Inima lui Shae a tresărit când a auzit sunetul Rolls Royce-ului intrând în parcarea reședinței haitei.

Haita Lunii de Obsidian avea una dintre cele mai luxoase reședințe, necesitând în permanență serviciile membrilor omega. Alfa fusese plecat într-o călătorie importantă și nimeni nu știa cât avea să dureze.

Sosirea lui neașteptată i-a făcut pe omega să se grăbească să-și îndeplinească sarcinile, călcând ca pe ouă, în timp ce Shae îi vorbea celei mai bune prietene cu inima grea.

„Trebuie să pleci. Alfa Killian s-a întors. Te rog, folosește ușa din spate ca să nu te vadă. Este foarte sensibil, așa că nu-l lăsa să-ți simtă mirosul.”

Așezată pe scaunul curbat de bucătărie, Gemma, prietena ei de încredere, a simțit o durere inexplicabilă în piept. „De ce ar trebui să te temi de soțul tău? Îi spui până și pe titlu.”

Să se furișeze înăuntru și afară pentru a-și vedea cea mai bună prietenă, de parcă ar fi fost un fel de fost deținut... era prea mult pentru ea și se săturase.

„Viv, ai suferit prea mult timp. Dacă lucrurile continuă așa, îi voi da un indiciu Regelui Alfa despre locul unde te afli.”

Shae a încremenit la menționarea tatălui ei. El era cel mai puternic Alfa care a trăit vreodată, conducând sudul, estul, nordul și vestul Americii. Chiar și cei șapte frați ai ei se chinuiau încă să se ridice la nivelul forței și capacității sale.

Mai mult, nimeni nu putea prelua titlul de Rege până când acesta nu-și dădea ultima suflare. În tot acest timp, Shae trăise departe, ascunzându-și căsătoria de el după ce fusese renegată pentru că nu voia să aibă nicio legătură cu afacerile haitei.

Renunțase la tot doar pentru a fi alături de singurul bărbat pe care l-a iubit vreodată; tatăl ei ar trimite totuși cei mai puternici războinici după ea dacă ar afla cum trăia, ca o creatură fără suflet.

Shae fusese mereu plină de viață. Deși studiase în lumea oamenilor, practicase în secret și artele marțiale.

Studiase design vestimentar și hacking etic, dar după doar șase luni de căsnicie, ajunsese ca o gospodină bătrână, pierzându-și simțul estetic și lăsându-se călcată în picioare de haita și familia soțului ei.

„Nu, te rog, nu face asta. Lucrurile se vor schimba curând și îl voi anunța eu pe tata. Killian mă va iubi. Are nevoie doar de timp.” S-a asigurat să nu i se adreseze cu titlul de data aceasta, deși tonul ei era plin de tristețe, de parcă i-ar fi fost teamă.

Știa că tatăl ei ar primi-o înapoi oricând, dar pur și simplu nu ar fi aprobat căsătoria ei cu un bărbat care nu a prețuit-o niciodată.

„Sper că așa va fi”, a spus Gemma cu un gest de indiferență înainte de a se ridica de pe scaunul de bucătărie. Shae i-a deschis ușa din spate.

„Repede. Te rog, nu lăsa războinicii lui să te vadă.”

Gemma era nemulțumită, dar s-a supus. Era ușor să scape de războinici pentru că aceștia erau fascinați de ea.

Cei mai mulți dintre ei credeau că este prietena uneia dintre fetele omega.

Imediat ce a plecat pe ușa din spate, un bărbat elegant a intrat pe ușa din față, iar Shae s-a grăbit să-l întâmpine în sufragerie, asigurându-se că păstrează o distanță considerabilă între ei.

Aura lui era intimidantă, mișcările grațioase ca răsăritul soarelui, în timp ce o privea cu ochi reci. „Shae, trebuie să vorbim.”

Ca de obicei, nu era nicio emoție în vocea lui. Purta răceala brizei de iarnă.

Shae s-a panicat, deoarece auzise deja zvonuri printre omega că perechea lui se întorsese. Cel mai probabil, acesta era motivul recentei sale călătorii neprevăzute.

Unul dintre războinici i-a dus bagajele sus pe scări.

