Centrul Medical Silverwood, secția de maternitate, sala de nașteri...

Toată lumea din încăpere zâmbea în timp ce plânsetele bebelușului răsunau în sala de nașteri.

„Felicitări, domnișoară Barrett, sunt gemeni. Un băiat și o fată!” a spus asistenta cu un zâmbet femeii de pe pat.

Evangeline a schițat un zâmbet slab, străduindu-se să-și zărească bebelușii înconjurați de medici.

În afara sălii de nașteri, o asistentă a strigat, ținând bebelușii în brațe: „Familia lui Evangeline? E cineva aici pentru Evangeline?”

Nimeni nu i-a răspuns. Evangeline nu era însoțită de nimeni?

Pe pat, chipul lui Evangeline a devenit și mai palid auzind asta. „Deci, Everhart... n-a venit?”

Zăcea acolo, simțind cum un sentiment profund de neputință o cuprinde.

Medicii și asistentele au transferat-o rapid într-un salon obișnuit, împreună cu gemenii ei nou-născuți.

Salonul era plin de viață. Alte trei paturi erau ocupate de proaspete mămici, fiecare înconjurată de familie. Unii se ocupau de lăuze, alții priveau în pătuțuri, iar proaspeții tătici își legănau bebelușii, cu fețele radiind de bucurie.

Sosirea lui Evangeline a fost observată de toți. Era singură, fără niciun membru al familiei alături.

Totuși, nimeni nu era deosebit de curios. Majoritatea oamenilor doar au aruncat o privire spre ea și s-au întors la treburile lor.

„Hei, ați văzut știrile de azi? Se pare că Jasmine Barrett e însărcinată! Paparazzii au surprins o poză cu ea plecând de la un control prenatal.”

„Jas? Nu se poate! E o mare vedetă de cinema! Tocmai a câștigat un premiu, nu-i așa? Și acum e însărcinată?”

„Oare n-o fi o știre falsă?”

„Nicio șansă! Are burta mare. Pare să fie în luna a opta sau a noua, aproape gata să nască!”

„Nici măcar nu e căsătorită, nu? Însărcinată în afara căsătoriei... Frate, industria divertismentului e nebună în zilele noastre!”

„Haideți, știți cine era cu ea la control? Dominic Everhart, președintele Everhart Corp! Are un metru optzeci și ceva, e mai chipeș decât orice actor și are doar douăzeci și opt de ani. Jas chiar a tras lozul cel mare, măritându-se cu atâția bani!”

Membrii familiilor din maternitate bârfeau, fără să observe cum chipul lui Evangeline devenea din ce în ce mai palid în timp ce zăcea în colțul ei.

În cele din urmă, Evangeline a scos un suspin de ușurare când aceștia au schimbat subiectul de la știrile despre sarcina lui Jas.

Și-a scos telefonul și a găsit rapid numărul lui Everhart în contacte.

După o lungă ezitare, a efectuat în cele din urmă apelul.

„Ce este?” vocea rece a lui Everhart a venit de la celălalt capăt al firului.

„Eu... au venit copiii. Un băiat și o fată. Vrei să... vii să-i vezi?” vocea lui Evangeline tremura în timp ce întreba.

„Sunt ocupat. N-am timp,” a răspuns Everhart iritat înainte de a închide brusc.

În salonul de spital, Evangeline asculta semnalul continuu de la celălalt capăt al telefonului, cu chipul golit de orice urmă de culoare.

Mâna i s-a strâns pe telefon, tremurând ușor. După o clipă, Evangeline s-a simțit brusc epuizată. S-a uitat la cei doi bebeluși care dormeau liniștiți în pătuțul de lângă ea. Erau atât de pașnici, nu plângeau și nu se agitau, de parcă ar fi știut că mama lor era tristă.

Epuizarea după travaliu a învins-o în cele din urmă. Evangeline a lăsat telefonul jos, s-a întins pe pat și a închis ochii. „Trebuie să mă odihnesc,” s-a gândit ea.

N-avea nicio idee cât timp a dormit. Când s-a trezit buimacă, a auzit murmurul înăbușit al celorlalți membri ai familiilor din cameră. Se părea că... vorbeau despre ea?

„E atât de trist că nu e nimeni aici pentru ea într-un astfel de moment.”

„Exact, și a făcut gemeni! Eu aș fi fost în al nouălea cer!”

