Alarma de dimineață mă trezește. Abia sunt în stare să mă ridic de pe podea. Mă simt slăbită și amețită. Stomacul îmi chiorăie din cauza durerii de azi-noapte. Încă nu-mi vine să cred că am simțit o durere atât de mare încât a trebuit să leșin. N-am mai simțit o durere apropiată de asta de mult timp. Să mă gândesc că așa-numita mea pereche a fost cea care mi-a provocat această suferință este sfâșietor. Credeam că faptul că m-a respins a fost cel mai rău lucru pe care l-ar fi putut face, dar asta cu siguranță a ridicat ștacheta.

Un suspin îmi scapă printre buze în timp ce mă așez pe marginea patului matrimonial. Îmi ridic tricoul și țip în mintea mea la vederea abdomenului; este plin de pete vinete și albastre. Încerc să-l ating, dar usturimea mă face să mă retrag. Nu-mi vine să cred că toate astea sunt reale. Sunt epuizată. Kyra începuse să se simtă mai bine, dar acum abia o mai pot simți. Tot ce simt este scâncetul ei.

Un ciocănit în ușă mă tresare.

„Intră”, strig cu toată forța pe care o pot aduna.

O tânără îmbrăcată în uniformă de servitoare intră în cameră. Pare să nu aibă mai mult de douăzeci de ani.

Se îndreaptă spre mine cu un zâmbet politicos.

„Luna vă solicită prezența la micul dejun. Va fi gata în treizeci de minute”, spune ea cu același zâmbet politicos.

„Bine, mulțumesc”, spun cu voce joasă. Încerc să-i imit zâmbetul, dar sunt prea slăbită ca să-mi iasă cum trebuie.

Ea își apleacă capul și iese din cameră.

Oare cred că aș vrea să iau micul dejun cu ei? După toate cele întâmplate.

Am petrecut doar o noapte aici și sunt deja obosită. Cum aș putea să mai petrec vreo secundă în plus în locul acesta?

Mi-e dor de familia Silas. Nici măcar nu am un telefon ca să-i contactez. Sper că sunt cu toții bine. Mai ales Mina; ea n-a petrecut nicio noapte acolo fără mine, care să-i citesc o poveste.

Un suspin îmi scapă printre buze în timp ce îmi acopăr fața cu o pernă și scot un țipăt. Să țip mă ajută de obicei, dar, din păcate, acum nu are niciun efect.

********

După cum probabil știți deja, nerespectarea ordinelor Lunei nu rămâne niciodată nepedepsită și, din moment ce sunt prea slabă pentru a ispăși orice formă de pedeapsă, am adunat destulă forță ca să fac un duș și să mă îmbrac, în ciuda usturimii provocate de apă.

Astăzi este miercuri, așa că încă este zi de școală. Pentru prima dată după mult timp, abia aștept să ajung la școală. Wow, nu m-am gândit niciodată că va veni ziua în care voi rosti astfel de cuvinte. Așa îți dai seama că am ajuns la fundul sacului.

Mersul este puțin dificil pentru că mă doare burta, dar reușesc să ies din cameră. Privesc în jos și îmi strâng ghiozdanul cu putere în timp ce mă îndrept spre zona de luat masa. Am observat-o ieri când am intrat în casă, așa că știu drumul.

„La naiba”, înjur în barbă când mă ciocnesc de cineva. Nu recunosc mirosul persoanei respective. Mă apuc de burtă și fac tot posibilul să-mi ascund durerea.

„Scuze”, spun repede și dau să continui să merg, dar dintr-odată o mână mă apucă de spatele bluzei și sunt trasă înapoi.

În fața mea este Jace Vane, vărul lui Drake și viitorul Beta.

Bănuiesc că el este cel de care m-am ciocnit.

„Nu așa se salută un cumnat”, declară el calm.

Are un zâmbet copilăros și o strălucire comică în ochii lui albaștri. Seamănă foarte mult cu Drake, dar există o diferență distinctă în trăsăturile lor. Spre deosebire de trăsăturile masculine și chipeșe ale lui Drake, Jace are o drăgălășenie băiețească... De asemenea, emană o aură prietenoasă, foarte diferită de aura rece și dominatoare a lui Drake; pe de altă parte, Drake s-ar putea să fie așa pentru că este viitorul alfa, sau s-ar putea pur și simplu să fie un nesimțit.

„Hei”, Jace dă cu mâna prin fața mea, trezindu-mă din gânduri.

„Bună”, răspund eu.

„Sunt Jace, vărul lui Drake”, îmi întinde mâna pentru o strângere de mână.

Îi accept gestul cald și îi strâng mâna.

„Știu cine ești”, mormăi eu, dar el îmi prinde cuvintele.

„Oh”, se scarpină la ceafă ca și cum s-ar gândi ce să spună.

Profit de ocazie pentru a-mi continua drumul spre zona de luat masa, dar mă opresc când îl aud strigându-mă:

„Și tu trebuie să fii Cas, perechea lui Drake”.

Mă întorc să-l privesc și îi arunc o privire tăioasă.

„Nu sunt perechea lui”. Continui să merg spre sufragerie. E plăcut să întâlnesc pe cineva care îmi vorbește de parcă aș merita un pic de respect, dar nu vreau să o supăr pe Luna, așa că trebuie să ajung la micul dejun la timp.

