„Bătrâne Elias, dacă o ții tot așa, o să sfârșești mort în brațele vreunei femei!”

a remarcat Silas Sterling, privindu-l pe bărbatul în vârstă din fața lui.

Bătrânul Elias își șterse cu indiferență urmele de ruj de pe față, cu o privire zăpăcită. Scoase un card bancar și i-l întinse lui Silas.

„Silas, cardul ăsta cu imprimeu de leopard e plin de bani — sunt câteva trilioane de dolari pe el!

„În plus, dețin proprietăți de lux în marile orașe din întreaga lume. Te poți caza la oricare dintre ele oricând dorești.

„Și în ultimul rând, iată un cadou din partea mea...”, începu Bătrânul Elias să spună, dar apoi exclamă: „Hopa! Nu asta!”

Scoase o piesă de lenjerie din dantelă neagră de la curea, realizând că era obiectul greșit.

După un moment de căutări, scoase în cele din urmă un pumnal scurt și neobișnuit.

„Acest pumnal al dragonului a fost pierdut timp de cincizeci de ani. Ți-l dăruiesc ție acum. Nu este un pumnal oarecare — are puterea de a...

„Eh, nu contează. Cineva te va contacta la momentul potrivit. Doar așteaptă-i în Aurelia.

„Silas, odată ce închei treburile cu logodna ta de acasă, pur și simplu... ”

Bătrânul Elias încerca să continue, dar patru femei excepțional de atrăgătoare, cu siluete frapante, coborâră scările, gata să-l ia cu ele.

„Bătrâne Elias, nu ne mai trage de timp! Cu toții abia așteptăm să plecăm!”

„Nu-ți face griji. Discipolul tău devotat este atât de iscusit încât până și demonii se tem de el. Va fi bine!”

„Ah!” Clipe mai târziu, strigătele de extaz ale Bătrânului Elias răsunară din dormitorul de la etaj.

Silas aruncă o privire spre etajul al doilea, ridică din umeri și strecură cardul cu imprimeu de leopard în portofel.

Plecând din casa Bătrânului Elias, urcă într-un taxi spre aeroport, examinând pumnalul dragonului.

Designul complex al pumnalului strălucea ca un dragon care expiră ceață și nori, emanând o aură puternică.

Solzii aurii sclipeau în lumina slabă a mașinii.

După un zbor de peste douăzeci de ore, ateriză în Brightwell, Aurelia.

Centrul economic forfotitor de pe coasta de est era acoperit ușor de ninsoarea fină a soarelui la apus.

Silas verifică detaliile contractului de logodnă. După o scurtă verificare, luă un taxi către clădirea Grupului Lucchese din inima orașului.

Bătrânul Elias menționase că logodnica lui Silas, Clara Lucchese, făcea parte dintr-o alianță aranjată de bunicii lor cu mult timp în urmă, înainte ca Silas sau Clara să se nască.

Silas petrecuse mulți ani alături de Bătrânul Elias, care nu vorbise niciodată prea mult despre propria familie, în ciuda numeroaselor întrebări.

Sub îndrumarea Bătrânului Elias, Silas învățase medicină, își dezvoltase abilitățile și stăpânise arta luptei.

Recent, Bătrânul Elias îl dusese în Fricana.

Din acel moment, câmpul de luptă sângeros și haotic al mercenarilor a primit o nouă forță, una a cărei prezență dădea fiori tuturor celor care îi auzeau numele — o figură temută pe tot globul, un adevărat aducător al morții.

Mișcându-se ca o umbră, acest individ rămăsese evaziv, câștigându-și numele de cod „Pumnalul Dragonului”.

......

Silas privea contractul de logodnă îngălbenit, pierdut pe gânduri.

„Mă întreb cum va fi viitoarea mea soție. Este frumoasă? Bună?”

Își petrecu drumul imaginându-și cum ar putea arăta Clara.

După treizeci de minute, taxiul ajunse în districtul central din Brightwell.

Silas coborî geamul și privi luminile orașului, simțind un sentiment ciudat de familiaritate.

Dar apoi simți un pericol iminent apropiindu-se.

Silas se concentră în față, alert și pregătit.

Troosc!

Un scârțâit de frâne și un zgomot metalic asurzitor străpunseră brusc liniștea nopții.

Un Porsche avariat, distrus în urma unei coliziuni, se îndrepta direct spre taxiul lui Silas cu o viteză alarmantă.

Șoferul de taxi, încremenit de groază, nu se putea mișca.

