărbătoreau succesul alteia.

Dar acum, căldura sângelui din vene și durerea pulsatorie din cap spuneau o cu totul altă poveste.

Renăscuse.

Călătorise înapoi în timp, întorcându-se la punctul de cotitură absolut al vieții sale — ziua de după prăbușirea reflectoarelor pe scenă.

Un clinchet digital, ascuțit, a spulberat tăcerea încăperii.

Ochii Serenei s-au deschis brusc. S-a întors încet, privirea oprindu-i-se pe smartphone-ul elegant așezat pe noptieră. Ecranul era aprins, aruncând o strălucire albastru-pal pe cearșafurile albe.

S-a apropiat, cu mișcări rigide și precaute, de parcă i-ar fi fost teamă că iluzia supraviețuirii ei se va spulbera dacă s-ar mișca prea repede. A ridicat telefonul.

Era un mesaj de la asistenta ei, Lucy. Nu exista niciun text, doar un singur link direct către un subiect în tendințe pe rețelele de socializare, care explodase pe tot internetul în ultimele ore.

Cu un deget amorțit, Serena a apăsat pe link.

Titlul i s-a întipărit imediat pe retină:

*[Concertul de celebrare al lui Blair Winslow: O noapte de pură magie! Idolul de top Ashton Pierce i se alătură ca invitat special, iar secțiunea VIP este plină de cele mai elitiste figuri din Oakhaven!]*

Serena a derulat în jos. Articolul era plin de laude exuberante, hiperbolice, zugrăvind-o pe Blair Winslow drept răsfățata supremă a industriei muzicale. Detalia modul în care vocea lui Blair captivase publicul, cum prezența ei scenică era inegalabilă și cum întreaga arenă vibrase de uralele a zeci de mii de fani.

Apoi au urmat fotografiile.

Primele câteva imagini o arătau pe Blair pe scenă, scăldată într-un reflector cald, eteric, auriu. Purta o rochie albă, uluitoare, creată la comandă, arătând din toate punctele de vedere ca un înger nevinovat. Stând lângă ea, ținând un microfon și zâmbind cu căldură, era Ashton Pierce. Ashton, idolul de primă mână, bărbatul alături de care Serena crescuse, iubitul ei din copilărie. În fotografie, ochii lui erau ațintiți asupra lui Blair, plini de o căldură blândă, protectoare, pe care Serena petrecuse ani de zile implorând să o vadă îndreptată spre ea însăși.

Degetul mare al Serenei a glisat spre următorul set de fotografii. Acestea erau cadre din secțiunea VIP și erau și mai devastatoare.

Stând în primul rând, arătând mândri și distinși, erau bărbații care împărțeau același sânge cu ea.

Acolo era Donovan Winslow, fratele ei cel mare, CEO-ul rece și puternic al Grupului Winslow, impunător în costumul său croit la comandă. Lângă el stătea Declan Winslow, al doilea frate al ei, un regizor în plină ascensiune în industria filmului, cu o expresie relaxată și îngăduitoare. Lângă el era Garrett Winslow, al treilea frate al ei și un investitor de geniu, aplaudând cu entuziasm.

Chiar și verii ei își făcuseră apariția. Emmett Caldwell, sclipitorul CEO al Grupului Caldwell, și Wyatt Caldwell, arogantul campion la esports, erau amândoi acolo, cu fețele luminate de o mândrie sinceră în timp ce o priveau pe Blair cântând.

Erau toți acolo. Absolut toți.

Se adunaseră cu toții pentru a sărbători triumful lui Blair, zâmbind, râzând și scăldându-se în gloria reflectată a fiicei mamei vitrege.

Serena a simțit un chicot rece, sec, oprindu-i-se în gât.

Ieri, ea cântase cu propriul ei grup, AURA. La mijlocul reprezentației, un reflector greu de scenă se desprinsese din schelărie, prăbușindu-se direct pe scenă. Serena se aruncase din calea lui, dar nu fusese suficient de rapidă. Cadrul metalic o lovise la cap, lăsând-o sângerândă și inconștientă pe scenă.