Jace ține pasul cu mine.

„Nu ești perechea lui?”, întreabă el, lovindu-mă ușor peste umăr, în joacă. Abia ne-am cunoscut. Cum poate fi atât de relaxat?

Presupun că ar trebui să-i răspund la întrebare.

„Tehnic, am fost perechea lui, dar nu mai sunt”, explic eu.

Scoit un oftat de ușurare când masa de sufragerie apare în câmpul vizual. Luna tocmai sosește și ea. Îmi feresc privirea din fața ei în timp ce o amintire a ultimei noastre întâlniri îmi trece prin minte.

Jace o îmbrățișează și se așază la masă.

„Cas draga mea, cum a fost odihna de noapte?”, mă întreabă ea.

A fost oribilă.

„A fost bine”.

„Ai dormit bine?”, întreabă ea îndulcit.

Abia dacă am dormit deloc; am avut dureri toată noaptea până când am leșinat.

„Da, am dormit. Mulțumesc de întrebare”.

Îmi face semn să stau lângă ea și mă așez pe scaun. Trebuie să spun că sunt surprinsă că Luna este drăguță cu mine după cât de nepoliticoasă am fost ieri.

Drake coboară câteva minute mai târziu îmbrăcat într-un tricou polo alb peste o pereche de pantaloni negri care îi vin perfect, asortați cu o pereche de cizme de piele neagră. Este îmbrăcat atât de casual, dar, la naiba, privindu-l acum mi se învârte capul. Aproape că mă face să uit cât de supărată sunt pe el. Din fericire, am această durere și vânătaia de pe abdomen care să-mi amintească faptul că Drake Vane este un ticălos.

„Bună, mamă”, spune el și îi oferă o îmbrățișare fugară înainte de a trage un scaun și a se așeza. Nici măcar nu se obosește să-mi recunoască prezența. Decid să fac același lucru.

De îndată ce Drake se așază, cineva intră în sufragerie.

Inima mi se sfărâmă când privirea mea o întâlnește pe a ei.

Sloane Thorne. Motivul pentru care am fost respinsă. Părul ei roșcat se leagănă ușor dintr-o parte în alta în timp ce merge spre masă.

Asta nu face decât să confirme un singur lucru. Azi-noapte, durerea pe care o simțeam a fost din vina lor. Din vina lui. Inconștient, privirea mi se îndreaptă spre Drake. Îl privesc cu toată mânia din mine. Cum a putut să facă așa ceva? Ar fi trebuit să știe ce mi-ar putea face faptul că se culcă cu o altă fată și a făcut-o oricum. Chiar dacă nu mă respectă, ar fi trebuit să aibă un dram de decență.

Servitorii aduc mâncarea și, în timp ce o servesc, ochii mei rămân lipiți de Drake. Îl urăsc atât de mult în acest moment.

Singurul lucru care mă ține pe scaun este faptul că Luna stă lângă mine. Chiar nu vreau să fiu pe lista ei neagră. Dacă nu ar fi stat lângă mine, jur că aș fi început o ceartă cu acest viitor alfa îngâmfat și enervant.

După felul în care Luna continuă să se uite la Sloane Thorne, este clar că nu susține relația...

Cine ar susține-o? El este viitorul alfa, ar trebui să fie cu perechea lui, plus că toată lumea știe că majoritatea licanilor sunt atrași de alți licani. Sigur, Sloane este interesată de el acum, dar ar putea veni o zi în care să găsească un alt lican și să-l părăsească pe Drake cât ai zice pește.

Iau o mușcătură din tortilla din fața mea și ochii mi se luminează instantaneu. N-am mâncat niciodată ceva atât de bun. Aproape uitasem că nu mâncasem nimic în jumătate din ziua de ieri. Stomacul meu chiorăie de încântare, ceea ce înseamnă că și Kyrei îi place; cel puțin mâncarea o ajută să se simtă mai bine.

„Mulțumesc pentru micul dejun, a fost delicios”, spun cu o plecăciune către Luna imediat ce farfuria mea este goală. Mă ridic de la masă și mă pregătesc să plec cât mai repede din casa lor.

Plănuiesc să plec devreme ca să pot trece pe la familia Silas să-i salut. Aceasta este prima noapte a Minei în casă fără mine. De obicei are probleme cu somnul. Sper că a dormit bine.

„Unde crezi că te duci?”, o aud pe Luna spunând în spatele meu.

„La școală?”, răspund eu într-un mod care sună mai mult a întrebare.

„Te va duce Drake”, declară ea pe un ton vesel, ca și cum faptul că Drake m-ar duce cu mașina l-ar face cumva să mă accepte.

În clipa asta, puțin îmi pasă dacă mă acceptă sau nu.

Privirea mi se îndreaptă spre Drake și o grimasă îmi apare din nou pe față.

„Prefer să merg pe jos”, spun imediat. Nici măcar nu încerc să ascund disprețul din vocea mea.

Luna deschide gura să spună ceva, dar Jace o întrerupe.

„O pot duce eu”, își ia cheile și mă târăște afară înainte ca Luna să poată refuza.