„Alfa Killian, tocmai te-ai întors dintr-o călătorie lungă. Te rog, mănâncă mai întâi, altfel mâncarea se va răci.” Shae nu îndrăznea să i se adreseze fără titlu, așa cum făcuse ocazional pentru a-i face pe plac Gemmei în absența lui.

Încercând să evite conversația, despre care bănuia că nu va fi bună, s-a întors repede să meargă după mâncare, dar vocea lui rece și totuși domoală a făcut-o să se oprească.

„Acest lucru este mai important. Așază-te și hai să vorbim.” Shae s-a supus ca o căprioară speriată. Fusese mereu ascultătoare față de el, sperând că îi va păsa de ea, dar asta nu funcționase până acum.

Alfa Killian și-a lăsat servieta pe măsuța de cafea, iar Shae nu a îndrăznit să o atingă. De-a lungul căsniciei lor, au locuit în camere separate, iar el a tratat-o ca pe o străină. Era complet ignorant față de devotamentul ei pentru haită.

Pentru el, ea fusese acolo doar dintr-o conveniență temporară, în timp ce el își aștepta perechea.

„Trebuie să înțelegi că am încercat. Au trecut șase luni, dar tot nu simt nimic pentru tine. Contractul nostru se încheie astăzi. Nu m-am împerecheat cu tine și nu te-am marcat. Sper ca într-o zi să-ți găsești perechea sortită.”

Abia a privit-o când a vorbit. Nu depusese niciodată efortul de a face relația să meargă și totuși susținea că a încercat. Inima lui Vivienne s-a oprit; ochii i s-au umplut de lacrimi. Fusese îndrăgostită de Alfa Killian toată viața, dar el nu avea nicio idee.

Acum șase luni, el urma să se căsătorească cu perechea lui, Scarlett. După ce studiase în lumea oamenilor alături de Shae, aceasta ceruse o nuntă, cu care Alfa Killian a fost de acord, dar ea dispăruse în ziua evenimentului.

Shae, care căuta să se răzbune pe Scarlett pentru că aceasta îi turnase venin de scorpion în băutură, a profitat de ocazie și s-a oferit să se căsătorească cu el pentru a-l salva de rușine.

Alfa Killian era foarte crud și cel mai puternic din America de Nord. Invitase toți Alfa din întreaga Americă și nu putea permite să fie ridiculizat.

A acordat relației șase luni, folosind oportunitatea pentru a o căuta pe perechea lui, Scarlett, până când a găsit-o. Din fericire, contractul său de șase luni cu Shae se încheiase și el.

„Poate fi amânat cu trei zile?” a implorat Shae. „Ai putea să te prefaci că suntem îndrăgostiți și să mergi cu mine la gala premiilor?”

Nu-i păsa că suna disperată, dar era sigură că gala premiilor avea să schimbe totul.

O dată la trei ani, toate haitele din America aveau acest eveniment pentru a celebra membrii extraordinari ai haitei.

De data aceasta, evenimentul urma să aibă loc într-un hotel grandios, deoarece niciuna dintre haite nu avea facilitățile necesare pentru a-l găzdui.

Expresia lui Alfa Killian s-a întunecat, considerând cererea ei comică. Ca bărbat care nu râdea prea mult, era interesant să-l vezi zâmbind, cu excepția faptului că zâmbetul nu era autentic.

„Ești atât de ridicolă, Shae. Ce-ai să faci tu la gala premiilor? Nu ai cu ce să contribui acolo. În plus, merg cu Scarlett.”

Disprețul i-a umplut ultimele cuvinte în timp ce se uita fix la rochia albă simplă pe care ea o purta. Nu era nimic atrăgător la ea.

Inima lui Shae s-a oprit. Auzise doar zvonuri, dar acum era confirmat că fosta ei cea mai bună prietenă, devenită acum inamică de moarte, se întorsese, iar cuvintele i-au scăpat de pe buze.

„Scarlett? Cea mai bună prietenă a mea?”

Alfa Killian a rămas impasibil la reacția ei. El credea că cineva trebuie să o fi răpit pe Scarlett și nu încetase niciodată să o caute.