Fusese transportată de urgență la spital cu ambulanța, singură, îngrozită și agățându-se de conștiență.

Trimisese mesaje fraților ei. Îl sunase pe Ashton. Îi implorase să vină, doar să stea lângă patul ei și să-i spună că va fi bine.

Niciunul dintre ei nu răspunsese. Niciunul nu se prezentase.

Cu toții fuseseră prea ocupați pregătindu-se pentru concertul lui Blair.

Serena a derulat în jos până la secțiunea de comentarii a postării din tendințe. Așa cum era de așteptat, peisajul digital era un teren viran, toxic, iar ea era ținta principală.

*User_9921: [Uau, diferența e de la cer la pământ. Blair este clar adevărata prințesă a familiei Winslow. Uitați-vă la toți cei trei frați care au venit pentru ea, plus Emmett și Wyatt! Asta înseamnă adevărata regalitate.]*

*StarryNight: [Sincer, e atât de penibil pentru Serena Caldwell. Ieri se plângea pe rețelele de socializare că s-a lovit, încercând să-i facă pe toți să se simtă vinovați, și nici măcar un singur Winslow nu a apărut pentru ea. Dar azi? Toți s-au grăbit s-o susțină pe Blair. Mor de rușine în locul ei.]*

*TruthSeeker: [Serena e o disperată după atenție. Chiar a avut tupeul să susțină că ea e fiica biologică a familiei Winslow și iubita din copilărie a lui Ashton. Dacă asta ar fi adevărat, de ce au ignorat-o complet ieri, cât era în spital? Faptele vorbesc mai tare decât cuvintele.]*

*Anti_Serena: [Exact! E doar o intrusă parazită care încearcă să se agațe de numele Winslow. Blair este cea care are cu adevărat clasă și talent. Serena e doar o falsă.]*

*OakhavenGossip: [Am auzit că Ashton Pierce nici măcar nu a băgat-o în seamă pe Serena când a încercat să vorbească cu el la agenție săptămâna trecută. E complet delirantă. Trebuie să înceteze să-i mai folosească numele pentru atenție.]*

*AURA_Fan_Real: [Aș vrea ca Serena să plece pur și simplu din AURA odată. S-a rănit ieri și a stricat toată reprezentația. Celelalte fete au muncit atât de mult, iar acum, din cauza "accidentului" ei, reputația grupului e la pământ. Nu e decât o povară pentru echipă.]*

*Hater101: [Când are de gând Nova Entertainment s-o dea afară pe Serena? E toxică, e o mincinoasă și are zero talent comparativ cu Blair. Întoarce-te în gaura din care ai ieșit, Serena!]*

Serena a citit tot acel vitriol, ochii ei scanând cuvintele pline de ură cu o concentrare calmă, aproape detașată.

În viața ei anterioară, citind exact aceste comentarii fusese distrusă. Își amintea durerea agonizantă provocată de ele — senzația că i se sfâșia pieptul, nevoia disperată, gheară, de a se apăra. Plânsese până îi răgușise gâtul, țipând la ecran, incapabilă să înțeleagă de ce lumea era atât de crudă, de ce propria ei familie lăsa publicul să creadă că e o impostoare mincinoasă când ea era cea care le purta sângele.

Fugise din spital, încă amețită și sângerând, și își confruntase frații la conacul lor. Făcuse o scenă masivă, isterică, plângând și cerând să știe de ce nu le păsa de ea.

Și ce obținuse cu asta?

Frații ei se uitaseră la ea cu dezgust. Donovan o numise egoistă și dramatică, acuzând-o că încearcă să distrugă ziua specială a lui Blair cu crizele ei mărunte. Declan îi spusese că e instabilă și că are nevoie de ajutor psihologic. Ashton îi întorsese spatele, spunându-i că gelozia ei față de Blair e urâtă.

Îi folosiseră disperarea și durerea pentru a o picta drept o nebună, cimentându-i reputația de proscrisă amărâtă și toxică.

