Plesc! O palmă răsună ca un tunet în cameră, iar Marcella Vance se prăbuși la pământ. Tatăl ei, Darius Vance, se înălța deasupra ei, clocotind de furie. "Marcella, șarpe ce ești! Cum ai putut să o droghezi pe Brielle și să o lași în patul unui străin? Ar fi fost terminată dacă n-am fi găsit-o la timp!"

Marcella, slăbită și plăpândă, protestă: "Nu... Tată, n-am fost eu. Jur!"

"Taci!" Darius o lovi cu piciorul cu putere în burtă, iar ea vomită, umplând întreaga cameră de un miros respingător.

Se aplecă deasupra ei, cu ochii plini de furie. "Dacă i se întâmplă ceva lui Brielle, s-a terminat cu tine!"

Dar chiar atunci, soția lui Darius, Lenora Vance, strigă panicată: "Dragule, las-o pe ea. Trebuie să mergem la spital. Brielle are nevoie de noi!"

"Vin!" răspunse Darius.

Au plecat, trântind ușa în urma lor. Marcella rămase ghemuită pe podeaua rece, tremurând și cu spume la gură, șoptind: "N-am făcut-o eu. N-am rănit-o pe Brielle..."

Tremurând, cu dureri ascuțite care o străpungeau, își pierdu cunoștința.

Timpul se scurgea greu. În somn, Marcella fu brusc trezită de o smucitură puternică de păr. Deschise ochii și-l văzu pe Darius privind-o cu ură. Se zbătu, cu durere în glas. "Tată, oprește-te! Mă doare..."

"Te doare? Crezi că asta e durere? Sora ta luptă pentru viața ei la terapie intensivă din cauza ta! Ești o fiică îngrozitoare. De ce m-am mai obosit să te aduc înapoi?" urlă Darius. N-o ascultă pe Marcella; în schimb, o târî ca pe o păpușă de cârpă, pe lângă șoaptele reci ale servitorilor, din subsol până pe acoperiș.

Pe drum, Marcella se umplu de vânătăi și începu să sângereze, dar lui Darius nu-i păsa. Cu un izbit puternic, îi lovi capul de ușa de sticlă ce ducea spre acoperiș. Impactul o ameți complet pe Marcella. Fruntea îi fu spartă și sângele țâșni, oferind o imagine înfiorătoare.

O călcă pe mână, strivind-o, și ceru: "Te mai întreb o singură dată, Marcella. Mărturisești acum?"

"Eu... n-am... Tată, chiar n-am fost eu..." suspină ea printre hohote de plâns.

"Negi? Atunci stai în genunchi aici până recunoști!" Darius o lăsă acolo, încuiind ușa în urma lui.

În frigul din decembrie, Marcella purta o pijama veche care îi aparținuse lui Brielle, acum ruptă de când o înșfăcase Darius, lăsând la vedere zgârieturi noi, sângerânde. Tremura din toate încheieturile și se bâlbâia: "N-am... n-am..." Fiecare cuvânt o durea profund.

'De ce nu are încredere familia mea în mine? Îmi doream atât de mult iubirea lor, iar ei făcuseră atâtea eforturi să mă aducă înapoi. De ce merge totul atât de prost?', se întreba ea, în timp ce ochii își pierdeau încet strălucirea.

După cine știe cât timp, ușa se deschise de perete. La vederea fratelui ei, o scânteie de speranță pâlpâi în ochii Marcellei. "Hei, eu..."

Dar el o pălmui cu putere. "Monstruo! Cum ai putut să o rănești pe Brielle? Ea e numai bunătate! Ar trebui să-ți pun capăt zilelor chiar acum!" Strânsoarea lui se înăspri în jurul gâtului ei, sufocând-o.

Ceilalți frați ai ei săriră și ei, lovind-o cu pumnii, cu lovituri necruțătoare și crude.

Bătut, plin de vânătăi și de degerături, corpul Marcellei nu se mai putea mișca. Mintea i se încețoșă, în timp ce gerul îi pătrundea în oase.

Vocea lui Darius răsună furioasă și brutală: "Aruncați-o de pe acoperiș! Refuz să cred că e copilul meu. După ce moare, lăsați-o pradă maidanezilor."

Marcella se luptă să ridice privirea și îi văzu pe Darius și pe Lenora privind-o cu un dispreț profund, ca și cum ar fi fost cea mai josnică ființă.

Proprii ei frați îi făceau asta, în timp ce părinții ei doar priveau. Erau furioși din cauza unui lucru pe care ea nici măcar nu-l făcuse, doar pentru că o rănise pe preferata lor, Brielle. 'Și eu unde mă situez? Nu sunt și eu o Vance? De ce mă consideră mai puțin importantă decât pe Brielle? Dacă ea este singura care contează pentru ei, de ce au făcut atâta caz ca să mă aducă înapoi acasă? De fiecare dată când sunt pe cale să renunț, mă atrag înapoi cu un strop de speranță, doar ca să mă doboare din nou. Ce glumă... Ce absurd!', se gândi Marcella.

Apoi, în timp ce frații ei o aruncau de pe acoperiș, ea chiar zâmbi. Pentru prima dată, se simți liberă și închise ochii.

Prizonieră în umbra imaginii perfecte a lui Brielle, tânjind după măcar o fărâmă de iubire în timp ce era constant manipulată — Marcella terminase cu toate acestea. Într-o altă viață, avea să stea departe de toate.

*****

Marcella crezuse că a murit, dar acum se trezi vie, stând într-o cabină de probă.

Se întorsese, la doar o lună după ce începuse să locuiască cu familia Vance. Era 21 iunie 2030. Marcella, împreună cu Lenora și Brielle, se aflau într-un magazin de lux pentru a cumpăra noua colecție Chanel.

Amintirea sfârșitului ei groaznic era proaspătă. Închise ochii, trase aer adânc în piept și se forță să accepte că primise o a doua șansă la viață. Când deschise din nou ochii, aceștia erau plini de hotărâre.

Aceasta era a doua ei șansă și avea de gând să o facă să conteze.

Atunci Brielle Vance trase perdeaua la o parte. "Marcella, ești aici de o veșnicie! Poftim, mama ți-a trimis cea mai nouă bluză Chanel ca să o probezi", zâmbi ea.

Confruntată cu dulceața falsă a lui Brielle, Marcella își aminti ce avea să se întâmple mai târziu. Spuse doar cu răceală: "Am înțeles."

Luă bluza și trase repede perdeaua la loc, lăsând zâmbetul lui Brielle înghețat pe chip.

Brielle nu se putu abține să nu se gândească: 'Ce-i cu Marcella? S-a schimbat cumva. Când s-a întors prima dată, era mereu pe lângă mine, încercând să mă cucerească ca un cățeluș rătăcit. Iar acum, îmi răspunde cu superioritate? Huh!'

Dar doar rânji în sine, gândindu-se la decăderea iminentă a Marcellei.