Se pare că așa stăteau lucrurile conform raportului de investigație pe care îl primise, care arăta că Scarlett trecuse prin multe, inclusiv pierderea unei părți din memorie.

Alfa Killian trebuia să fie alături de ea pentru a o ajuta să-și recapete memoria și dragostea pe care o împărtășiseră odinioară. Regreta că nu s-a împerecheat cu ea și nu a marcat-o imediat ce aflase că sunt perechi.

Semnul i-ar fi adus împreună mai devreme. „Nu știu nimic despre asta, dar ea este cea cu care voi merge. Ca să-ți fie mai ușor, vreau să semnezi actele de divorț. Spune-ți pretențiile. Îți voi da orice, inclusiv jumătate din haita mea, pentru a te compensa pentru cele șase luni petrecute împreună.”

„Nu!” a strigat Shae brusc, iar sprâncenele lui Alfa Killian s-au ridicat cu dispreț. Această femeie fusese mereu calmă și nu ridicase niciodată vocea, dar acum țipa deodată.

Imaginea o făcea doar să pară nebună. „Alfa Killian, te rog, nu face asta. Pot merge la gala premiilor singură, iar tu poți fi cu Scarlett. Promit să nu te deranjez.”

Shae era dărâmată de plâns, crezând că, dacă i se acordă mai mult timp, lucrurile s-ar putea aranja între ei.

În plus, Scarlett încercase să o omoare. Dacă nu ar fi fost chelnerul care să-i dea paharul din mână și să-i arate o înregistrare cu ceea ce făcuse Scarlett, Shae ar fi fost moartă până acum.

Scarlett îl iubea pe cel mai bun prieten al lui Alfa Killian, Beta Franklin Wade din haita Lily, care fugise cu ea în timpul nunții.

„Shae, vreau să mă căsătoresc cu Scarlett. Cum este posibil dacă sunt încă însurat legal cu tine? Ea este perechea mea sortită.”

Inima fragilă a lui Shae s-a frânt în bucăți și a plâns atât de mult, încât unul dintre omega i-a adus niște batiste.

Era stânjenitor, dar nu-i mai păsa. Era doar bucuroasă că mama lui Alfa Killian plecase la lunga ei plimbare cu tatăl și sora lui. Tatăl și sora lui nu o plăcuseră niciodată pe Shae, dar mama lui o adora.

Ea fusese motivul pentru care Shae reușise să îndure atât de multe în haită. Bărbatul din fața ei a rămas inexpresiv, nimic nu-i atingea inima pentru ea. Îi păsa mai mult de legătura de pereche decât de orice simțea Shae pentru el.

„Deci, asta a fost tot?” Shae și-a acoperit fața cu palmele, ștergându-și o lacrimă și simțindu-se ca o perdantă. Scarlett avea bărbatul pe care îl iubea, dar tot se întorsese la perechea ei.

Ce se putea întâmpla cu ea? Poate că legătura de pereche era prea puternică, iar Shae era pur și simplu pedepsită pentru că nu o respectase.

Cum ar fi putut ea să știe cum se simte, când la 23 de ani încă nu-și găsise perechea sortită? Ori era mort, ori nu avea niciunul.

Shae voia să investigheze problema, dar acest bărbat nu simțise niciodată nimic pentru ea, făcând din totul o luptă care nu merita dusă.

Durerea din inima ei era pur și simplu prea greu de suportat.

„Nu. Vei avea jumătate din tot ce posed, inclusiv din haită. Aceasta este recompensa ta pentru că ai fost o Luna bună, dar este regretabil că lucrurile nu au mers între noi. Eu am semnat deja partea mea din acordul de divorț. Adaugă semnătura ta și va deveni legal.”

Alfa Killian era grăbit, deși părea neliniștit. Mai multe lacrimi s-au adunat în ochii lui Shae. Alfa Killian fusese mereu pe fugă. Nu avuseseră niciodată timp să lucreze la această căsnicie.

Ea credea că, dacă el i-ar fi acordat trei zile prefăcându-se că este îndrăgostit, ar fi putut dezvolta sentimente pentru ea.

„Alfa Killian, te rog, doar trei zile.”