Dar acum?

Serena se uita la ecran și nu simțea absolut nimic. Fără furie, fără tristețe, fără vreo nevoie disperată de a se explica. Focul arzător al dorințelor ei din viața trecută murise, lăsând în urmă doar o cenușă rece, sterilă.

Acum știa adevărul. Ea era într-adevăr o Winslow. Era sora mai mică biologică a lui Donovan, Declan și Garrett. Era verișoara adevărată a lui Emmett și Wyatt. Ea era cea care crescuse alături de Ashton, împărtășind promisiuni sub stelele de vară.

Blair Winslow nu era altceva decât fiica celei de-a doua soții a tatălui ei, o soră vitregă care fusese adusă în familie la mult timp după ce propria mamă a Serenei murise. Blair nu împărțea nici măcar o picătură din sângele Winslow.

Cu toate acestea, familia o ascunsese pe Serena, forțând-o să intre în industria divertismentului sub numele de fată al mamei ei, Caldwell, susținând că vor să-i "protejeze intimitatea". În realitate, pur și simplu nu voiau ca ea să le păteze numele prestigios. Între timp, o paradaseră cu mândrie pe Blair peste tot, lăsând lumea să creadă că Blair era singura lor prințesă, aruncând bogății și resurse nelimitate în spatele carierei ei.

Când presa a acuzat-o pe Serena că e o arivistă delirantă care minte în legătură cu legătura ei cu familia Winslow, familia ei a rămas tăcută. Permiseseră în mod activ zvonurilor să se infecteze, lăsând-o pe Serena să fie crucificată public pentru a păstra imaculată reputația lui Blair.

Serena a ieșit din articolul aflat în tendințe și și-a deschis contul personal de X.

Mesajele ei directe și mențiunile erau un vârtej tumultuos de ură. Mii de utilizatori cereau să părăsească voluntar grupul ei de idoli, AURA, susținând că le ține pe celelalte membre în loc.

A căutat orice declarație din partea agenției sale de talente, Nova Entertainment.

Nimic.

Compania nu lansase nici măcar o singură declarație pentru a o apăra și nici măcar nu îi recunoscuse accidentarea. O lăsau să se înece în tribunalul opiniei publice, complet mulțumiți să o lase pe ea să fie țapul ispășitor, astfel încât atenția să rămână concentrată pe popularitatea fulminantă a lui Blair. Agentul ei îi ignorase mesajele de cu o noapte în urmă, lăsând-o complet pradă lupilor.

Un zâmbet amar, batjocoritor, s-a jucat pe buzele Serenei.

*Cât de oarbă am putut fi,* s-a gândit ea. *Cât de incredibil, patologic de oarbă.*

Dintr-odată, ecranul telefonului a trecut de la feedul de socializare la un ecran de apel primit. Numele contactului care a apărut pe sticlă a făcut-o să-și țină respirația pentru o fracțiune de secundă, înainte ca expresia ei să se așeze într-o mască de gheață pură.

*Donovan.*

Fratele ei cel mare. Patriarhul familiei Winslow în absența tatălui lor.

În viața ei anterioară, primirea unui apel de la el în acest moment i-ar fi făcut inima să salte de speranță. Ar fi răspuns instantaneu, plângând, descărcându-și sufletul, implorând după mângâierea lui, doar pentru a fi întâmpinată de mustrările lui reci și disprețuitoare.

Serena a glisat cu degetul pe ecran și a apăsat butonul difuzorului. Nu și-a dus telefonul la ureche. Pur și simplu l-a așezat pe noptieră și a așteptat.

— Da? a spus ea, cu o voce plată, lipsită de orice inflexiune.

La celălalt capăt al firului s-a lăsat o tăcere scurtă și grea, ca și cum Donovan ar fi fost luat prin surprindere de lipsa ei de căldură. Când a vorbit, în cele din urmă, vocea lui profundă, autoritară, purta un ton distinct de obligație stânjenitoare.

