Capitolul Unu

•VIVIENNE•

„Amestecând și bătând, arome atât de divine, gătesc cu pasiune, gusturile se vor alinia...” îngânam eu entuziasmată în timp ce întindeam aluatul și îl tăiam în forme perfecte. Pregăteam o porție de paste de casă pentru a-mi surprinde iubitul; astăzi era a treia noastră aniversare și voiam să sărbătoresc alături de el.

Eram pe punctul de a pune pastele deja tăiate în oala cu apă clocotită când am auzit ușa deschizându-se. Un zâmbet mi-a apărut pe buze când mi-am dat seama că era iubitul meu, Malachi. Încuiasem ușa pe dinăuntru, iar el era singurul care mai avea o cheie de rezervă.

Mi-am șters mâinile cu un șervet și am ieșit din bucătărie pentru a-l întâmpina, dar când am intrat în sufragerie, ceea ce am văzut m-a făcut să încremenesc pe loc.

Malachi, marea iubire a vieții mele, era înlănțuit într-o îmbrățișare cu o femeie care nu eram eu, și se devorau pur și simplu. Limba lui era adânc în gâtul ei și începuseră deja să-și smulgă hainele unul altuia.

„Argh!” am țipat când am văzut scena din fața mea, iar ei s-au desprins imediat din îmbrățișare. O privire de groază a apărut pe chipul femeii, în timp ce Malachi părea imperturbabil, de parcă nu i-ar fi păsat de nimic pe lume.

„Ce cauți aici? N-ar trebui să fii la muncă sau ceva de genul ăsta?” m-a întrebat Malachi, încă neclintit de faptul că l-am prins sărutându-se cu o altă femeie.

„Mi-ai spus că ea n-o să fie aici!” a țipat la el femeia de lângă el, în timp ce încerca în grabă să-și pună rochia la loc. Privind-o mai atent, am realizat că era colega lui de muncă, aceeași femeie care flirta mereu cu el și despre care el îmi spusese să nu-mi fac griji.

„Am întrebat ce cauți aici? Ar trebui să fii la muncă...” a repetat Malachi, iar eu l-am privit îndreptându-mi umerii.

„Ei bine, aș fi fost, dacă n-aș fi fost aici încercând să pregătesc o cină specială pentru a sărbători aniversarea noastră,” am răspuns.

„O, asta era azi? Habar n-aveam,” a mormăit el pentru sine în timp ce se așeza pe canapea și îi făcea semn femeii să se așeze pe genunchii lui. Ea a făcut cum i s-a cerut și au continuat să se sărute ca și cum eu nici n-aș fi fost acolo.

„Ți-ai pierdut mințile, Malachi?!” am cerut eu calmă, deși eram departe de a fi liniștită.

Când am văzut că niciunul dintre ei nu mă asculta, m-am apropiat de ei și am apucat-o pe femeie de păr. Practic am smuls-o de pe genunchii lui, iar ea a țipat de durere pentru că strânsoarea mea era foarte puternică.

„Vorbesc cu tine!” am strigat la Malachi după ce am aruncat-o pe femeie într-o parte.

„Te-am auzit perfect. Nu poți să pricepi aluzia? Nu te iubesc, și cu cât realizezi asta mai repede, cu atât mai bine pentru tine!” a strigat el înapoi, iar eu m-am lăsat pe spate, șocată.

„Ce ai spus?” am întrebat cu o voce joasă, dar m-a auzit.

„Am spus că nu te iubesc! Singurul motiv pentru care am fost cu tine, în primul rând, a fost din cauza averii părinților tăi, dar e evident acum că n-o să primești nimic de la ei, având în vedere cum ai renunțat la tot pentru că mă „iubeai”. Ești proastă, Vivienne. Atât de proastă și de credulă,” a debitat el. Fără să mă gândesc, m-am apropiat de el și i-am ars o palmă peste față. Malachi nu s-a lăsat mai prejos; a ridicat mâna dreaptă și mi-a tras o palmă răsunătoare peste obrazul stâng. Am căzut la pământ din cauza impactului.

Eram pe punctul de a mă ridica și de a-mi recăpăta cumpătul, dar n-am avut ocazia, deoarece el s-a aplecat la nivelul meu și a început să dea cu palme și pumni în mine. Am încercat să-mi protejez fața cu mâinile. Am încercat să vorbesc și să-l rog să înceteze să mă lovească, dar nu mă asculta. Dar la ce altceva mă așteptam? Fusese mereu așa, lovindu-mă ori de câte ori îi puneam la îndoială autoritatea sau încercam să-i răspund, iar eu îndurasem mereu pentru că credeam că mă iubește. Mă implora mereu după ce mă lovea, iar eu îl primeam înapoi pentru că credeam că este sufletul meu pereche. Cât de deluzională fusesem. Dar asta, asta a fost picătura care a umplut paharul.

