Perspectiva Evelinei

Mâna îmi tremura în timp ce plutea deasupra clanței reci din alamă șlefuită a ușilor grele din stejar. Fiecare pas făcut de la biroul meu se simțise ca un marș spre plutonul de execuție. Eram un ghem distrus de secrete și datorii tot mai mari și, în timp ce împingeam în cele din urmă ușa biroului lui Alaric, mă așteptam aproape să-l găsesc înconjurat de printuri mărite ale activităților mele ilicite de asistent virtual.

Să pășesc în acea încăpere masivă a fost exact ca și cum aș fi intrat într-o capcană proiectată superb.

În locul unui pluton de execuție, Alaric Sterling stătea în spatele biroului său generos din mahon, arătând iritant de imaculat. Purta un costum gri-cărbune croit impecabil, care îi sublinia linia lată a umerilor, cu maxilarul încordat într-o linie dură, de necitit. Mă simțeam ca o plantă de apartament veștejită care nu fusese udată de săptămâni întregi, stând în fața unui om care controla fiecare aspect al vieții mele profesionale.

— Domnișoară Thorne. El făcu un gest spre scaunul de piele din fața lui, cu vocea calmă, dar având o tentă ascuțită care îmi făcu stomacul să se strângă. Ia loc.

M-am așezat pe marginea pernei, ținându-mi spatele rigid, îngrozită de faptul că, dacă m-aș fi relaxat fie și cu un centimetru, întreaga fațadă s-ar fi prăbușit.

— S-a întâmplat ceva, domnule Sterling?

— Asta voiam să te întreb eu pe tine. Ochii lui albaștri și tăioși s-au fixat asupra mea cu o focalizare de laser, eliminând orice iluzie de siguranță. Ai părut incredibil de distrasă în ultima vreme. Mult mai mult decât de obicei.

Inima mi-a tresărit dureros în piept. Oare ținea un jurnal al nivelului meu de distragere?

— Am observat că în dimineața asta aproape că ai trimis propunerea finalizată de achiziție pentru Singapore către biroul nostru din Tokyo, a continuat el, pe un ton periculos de calm.

O sudoare rece mi-a apărut pe ceafă. Chiar făcusem asta.

— Am observat înainte să fie expediată prin server...

— Ieri, m-a întrerupt el, aplecându-se în față și sprijinindu-și antebrațele pe birou, ai programat prânzul meu de afaceri cu mize mari cu consiliul european pentru ora trei dimineața.

— Asta a fost... Am înghițit cu greu, având gura complet uscată. Pentru asta, chiar nu aveam nicio scuză. Încercam cu disperare să coordonez cronologia unei nunți într-o locație exotică pentru Sienna, o mireasă pretențioasă care mă plătea la negru, în momentul în care făcusem acea intrare dezastruoasă în calendar. Creierul meu pur și simplu încurcase fusurile orare.

— Este totul în regulă?

Îndulcirea bruscă și neașteptată a vocii sale m-a luat complet prin surprindere. Am clipit, privindu-l fix.

— Mama ta, a adăugat Alaric, privirea lui coborând spre strânsoarea mea cu degetele albite de pe tabletă înainte de a-mi întâlni din nou ochii. Cum se simte?

Preocuparea lui sinceră s-a simțit ca o găleată cu apă înghețată.

— Este... este stabilă. Vă mulțumesc pentru întrebare și pentru că l-ați trimis pe Silas să ajute în acea zi.

— Evelina. Mi-a rostit prenumele, iar silabele păreau să vibreze în aerul liniștit al biroului. Dacă ai nevoie de ajutor, trebuie doar să spui.

Pentru o secundă nebună și trecătoare, cuvintele mi s-au blocat în gât. Era acesta Alaric Sterling oferind sprijin emoțional real? Întreba în calitate de șef strict și exigent? Sau ca bărbatul care mă trăsese în patul lui, beat, și murmurase numele altei femei pe pielea mea?