— Serena, a spus Donovan, dregându-și vocea. Blair tocmai mi-a menționat că te-ai lovit ieri în timpul reprezentației. Ești bine?

Serena a scos un râs sec, gol. Sunetul a fost ascuțit și complet lipsit de bucurie, tăind liniștea camerei ca o lamă.

— Accidentul meu a avut loc acum douăzeci și patru de ore bune, Donovan, a spus Serena, cu o voce periculos de calmă. Și abia acum mă suni? Și lasă-mă să ghicesc — ai sunat doar pentru că Blair ți-a reamintit cu generozitate că sora ta biologică zace într-un pat de spital?

La celălalt capăt al firului, tonul lui Donovan s-a schimbat imediat, înăsprindu-se ușor la sarcasmul ei.

— Serena, nu începe. Blair a fost îngrijorată pentru tine. Ea a fost cea care și-a dat seama că nu aveam vești de la tine și mi-a sugerat să te sun.

— Sigur că da, a răspuns Serena, cu ochii ațintiți în gol spre peretele steril al spitalului. Știa exact de ce le spusese Blair. Nu din grijă de soră. Era un tur de onoare calculat. Blair voia să se asigure că Serena știa că, chiar și atunci când Serena sângera într-un spital, frații ei erau alături de Blair, complet orbi la existența Serenei până când Blair a catadicsit să o menționeze. Era etalarea supremă a dominării, iar în viața ei trecută, Serena căzuse fix în capcană, lăsând furia să o consume.

Dar nu mai era acea fată proastă.

Donovan a oftat, un sunet de nerăbdare grea, iritată.

— Ascultă, am fost incredibil de ocupați. La ce spital ești? Spune-mi adresa. Îl voi trimite pe șofer să treacă pe acolo și voi veni să te văd.

Vorbea ca și cum i-ar fi acordat o favoare enormă, ca și cum alocarea a zece minute din ziua lui prețioasă pentru a-și vizita sora rănită era un act de caritate supremă.

— Nu te deranja, a spus Serena cu răceală. N-aș vrea să-ți fac probleme. La urma urmei, CEO-ul Grupului Winslow are treburi mult mai importante de rezolvat decât să viziteze o „vânătoare de faimă instabilă” într-un salon public.

Donovan s-a încruntat, vocea ridicându-i-se de iritare.

— Serena, ce fel de atitudine este asta? Ce încerci să faci acum? Încerc să te întreb cum ești, iar tu faci doar crize de isterie.

A făcut o pauză, simțind poate o rară și trecătoare strângere de inimă, înainte de a căuta rapid să se justifice.

— Chiar am avut de rezolvat chestiuni incredibil de importante ieri. Concertul lui Blair a fost un eveniment masiv, iar familia trebuia să fie acolo pentru a o susține. Nu ne-am așteptat ca accidentarea ta să fie gravă. Am crezut că e doar o zgârietură minoră pe scenă...

— Păstrează-ți respirația, Donovan, l-a întrerupt Serena, pe un ton atât de tăios și decisiv încât l-a redus efectiv la tăcere. Dacă nu ai vrut să vii, pur și simplu recunoaște. Nu e absolut nicio nevoie să inventezi aceste scuze patetice, jenante.

A simțit un dezgust profund, absolut, ridicându-i-se în piept, nu față de el, ci față de propria ei persoană din trecut pentru că a crezut vreodată aceste minciuni.

— V-am invitat pe absolut toți, a continuat Serena, cu o voce stabilă și neclintită. Am trimis mesaje. Am sunat. Am lăsat mesaje vocale. Absolut fiecare dintre voi mi-a dat exact aceeași scuză: erați prea ocupați, aveați întâlniri corporative, aveați antrenamente, aveați recenzii de scenarii. Dar chiar a doua zi, toate acele programe incredibil de ocupate s-au eliberat miraculos ca să puteți sta în secțiunea VIP și să zâmbiți la camerele de filmat la concertul lui Blair.