Am încetat să-l mai rog sau să mă mai apăr și l-am lăsat pur și simplu să continue să mă lovească. Deodată, n-am mai simțit pumnii lui, iar ochii mi s-au închis. Tot ce vedeam era negru și am îmbrățișat întunericul care mă cuprindea.

|PREZENT|

Un ciocănit la ușa dormitorului m-a scos brusc din șirul gândurilor și am clipit încercând să-mi revin. Nu știam ce m-a făcut să-mi amintesc acea parte din mine pe care încercasem atât de mult să o îngrop.

Ciocănitul s-a auzit a doua oară și am spus cu voce tare: „Intră!”

Ușa s-a deschis și o servitoare a intrat cu capul ușor plecat.

„Ce s-a întâmplat?” am întrebat-o în timp ce ea se oprea la câțiva pași de patul meu.

„Părinții dumneavoastră m-au trimis să vă spun că vor să vă vadă. Au ceva important de discutat cu dumneavoastră, doamnă,” a spus ea politicos, iar eu am suspinat.

„Chiar acum?” am întrebat, iar ea a dat din cap.

„Da, doamnă. Chiar acum. Am primit ordin să vă conduc în sufragerie,” a răspuns ea, iar eu am scos un geamăt de nemulțumire.

„Bine, hai să mergem,” am mormăit în timp ce mă dădeam jos din pat și îmi strecuram picioarele în papucii pufoși. Nu puteam să nu mă întreb ce lucru atât de important voiau să-mi spună de au cerut să vin însoțită de servitoare.

În două minute, am ajuns în sufragerie, iar servitoare s-a înclinat și a plecat. Mama și tata stăteau pe o canapea, așteptându-mă.

„Bună, mamă. Bună, tată,” i-am salutat în timp ce mă așezam pe o canapea vizavi de a lor.

„Bună, Vivi. Avem ceva să-ți spunem,” au zis ei simultan, de parcă plănuiseră să o facă în același timp.

„Ăăă... Sigur. Despre ce este vorba?” am întrebat rezemându-mă de spătarul canapelei și încrucișându-mi brațele.

Au schimbat priviri și mi s-a părut că comunicau telepatic. Eu doar îi priveam confuză, așteptând să-mi spună ce se întâmplă.

În cele din urmă, tata a suspinat și și-a dres vocea. „Vivi... te căsătorești.”

L-am privit în tăcere, râzând încet și așteptând să-mi spună că e o glumă, dar nu era niciun semn de joacă pe chipul lui. Nu glumea.

„Ce ai spus?” am întrebat ca să fiu sigură că am auzit bine.

„Te căsătorești, Vivienne,” a spus mama, iar eu m-am uitat la ei surprinsă, clipind repede ca să văd dacă mă trezesc din acest vis ciudat. M-am rugat să fie unul.

„Mă căsătoresc? Cu cine? Nici măcar nu am un iubit, darămite un logodnic,” am spus și am lăsat să scape un râs lipsit de emoție.

„Știm asta. Te vei căsători cu Sebastian Thorne, moștenitorul THORNE GLOBAL,” a declarat tata, iar eu am pufnit.

„Ce naiba? De ce m-aș căsători cu o persoană pe care n-am văzut-o în viața mea? Ar putea fi un criminal în serie, din partea mea!”

„Nu este. Și nu trebuie să ai o relație cu el înainte de a te căsători, pentru că o vei face pentru compania noastră. Știi că trecem printr-o perioadă grea în momentul de față.”

„Ce v-a dat încrederea că m-aș căsători cu un total străin pentru compania voastră? Nu-mi pasă prea mult de ea și știți asta.”

„O vei face pentru că așa îți spunem noi. Dacă nu faci cum zicem, vom fi forțați să te dăm afară și să-ți blocăm toate cardurile. Nu vei lua niciun ban din locul ăsta,” a spus mama, iar ochii mi s-au mărit de surpriză.

„Nu puteți face asta!” am strigat.

„O, ba pot. Privește și ai să vezi,” a răspuns ea cu răceală.

„Dar asta n-are niciun sens!” am încercat să argumentez, dar ea nu accepta nicio obiecție.

„De când te-ai născut, asta e prima dată când îți cerem să faci ceva pentru noi și tu refuzi. Dacă știi că nu poți să o faci, pur și simplu pleacă din casa noastră și lasă-ne să știm că n-avem niciun copil!” a țipat mama, iar lacrimile mi s-au adunat în ochi. Nici nu mi-am dat seama când am început să plâng.

„O s-o fac,” am spus în barbă.

„Ce ai spus?” a întrebat mama, iar eu am tras nasul.

„Am spus că o s-o fac!” am strigat, iar un zâmbet larg i-a apărut pe chip.

„Fată bună. Tocmai ai luat cea mai bună decizie posibilă,” a rânjit ea. „Îi voi informa imediat pe cei din familia Thorne despre răspunsul nostru.”

Mama și tata au ieșit din sufragerie, în timp ce eu am rămas pe canapea, gândindu-mă la ce tocmai se întâmplase.