*Revino-ți*, am urlat în sinea mea. Mai lipsea să încep să cred în povești cu zâne și chirii accesibile în Manhattan.

Ca și cum mi-ar fi simțit criza interioară, masca lui profesională a revenit la locul ei.

— Compania are programe cuprinzătoare pentru angajații care se confruntă cu urgențe neprevăzute. Granturi pentru asistență medicală, concediu plătit temporar, împrumuturi de sprijin financiar.

Ah. Corect. Protocol corporatist. Acesta era un teritoriu sigur. Mult mai sigur decât orice linie periculoasă am fi trecut în cealaltă noapte.

— Vă mulțumesc, domnule Sterling. Voi analiza acele programe dacă... atunci când voi avea nevoie de ele. Am forțat un zâmbet rigid, exersat, care s-a simțit mai degrabă ca o crampă facială. Dar apreciez îngrijorarea, cu adevărat. Am totul sub control.

Să spun că aveam totul sub control era ca și cum ai spune că un uragan de categoria cinci are sub control un oraș de coastă.

— Desigur. S-a lăsat pe spătarul scaunului, îngustându-și ușor ochii, de parcă nu ar fi crezut nicio silabă din ce tocmai rostisem. Ține minte doar că ușa mea este întotdeauna deschisă. A, și Evelina?

Am încremenit la jumătatea mișcării de a mă ridica.

— Da?

— Data viitoare când programezi un prânz la ora 3 dimineața, asigură-te că este cu cineva dintr-un fus orar complet diferit. Măcar atunci ne putem preface că a fost o mișcare strategică calculată.

Am ieșit grăbită din biroul lui înainte ca el să observe că obrajii îmi ardeau de culoarea unei mașini de pompieri, sperând cu disperare că supraviețuisem momentului critic.

Nu supraviețuisem.

Zilele următoare s-au transformat într-o ceață haotică și neîncetată de cafeină, tabele de calcul și disperare pură, zdrobitoare. Viața mea a devenit o buclă epuizantă de muncă de birou ziua, și sarcini de asistent virtual și cercetare pentru planificarea nunții noaptea. Somnul a devenit un concept abstract. Trăiam cu o dietă bazată pe espresso stătut, batoane proteice și adrenalina terifiantă de a-mi menține viața dublă ascunsă.

— Evelina, arăți ca un cadavru ambulant, s-a auzit vocea lui Phoebe prin difuzorul telefonului meu, târziu într-o seară. Eram aplecată peste ecranul luminos al laptopului pe mica mea insulă de bucătărie, cu degetele zburând pe tastatură în timp ce comutam frenetic între tab-uri. Într-un tab era itinerariul lui Alaric pentru o conferință tech în Dubai; în următorul era o listă de furnizori pentru bujori importați.

— Definește „cadavru”, am mormăit eu, frecându-mi ochii injectați de sânge care mă usturau. Dacă prin cadavru te referi la cineva care se îneacă în muncă nesfârșită și se gândește să trăiască cu ramen instant ca să economisească câțiva dolari, atunci da, mă descurc fantastic.

— Trebuie să iei o pauză. O să te prăbușești, Evie.

— O pauză? Am râs, un sunet aspru și lipsit de umor care a răsunat în apartamentul meu gol. Ce e aia? Nu mă pot opri, Phoebe. Mama are nevoie de următoarea rundă de tratamente. Administrația spitalului a sunat azi — asigurarea a respins din nou apelul. Dacă nu fac rost de banii pentru cheltuielile directe până la sfârșitul lunii, îi opresc fizioterapia. Nu pot lăsa să se întâmple asta.

— Doar ai grijă să nu te epuizezi de tot, bine? Avem nevoie de tine întreagă la minte.

— Sănătatea mintală e un lux pentru cei bogați, am îngăimat eu, uitându-mă la ceasul din colțul ecranului. Era ora 2:15 dimineața.

Am intrat într-un ritm brutal — o cădere liberă controlată în care fiecare minut de veghe era contabilizat cu o precizie militară. A funcționat, la limită, până joi după-amiază. Atunci a fost momentul în care întregul castel fragil de cărți s-a prăbușit violent.