„În al nouălea cer? Cine știe? Poate a avut o aventură și vrea să țină totul secret.”

„Nu se poate!”

„Te rog, uită-te cât e de frumoasă! Dacă n-ar fi fost o aventură, ce bărbat n-ar fi chiar aici, lângă ea? Chiar dacă soțul ei n-ar fi putut veni, părinții soțului ar trebui să fie aici, nu? Dar nu e nimeni. Pun pariu că s-a culcat cu bărbatul alteia, a rămas grea, iar acum îi e prea rușine să spună cuiva. Chiar cred că ar trebui să stăm departe de o asemenea femeie.”

Soțul ei... Părinții ei... Soțul ei...

Evangeline reflecta la aceste cuvinte. Tocmai se trezise simțindu-se oarecum împăcată, dar acum inima a început să o doară din nou.

Exista cineva pe lume căruia să-i pese cu adevărat de ea?

Părinții lui Everhart n-o plăceau.

Proprii ei părinți o răsfățau pe sora ei, Jas, și chiar și soțul ei se gândea doar la Jas.

Oare doar pentru că ea fusese adoptată, iar Jas era fiica lor biologică?

Acum douăzeci și trei de ani, părinții ei adoptivi, neputând avea copii după ani de căsnicie, o aduseseră acasă de la un orfelinat. Dar doar câteva luni mai târziu, mama ei a rămas pe neașteptate însărcinată și a dat naștere fiicei lor biologice, Jas. De atunci, Evangeline a devenit copilul nedorit, veșnic umbrit de Jas în ochii părinților lor.

Acum trei ani, un accident de mașină l-a lăsat pe Everhart într-o stare vegetativă. Nimeni nu voia să se căsătorească cu el, dar familia Barrett, condusă de propria lăcomie, a împins-o pe ea în această căsătorie.

Un an mai târziu, Everhart s-a trezit în mod miraculos. Ea a crezut că coșmarul ei s-a sfârșit, în cele din urmă, dar apoi Jas s-a îndrăgostit de Everhart la prima vedere.

Evangeline s-a certat cu familia Barrett pentru că se îndrăgostise de Everhart. Toată viața renunțase la prea multe pentru Jas și nu voia să renunțe și la soțul ei.

Dar oricât de mult s-a străduit, n-a putut câștiga inima lui Everhart.

Acum șase luni, Everhart a venit acasă pe neașteptate și i-a înmânat actele de divorț.

Evangeline n-a vrut să accepte, nici nu era dispusă să o facă. Chiar crezuse că ar putea să-și petreacă întreaga viață așteptând, refuzând să divorțeze, chiar dacă inima lui Everhart îi aparținea deja lui Jas. Ar fi rămas soția lui, chiar dacă doar cu numele, lăsând-o pe Jas pentru totdeauna în rolul de amantă.

Dar chiar dacă era dispusă să-și distrugă viața, a pierdut în fața cruzimii lui Everhart.

Când Everhart a aflat că Evangeline era însărcinată, a amenințat-o folosindu-se de copil. Dacă nu accepta divorțul, va trebui să întrerupă sarcina!

Nu și-ar fi putut abandona copilul.

Medicul o avertizase că, din cauza condiției sale medicale unice, dacă ar fi întrerupt sarcina, s-ar putea să nu mai poată avea niciodată copii.

Fără nicio familie rămasă, copilul era singura speranță a lui Evangeline. Indiferent de situație, nu putea renunța la dreptul ei de a fi mamă.

De dragul copiilor, a semnat în cele din urmă acordul de divorț.

Deoarece Everhart era tatăl biologic al copilului, l-a sunat înainte de a intra în travaliu. Dar, în cele din urmă, el n-a apărut.

*****

În cabinetul medical, șeful secției de obstetrică, Silas Harrington, privea cu neîncredere rezultatele testului de paternitate.

„Potrivire? Femeia din salonul 209 este într-adevăr fiica fratelui meu?”

Când Harrington a văzut-o prima dată pe Evangeline, a fost șocat de cât de mult semăna cu soția fratelui său, având și slabe urme din trăsăturile fratelui său. Neputând rezista, a prelevat în secret o probă de sânge de la Evangeline și a efectuat un test de paternitate. Nu s-ar fi așteptat niciodată să existe o potrivire.