Silas apucă rapid volanul cu o mână și trase frâna de mână cu cealaltă, executând o manevră bruscă de derapare.

Taxiul a evitat la limită o coliziune directă cu cele două vehicule scăpate de sub control, la o distanță de mai puțin de un milimetru.

Bang!

După o scurtă pauză, liniștea fu sfărâmată de un foc de armă.

De după baricade, patru bărbați înarmați ieșiră dintr-un SUV BMW.

Doi dintre ei își îndreptară armele spre spectatori, în timp ce un altul târî o femeie rănită din Porsche, punându-i pistolul la tâmplă.

Liderul, un bărbat chel, strigă către trecători: „La pământ!”

Bang!

Un foc răsună, lovind fruntea celui mai curajos dintre cei care încercaseră să intervină.

Mulțimea izbucni în țipete de panică.

Toată lumea s-a aruncat la pământ, mult prea îngrozită pentru a ridica capul.

Silas, așezat în taxi, observa scena prin geam.

Sub strălucirea rece a felinarelor, fulgii de zăpadă se învârtejeau violent.

Sângele care păta zăpada de lângă epave arunca o umbră sinistră asupra nopții orașului.

În lumina slabă, silueta înaltă și frapantă a femeii era inconfundabilă, deși sângele îi mânjea trăsăturile elegante.

Frumusețea ei excepțională era evidentă, chiar și în acea stare.

În acel moment, tâlharii au observat că Silas stătea încă în mașină.

„Ieși din mașină acum! Cu mâinile la ceafă și culcat!” strigă unul dintre tâlhari, îndreptând pistolul spre Silas.

Silas afișă un zâmbet detașat, ignorându-i pe bărbații înarmați, și coborî încet geamul.

Își fixă privirea asupra femeii ostatici.

„Dă-i drumul!”

Vocea lui era calmă și fermă, tăind atmosfera înghețată și dezolantă cu o intensitate pătrunzătoare.

Mâinile tâlharilor care țineau armele tremurară.

Femeia îngrozită, Vivienne Thorne, întoarse capul și zări chipul calm și enigmatic al lui Silas, inima bătându-i cu putere de confuzie.

Vivienne, moștenitoarea celei mai importante familii din Brightwell, familia Thorne, și actualul CEO al Grupului Thorne, nu mai întâlnise niciodată pe cineva atât de stăpân pe sine și de uimitor de chipeș.

Acest om înfrunta o bandă de criminali nemiloși cu un calm neclintit.

„O să mori astăzi!” Tâlharul, șocat pentru o clipă, mormăi și apăsă pe trăgaci.

„Nu!” țipă Vivienne de groază, închizând ochii și strigând cu disperare.

Un vânt înghețat mătură zona, făcând copacii să se clatine și ramurile să tremure.

Într-o clipă, scena izbucni într-o frenezie de lumină haotică și praf vârtejit.

Furtuna de zăpadă se intensifică, transformându-se într-un vârtej ca un viscol!

După împușcătură, lumea se prăbuși într-o tăcere totală.

Pe strada dezordonată, rămăsese doar silueta singuratică și răvășită a lui Vivienne.

Ochii oamenilor care scanau zona observară curând cei patru tâlhari zăcând fără suflare în zăpada imaculată.

Evenimentele rapide păreau aproape ireale.

Dacă nu ar fi fost vederea cadavrelor tâlharilor pe jos, ar fi fost greu de crezut că s-a întâmplat cu adevărat.

Cei patru tâlhari fuseseră uciși cu o singură lovitură la gât.

Sângele lor se scurgea pe gâturi, aburind ușor în zăpada rece!

„Vivienne, ești... ești bine?”

Un bătrân cu părul alb dintr-un Mercedes care gonea se repezi spre Vivienne, cu îngrijorarea întipărită pe chip.

„Bunicule, sunt... sunt... bine!” Vivienne își recăpătă în cele din urmă cumpătul.

Se agăță strâns de brațul bunicului ei, Alaric Thorne, cu corpul tremurând încă necontrolat.

Privirea ei anxioasă urmări taxiul care dispărea în viscol.

Deși nu putuse vedea fața persoanei din mașină, sentimentul înfiorător al morții dăinuia, umplând-o de o teamă copleșitoare.

Alaric cercetă cadavrele tâlharilor, își șterse sudoarea de pe frunte și ordonă: „Repede, alertați pe toată lumea din familia Thorne să-l găsească imediat pe tânărul din acel taxi!

„Chiar dacă trebuie să căutăm în tot Brightwell-ul, trebuie să-l localizăm!”