Eram absorbită de verificarea unei facturi de catering când interfonul de pe biroul meu a explodat de sunet.

— Domnișoară Thorne! Vocea lui Alaric a răsunat prin difuzor, cu un volum și o asprime pe care le auzisem rar la el. Unde este domnul Zhao?

Sângele mi-a înghețat în vine. Degetele mi-au înlemnit pe tastatură. Domnul Zhao? CEO-ul conglomeratului tehnologic? Clientul important cu care trebuia să ne întâlnim la...

*O, Doamne.*

Am căutat frenetic în calendar, creierul meu epuizat fiind un ghem încâlcit de date, ore și nume de clienți.

— Ăă, domnule, întâlnirea lui este mâine dimineață la—

— Nu. Tonul lui Alaric ar fi putut îngheța o mare clocotindă. A fost azi. La ora 15:00. În sala de consiliu a conducerii.

O panică absolută și orbitoare m-a cuprins. Mi-am întors brusc capul spre ceasul digital de pe birou.

*15:15.*

— Îmi... îmi pare atât de rău, am bânguit eu, cu vocea tremurând atât de tare încât abia puteam forma cuvintele. Trebuie să fi încurcat complet datele în calendarul principal. Pot să sun echipa lui, pot să—

— În biroul meu. Acum. Interfonul s-a închis cu finalitatea brutală a unui capac de sicriu.

Nici măcar nu mi-am luat tableta. Practic am fugit pe coridor, tocurile mele clănțănind frenetic pe podeaua de lemn, răsunând ca o numărătoare inversă până la execuția mea. Când am dat buzna în biroul lui, respirând greu, Alaric stătea lângă ferestrele din tavan până în podea. Era cu spatele la mine, dar tensiunea pură care radia din umerii lui croiți impecabil făcea camera să pară sufocant de mică.

— Stai jos. Nici măcar nu s-a întors.

M-am prăbușit în scaunul de piele, genunchii tremurându-mi prea tare ca să mă mai poată susține.

— Domnule Sterling, vă rog, pot explica—

— Poți? S-a întors brusc, cu expresia feței transformată într-o mască terifiantă de furie rece și calculată. Pentru că Evelina Thorne pe care am angajat-o eu — cea pe care o cunosc — nu încurcă întâlnirile cu conducerea. Compania domnului Zhao reprezintă patruzeci la sută din cota noastră de piață în Asia. Ai vreo idee cât de mari sunt daunele financiare și de reputație pe care greșeala ta neglijentă le-ar putea cauza acestei firme?

Am deschis gura, dar gâtul mi s-a închis complet. Niciun cuvânt nu a ieșit. Avea perfectă dreptate. De obicei eram meticuloasă, necruțător de organizată și aproape obsesivă în privința detaliilor programului său.

— Evelina Thorne pe care o cunosc nu programează întâlniri fantomă la ora 3 dimineața și nu trimite contracte de mai multe milioane de dolari pe continente greșite. S-a îndreptat încet spre birou, fiecare pas deliberat simțindu-se ca o lovitură în pieptul meu. Acea Evelina a dispărut undeva în ultimele săptămâni. Așa că spune-mi, domnișoară Thorne.

S-a oprit exact în fața mea, aplecându-se peste birou.

— Ocupată? Cu ce mai exact?

Ceva întunecat și prădător în tonul lui mi-a făcut părul de pe brațe să se ridice.

— Vrei să-mi spui tu însăți ce se întâmplă? a cerut el, cu vocea coborâtă. Înainte ca treaba asta să devină mult mai serioasă decât o întâlnire ratată?

— Domnule, vă jur, nu se va mai întâmpla niciodată. Am avut de-a face cu niște probleme personale grave—

— Probleme personale? Alaric s-a întins, a luat un dosar gros din carton de pe birou și l-a trântit violent între noi. Bufnitura grea m-a făcut să tresar. Cum ar fi lucrul la negru ca asistent virtual de la distanță?