— Serena—

— Nu mă întrerupe, a spus ea, vocea coborându-i la o șoaptă înghețată care ducea cumva o greutate mai mare decât un țipăt. Am terminat de ascultat scuzele voastre. Am terminat de îndurat standardele duble, patetice, ale acestei familii.

— Standarde duble? Vocea lui Donovan a izbucnit cu o furie bruscă, defensivă. Despre ce vorbești? Ți-am oferit totul! Te-am lăsat să intri în industria divertismentului—

— M-ați forțat să intru în industrie sub numele de fată al mamei mele, l-a corectat Serena, cuvintele ei picurând de un dispreț glacial. Mi-ați spus că, dacă vreau să fiu un idol, trebuie să o fac fără numele Winslow pentru că nu voiați să „pătez” reputația familiei. Nu mi-ați oferit zero resurse, zero protecție și zero sprijin. Ați privit cum publicul m-a târât prin noroi, numindu-mă o parazită și o mincinoasă pentru că am pretins că am legături cu familia voastră. Ați rămas complet tăcuți, nefăcând niciodată vreun pas în față pentru a clarifica faptul că sunt sora voastră biologică.

A tras aer în piept, încet și adânc, ritmul inimii ei rămânând perfect stabil pe monitor.

— Dar când Blair a vrut să intre în industrie? Ați aruncat întreaga greutate a Grupului Winslow în spatele ei. Ați turnat fonduri nesfârșite, producători de top și resurse nelimitate în carierea ei. Ați lăsat lumea să știe că e prețioasa voastră surioară. Ați lăsat-o să-mi folosească identitatea, trecutul și legătura mea cu Ashton pentru a-și construi imaginea perfectă de „prințesă”, în timp ce eu am fost lăsată să joc rolul personajului negativ în povestea ei.

Donovan a rămas tăcut pentru o clipă lungă, respirația sa auzindu-se grea pe fir. Când a vorbit în cele din urmă, vocea lui era încordată, plină de autoritatea arogantă a unui om obișnuit să fie ascultat fără crâcnire.

— Am făcut asta spre binele tău, Serena. Nu ai temperamentul pentru lumina reflectoarelor. Uită-te cum te porți chiar acum pentru un singur spectacol ratat. Ești complet nerezonabilă. De ce nu poți pur și simplu să te porți frumos, ca Blair? De ce trebuie mereu să transformi totul într-o chestie despre tine?

Auzind acele cuvinte familiare — exact cuvintele care o conduseseră la disperare în viața ei trecută — Serena a simțit un sentiment brusc, profund de eliberare.

Lanțurile trecutului ei erau oficial rupte.

— Nu transform nimic într-o chestie despre mine, Donovan, a spus Serena, cu vocea complet calmă, lipsită de orice furie sau durere. De fapt, vă fac lucrurile incredibil de simple. Am terminat.

Donovan a pufnit.

— Ai terminat cu ce? Încetează să mai spui prostii.

— Rup orice legătură cu voi, a declarat Serena. Cuvintele au fost clare, deliberate și absolute. Din această secundă înainte, nu mai sunt membră a familiei Winslow. Dacă ne vom mai intersecta vreodată în viitor, fie în public, fie în privat, ne vom preface că suntem complet străini.

S-a auzit un gâfâit ascuțit de neîncredere din partea lui Donovan.

— Ți-ai pierdut complet mințile? Te măcar auzi? Ruperea legăturilor? Doar pentru că am ratat o reprezentație? Serena, încetează să te mai comporți ca un copil răsfățat! Ești o Winslow, fie că-ți place sau nu!

— O Winslow? a râs Serena, un sunet rece, batjocoritor. Nu. Eu sunt Serena Caldwell. Și hai să fim absolut clari asupra unui lucru: familia Winslow nu a cheltuit niciodată nici măcar un singur cent din banii lor pentru creșterea mea. Mama mea mi-a lăsat întreaga ei avere înainte de a muri. Fiecare picătură de apă pe care am băut-o, fiecare haină pe care am purtat-o și fiecare carte pe care am citit-o a fost finanțată în întregime din moștenirea răposatei mele mame. Nu datorez familiei Winslow nici măcar un singur dolar. Nu îți datorez ție, tatălui nostru, sau oricui altcuiva din casa aia nimic.

