Văzându-i silueta zveltă și lucrată a lui Evan în costumul gri mulat, chipul său devastator de frumos, imun la trecerea timpului, cu acei ochi negri de onix, pătrunzători, mi s-a reamintit cât de ușor cedează corpul meu în fața lui.

Șarmul său tăcut și eficient mi-a reamintit de ce am fugit. De ce acea vară a fost atât de grea pentru mine. Luptând cu această atracție interzisă față de tatăl meu vitreg, care are patruzeci și unu de ani, în timp ce eu am doar douăzeci și unu.

Este, la propriu, destul de în vârstă pentru a-mi fi tată. Și totuși, mă atrage. Și sunt neputincioasă odată ce mă pironi cu acei ochi. Sunt slabă. Corpul meu se predă fără prea multă rezistență.

"Lasă-le pe birou," spune el, cu ochii negri țintiți încă asupra mea, cu spatele la femeia încremenită în ușă, care se uită la mine cu atâta venin încât mă sperie. Mă îndepărtez și mai mult.

Trebuie să scap de el. Dar știu că este inutil. Evan m-ar găsi. Această atracție dintre noi pare inevitabilă acum. Există o numărătoare inversă tăcută care răsună ca o a treia bătaie de inimă între noi.

Întoarcerea a fost o greșeală. Evander Cross nu este genul de bărbat pe care să-l uiți. Sau de care să treci mai departe. Simt la fel ca acum trei ani, dacă nu chiar mai intens. Iar acum există cu un pretext mai puțin pentru care nu ar trebui să cedăm acestei dorințe obscure.

"Ăă, domnule, are nevoie de semnătura dumneavoastră ca să le pot trimite înapoi la..."

"Meredith Hayes, lasă-le pe naibii pe birou!" Vocea ridicată a lui Evan ne tresare atât pe mine, cât și pe femeie, care lasă repede dosarele și fuge afară. Evan nu-și întoarce privirea de la mine. Mă urmărește cu privirea, privindu-mă ca un vânător care își pândește prada.

Încerc să înghit, dar gura mi-e uscată. O foame pură este prezentă în adâncurile acelor ochi negri strălucitori și trebuie să-mi strâng coapsele pentru a recăpăta un pic de control asupra simțurilor mele. Totul este atât de greșit. Și totuși atât de corect. Atât de necesar.

E oficial, mi-am pierdut mințile.

Cum naiba o să dormim în aceeași casă la noapte fără să se întâmple ceva interzis între noi? Aproape că pot vizualiza scena, iar asta îmi face pulsul să bată și mai repede.

Mă uit la el, stând la câțiva pași de mine. Ochii îmi sunt atrași spre sud, spre umflătura vizibilă din pantalonii lui, și îmi întorc privirea repede, dar nu înainte ca el să mă prindă uitându-mă. Căldura îmi urcă în obraji, făcându-mă să roșesc și mai tare.

Simt cum membrele îmi furnică, iar senzația călătorește spre un punct concentrat în clitorisul meu, făcându-l să pulseze și să tresalte. Îmi strâng coapsele și mai tare, mușcându-mi buza inferioară în timp ce soarele dimineții se revarsă peste trăsăturile lui, punându-l în lumină ca pe un zeu grec al vitalității și erotismului.

"Ăm. Ar trebui să plec," spun când ajung la ușă. Unde mă duc? N-am nicio idee, dar știu că trebuie să plec din biroul ăsta chiar acum, înainte să mă trezesc cățărându-mă pe tatăl meu vitreg ca pe un copac, chiar aici, în biroul lui.

Știu că foamea pură din ochii lui o reflectă pe a mea. Sunt la fel de excitată. La fel de dispusă să fiu nesăbuită. Precauția a fost aruncată la gunoi de îndată ce am acceptat să mă întorc.

"Bine." Baritonul său, de obicei fin, iese spart, se oprește și își dregi vocea, începe să meargă spre mine și inima îmi sare o bătaie, dar apoi o ia la stânga, spre biroul lui, iar eu clipesc alungându-mi dezamăgirea.