Aerul mi-a fost scos cu forța din plămâni.

A deschis dosarul. Inima mi s-a oprit complet în timp ce ochii îmi parcurgeau primele pagini. Erau capturi de ecran detaliate, imprimate color, ale e-mailurilor mele. Acorduri contractuale cu Vertex Marketing. Tabele de buget pentru nunta Siennei din Hamptons.

— Sau poate ai vrea să le explici pe acestea? a întrebat el, cu vocea picurând de o autoritate periculoasă.

— Eu... de unde ați... am gâfâit eu, camera învârtindu-se cu mine.

— Departamentul nostru IT a semnalat o activitate neautorizată și neobișnuită pe server de pe computerul tău de serviciu. Furia brută din ochii lui s-a transformat într-o dezamăgire adâncă, tăioasă. Site-uri de planificare a nunților. Module de instruire pentru asistenți virtuali. Contracte executate cu clienți externi, toate desfășurate în timpul orelor tale de lucru plătite de această companie.

Întreaga mea carieră mi-a trecut prin fața ochilor, urmată rapid de realitatea terifiantă a vieții mele. Capacitatea mea de a plăti chiria, de a cumpăra alimente, de a ține lumina aprinsă. Capacitatea mea de a acoperi facturile medicale exorbitante care o țineau pe mama în viață. Totul dispăruse.

— Domnule Sterling, vă rog. Vocea mi s-a frânt în cele din urmă, un suspin umilitor smulgându-mi-se din gât. Lacrimi fierbinți mi-au înțepat ochii și s-au scurs pe obraji. Pot explica totul. Îmi pare atât de rău.

El a rămas perfect nemișcat, cu ochii albaștri fixându-i pe ai mei.

— Te ascult.

— Mama s-a îmbolnăvit din nou, am plâns eu, disperarea croindu-și drum afară din mine. Noile facturi medicale ne strivesc. Asigurarea acoperă mai puțin de jumătate din tratamentele experimentale de care are nevoie ca să supraviețuiască, iar spitalul a cerut plata imediată. N-am știut ce altceva să fac. Eram îngrozită. Aveam nevoie cu disperare de venituri suplimentare, iar joburile astea erau de la distanță, și am crezut prostește că dacă voi fi destul de atentă—

— Dacă erai atentă, nu erai prinsă? mi-a terminat el fraza, pe un ton intransigent și brutal de ascuțit. Ai încălcat direct clauzele de non-concurență și exclusivitate din contractul tău de muncă, Evelina. Compania are tot dreptul să-ți desfacă contractul cu justă cauză imediat. Mai mult, departamentul juridic te-ar putea da în judecată pentru încălcarea contractului și daune.

Cuvintele m-au lovit ca niște lovituri fizice. Eram ruinată. Nu doar concediată, ci și dată în judecată. Mama și-ar fi pierdut îngrijirea. Am fi pierdut totul.

— Vă rog, am implorat eu, lacrimile curgând șiroaie acum, distrugându-mi machiajul aplicat cu grijă. Voi renunța la munca suplimentară chiar azi. Voi renunța la toți clienții imediat. Am nevoie doar de mai mult timp să vă dovedesc ce pot. Voi lucra ore suplimentare pe gratis, voi repara totul. Vă rog, nu mă concediați.

Alaric s-a uitat în jos la forma mea plângăcioasă și patetică pentru un moment lung, agonizant. Tăcerea grea din birou era asurzitoare, întreruptă doar de respirația mea sacadată. Încet, expresia lui s-a schimbat de la furia corporatistă severă la ceva complet diferit — ceva calculat, întunecat și de-a dreptul terifiant.

— S-ar putea să am o soluție pentru tine în ceea ce privește datoria, a spus el, cu vocea devenită brusc mătăsoasă, coborând cu o octavă care mi-a trimis un fior direct pe șira spinării. Dar mai întâi, trebuie să discutăm exact ce s-a întâmplat în cealaltă noapte.