— Serena! a răcnit Donovan, calmul său corporatist spulberându-se complet. Întreci măsura! Crezi că poți supraviețui acolo afară fără noi? Crezi că micul tău grup de idoli te poate proteja? Un singur cuvânt de la mine și cariera ta este terminată! Încetează cu drama asta ridicolă și cere-ți scuze!

— Nu te ameninț, Donovan. Enunț un fapt, a spus Serena, cu o voce la fel de neclintită ca fierul. Nu mă voi obosi să-i sun și pe ceilalți ca să le explic asta. Poți să le transmiți tu mesajul lui Declan, Garrett, Emmett, Wyatt și Ashton. Spune-le că în sfârșit au obținut ce și-au dorit. Nu mai trebuie să-și facă griji că o „vânătoare de faimă” le strică prețioasa lor dinamică familială. O pot avea pe Blair doar pentru ei.

— Serena, să nu cumva să-mi închizi—

— Adio, Donovan. Să ai o viață frumoasă.

Fără să mai aștepte ca el să-și termine propoziția, Serena a întins mâna și a apăsat pictograma roșie de pe ecran.

Apelul s-a deconectat, tăind instantaneu strigătele furioase ale lui Donovan.

Camera a revenit la tăcerea ei liniștită, sterilă. Serena a rămas deasupra telefonului, respirând lent și regulat. Se simțea mai ușoară decât se simțise de ani de zile. Greutatea sufocantă care îi strivise pieptul în întreaga ei viață trecută dispăruse, înlocuită de o claritate rece, tăioasă.

Dar nu terminase.

Cu mișcări precise, metodice, Serena și-a deschis lista de contacte.

A apăsat pe numele lui Donovan, a deschis meniul și a selectat opțiunea de blocare.

*Număr blocat.*

Apoi, a derulat până la Declan. Blocat.

Garrett. Blocat.

Verii ei, Emmett și Wyatt Caldwell. Blocați amândoi.

În cele din urmă, a derulat în jos până la numele care deținuse cândva autoritatea absolută asupra inimii ei.

*Ashton Pierce.*

A privit numele o scurtă secundă, amintindu-și de băiatul dulce care îi promisese odată că o va proteja de întuneric, băiatul care, mai târziu, se uitase la ea cu un dezgust absolut și îi spusese că nu e demnă să stea în aceeași cameră cu Blair.

Cu o atingere decisivă a degetului mare, l-a blocat și pe el.

Nu s-a oprit aici. Și-a deschis conturile de pe rețelele de socializare, navigând la listele de blocare, și a introdus sistematic absolut fiecare dintre profilurile lor personale și oficiale, asigurându-se că nu o vor mai putea contacta niciodată, nu o vor mai putea eticheta sau nu îi vor mai putea vizualiza viața vreodată.

Le-a șters prezența din telefonul ei, exact așa cum avea de gând să le șteargă prezența din viitorul ei.

Când a terminat, Serena a așezat telefonul înapoi pe masă. S-a întors la fereastră, privind spre orașul Oakhaven.

Ploaia începuse în sfârșit să cadă, spălând străzile murdare de dedesubt, curățând mizeria zilei.

În viața ei anterioară, murise de o moarte tragică, mizerabilă, implorând iubirea unor oameni care erau incapabili să i-o ofere. Dar de data aceasta, nu avea să mai implore. Nu avea să mai plângă. Nu avea să mai caute validarea lor.

Ea era Serena Caldwell. Supraviețuise prăbușirii reflectorului și avea să supraviețuiască și prăbușirii familiei care o abandonase.

Să-și păstreze prințesa perfectă. Să-și sărbătorească concertele cu casa închisă.

Curând, vor realiza ce au aruncat la gunoi. Și până atunci, va fi mult, mult prea târziu.