"Fă un tur al firmei. Alege orice departament vrei pentru stagiu. Apoi putem merge la cină." Gura lui este o linie fixă în timp ce se așază la birou, de parcă nu ar fi fost pe punctul de a mă săruta cu un moment înainte.

"Cină?" întreb cu voce gâtuită, încă vizibil zdruncinată de ceea ce aproape s-a întâmplat între noi. Încă simt greutatea brațului său puternic încolăcit strâns în jurul taliei mele. Posesivitatea strânsorii lui. Felul în care ochii i s-au îngustat asupra buzelor mele înainte de a se apleca spre mine pentru sărut. Totul mă face să mă simt amețită.

"Da. Am făcut o rezervare," spune el, ridicându-și privirea pentru a-mi întâlni ochii; îi susțin privirea.

"Nu mă simt în stare de asta," spun, întorcând prima privirea în timp ce ochii lui mă străpung. Într-o zi, voi câștiga aceste concursuri spontane de priviri tăcute.

"Ce? Lasă-mă să ghicesc, nu ți-e foame?" întreabă el cu un mic râs. Îmi aduce aminte de acea vară de acum trei ani, când negam că mi-e foame doar ca să pot sta departe de el și de mama. Doar ca să mă furișez înapoi în bucătărie la miezul nopții pentru a goli frigiderul de resturi.

Evan m-a prins de câteva ori, iar rușinea se simte încă atât de grea acum, sub privirea lui. Un amuzament ștrengăresc îi strălucește în ochi.

"Du-te dracului," izbucnesc. Nu-i suport tachinările în momente ca acesta. Urăsc faptul că mă cunoaște mult prea bine.

"Ei, ei, Sisi draga mea. Nu-mi place tonul ăsta," spune el, dar vocea îi este încă glumeață și ușoară. Nu-mi vine să cred că aproape ne-am sărutat acum un moment, iar el acum mă tachineză. Mă induce în eroare. Și, cumva, asta pare să fie atracția. Pe lângă faptul că este nenorocitul de tată vitreg al meu.

"În fine. Nu ies la cină cu tine." Îmi încrucișez brațele la piept, ochii lui urmăresc mișcarea și căldura îmi urcă în obraji. Trece un moment între noi. Un impas.

"Bine, vom mânca acasă. Îmi voi chema bucătarul privat," spune el în cele din urmă. Nu pot argumenta împotriva acestui lucru, așa că doar dau din cap într-un acord pasiv și împing ușa în spatele meu ca să pot scăpa din birou. Să scap de șarmul lui imposibil.

♠︎♠︎♠︎

"Deci, la ce departament vei face stagiul?" spune Evan, ștergându-și gura cu un șervețel în formă de triunghi. Masa este debarasată de asistenții bucătarului; le mulțumesc din cap pentru o experiență culinară deosebită acasă. Evan nici măcar nu-i bagă în seamă.

"Nu știu încă," spun pentru că chiar nu știu. Firma lui este atât de mare. Atât de multifațetată. Am atât de multe opțiuni, dar le-am restrâns fie la departamentul de design creativ, fie la cel de inginerie, din moment ce m-am specializat în ambele la facultate.

"Bine. Ia-ți timp," spune el. Refuz să-mi permit să simt impactul baritonului său fin în timp ce se revarsă asupra mea de la celălalt capăt al mesei.

"Da." Probabil ar trebui să adaug și mulțumiri, dar nu o fac. Personalul termină de debarasat masa și pleacă imediat, lăsându-ne singuri în stânjeneala noastră. Înghit în sec.

Lumina caldă a candelabrului de deasupra îmi cade direct pe față și simt că mă urmărește îndeaproape. Ochii lui, acei ochi visători dar prădători, îmi urmăresc fiecare mișcare.

Aș putea simți, la propriu, că se uită la mine pentru a mă demasca, pentru a-mi expune cele mai profunde secrete, secrete pentru care aș ucide ca să rămână ascunse, dar cu Evan, e de ajuns o singură mișcare din partea lui, gura lui pe mine și mâna lui între picioarele mele, și întreaga mea ființă se va deschide în fața lui de la sine, iar când focul lui mă va arde, secretele mele vor fi dezvăluite.