Stomacul mi s-a strâns brusc, panica legată de locul de muncă fiind înlocuită instantaneu de un alt tip de teroare, mult mai periculos.

— În cealaltă noapte?

— Când m-ai găsit în penthouse-ul meu.

Am strâns brațele scaunului, degetele înalbite de presiune.

— O, asta. Nu vă simțeați bine. Erați febril și dezorientat, așa că l-am sunat pe doctorul Faulkner. Asta a fost tot.

— Doctorul a găsit urmele unei substanțe destul de periculoase, nereglementate, în sistemul meu. Alaric s-a aplecat mai aproape, sprijinindu-și mâinile pe brațele scaunului meu, închizându-mă ca într-o cușcă. Mirosul coloniei sale scumpe, cu note de cedru și bergamotă, m-a învăluit, fiind în același timp amețitor și sufocant. Dacă nu m-ai fi găsit și nu l-ai fi sunat când ai făcut-o... probabil mi-ai salvat viața, Evelina.

Un val de ușurare nervoasă m-a inundat. Îmi mulțumea. Asta era de bine. Era un avantaj. Era un teritoriu sigur.

— Oricine ar fi făcut același lucru, am mormăit eu, presându-mi spatele puternic de spătarul de piele pentru a pune distanță între corpurile noastre.

— Chestia este că... S-a ridicat cu o mișcare fluidă și a ocolit încet biroul, cu ochii nepărăsindu-i pe ai mei. Doctorul trebuie să știe exact ce s-a întâmplat înainte ca el să ajungă. Pentru diagnosticul lui oficial.

Mi-am retras scaunul ușor, inima bătându-mi într-un ritm frenetic.

— I-am spus tot ce era important.

— Chiar i-ai spus? Alaric s-a așezat cu șoldurile pe marginea biroului său, direct în fața mea, mult prea aproape pentru confortul meu. Picioarele lui lungi îmi încadrau genunchii. Pentru că am aceste... fragmente de amintiri din noaptea aceea. Unele destul de interesante.

Fața mi-a luat foc de o căldură bruscă și intensă. Mi-am amintit greutatea trupului său presându-mă pe saltea, căldura gurii lui, alunecarea disperată a mâinilor sale.

— Ar trebui să vă odihniți mai mult, am spus repede, cu vocea subțiată și gâtuită. Beți apă. Luați-vă vitaminele.

Chiar a scos un râs scurt, întunecat.

— Ăsta este sfatul tău medical de expertă?

— Nu sunt doctor. Am strâns scaunul mai tare, unghiile înfingându-mi-se în piele. Nu ar trebui să-i puneți doctorului Faulkner aceste întrebări?

— Te întreb pe tine. Amuzamentul a dispărut de pe chipul lui, fiind înlocuit de o cerință intensă, arzătoare. Ce s-a întâmplat în acel pat, Evelina?

— Nimic! am izbucnit eu, vocea crăpându-mi sub presiunea imensă a privirii lui. V-am ajutat să ajungeți în pat. Am sunat doctorul. Sfârșit. Nu s-a întâmplat nimic între noi.

Alaric n-a clipit. Pur și simplu a băgat mâna în buzunarul croit al pantalonilor de costum.

Și-a scos mâna și a ridicat-o între noi.

Mi s-a tăiat respirația. Întreaga lume părea să se încline violent pe axa sa.

Atârnând de degetele lui lungi și elegante era o bucată mică și delicată de material. Era elasticul meu de păr mov — cel cu micul talisman distinctiv de argint în formă de fluture.

— Dacă nu s-a întâmplat nimic, a întrebat Alaric încet, ochii lui coborând spre buzele mele înainte de a se bloca pe privirea mea terificată, atunci ce căuta asta încurcată în cearșafurile din patul meu?

Am rămas complet încremenită, cu gura întredeschisă într-un șoc mut, holbându-mă la dovada fizică incriminatoare care se balansa de degetele lui, spulberând fiecare minciună care îmi mai rămăsese.