CAPITOLUL CINCI

PERSPECTIVA LUI ROMAN

Trecuseră șapte ani dureroși.

Șapte ani de când i-am văzut ultima dată chipul, de când Sienna a ieșit din viața mea fără un singur cuvânt sau o a doua privire, de când i-am frânt inima și am plecat ca și cum n-ar fi însemnat nimic, ca și cum nu tocmai pierdusem singura persoană care a contat vreodată cu adevărat pentru mine.

Și acum?

Acum mă înecam în aceeași tăcere pe care i-o impusesem ei.

Mi-am tot spus că am făcut-o pentru ea. Că am făcut ceea ce trebuia. Că dacă eram destul de crud, dacă o împingeam departe, dacă îi zdrobeam eu inima mai întâi, poate că mă va uita. Poate că va merge mai departe și va fi liberă de dezastrul în care devenisem eu.

Dar asta a fost o minciună.

Ea nu m-a părăsit niciodată.

Nici măcar o secundă.

A trăit în pieptul meu ca o cicatrice care refuza să se vindece. O vedeam peste tot. Îi auzeam râsul în visele mele. Îi simțeam mâinile pe pielea mea chiar și când atingeam alte femei. Nu era niciodată la fel. Nu avea să fie niciodată. Era blocată în mintea mea.

Între timp, construisem un imperiu. Vaughn International. Eram cel mai tânăr Alfa care conducea atât lumea oamenilor, cât și lumea vârcolacilor. Stăteam pe un tron clădit pe putere, bani, respect. Aveam absolut tot ce și-ar putea dori un bărbat.

Dar nu aveam liniște.

Pentru că nu o aveam pe ea.

Și știam că nu o meritam.

Era perechea mea sortită, cea pe care mi-o dăruise luna. Dar am distrus totul.

Am distrus-o pe ea.

Avea doar șaisprezece ani când am simțit legătura activându-se, acea conexiune arzătoare care îi lega sufletul de al meu. Era sora mea vitregă. O umană. Fiica bărbatului care se căsătorise cu mama mea. Dulce. Inocentă. Neprihănită. Tot ceea ce n-ar fi trebuit să-mi doresc.

Dar mi-o doream.

O voiam mai mult decât voiam aer.

Așa că am stat departe. Mi-am spus că legătura se va stinge. Că dacă dispăream destul de mult timp, legătura se va rupe. Am ignorat apelurile mamei mele. Am lipsit de la sărbători, de la cine. M-am îngropat în muncă doar pentru a o evita.

N-a funcționat.

Când a împlinit nouăsprezece ani, mama m-a implorat să vin acasă. Mi-am spus că pot face față. Doar o cină. O noapte.

În secunda în care am pășit în casă și i-am simțit mirosul... am știut că sunt complet pierdut.

Nu puteam să mă uit la ea. Nu puteam să vorbesc. Am stat în fața ei ca un robot, în timp ce tot corpul îmi ardea. În noaptea aceea, m-am încuiat în baie ca un pervers bolnav și m-am satisfăcut șoptindu-i numele ca pe o rugăciune.

Apoi am auzit-o tresărind.

M-a văzut.

A văzut totul.

Și în loc să plece... în loc să se oprească așa cum ar fi trebuit să o fac eu, am cedat.

M-am dus în camera ei a doua zi dimineață, când nu era nimeni acasă.

Și am făcut-o a mea. Pentru că era a mea.

Dar după ce s-a terminat... când zăcea acolo cu încredere în ochi și speranță pe buze, am plecat.

Nici măcar nu mi-am luat rămas-bun.

Am fugit ca un laș. Exact așa cum făcuse tatăl meu.

Și el era un Alfa, sortit unei umane, mama mea. Dar a lăsat bătrânii să-i aleagă Luna. A dat-o pe mama la o parte și s-a căsătorit cu altcineva. Ea l-a părăsit. Și-a reconstruit viața. S-a căsătorit cu Arthur Vance și m-a crescut cum trebuie.

Și totuși, am devenit același monstru.

M-am întors în acea casă câteva săptămâni mai târziu cu o altă femeie la braț.

Veronica. Luna pe care o doreau ei pentru mine. Alegerea perfectă pe hârtie.

Dar nu cea pe care o doream eu.

Nu cea de care aveam nevoie.

Nu Sienna.

Și în clipa în care durerea a devenit prea mare, am făcut din nou de neimaginat. M-am dus în camera ei ca un hoț în noapte și am luat ceea ce nu încetase niciodată să fie al meu.

Și după ce am luat-o... m-a rugat. Îmi aminteam clar, vocea îi tremura, mâinile îi tremurau, avea dâre fine de lacrimi pe față.

„Nu te căsători cu ea”, a spus ea. „Te rog. Voi fi orice vrei tu. Doar nu te căsători cu ea.”

Și am ieșit din nou pe ușă.

Aceea a fost ziua în care am distrus totul.

Pentru că după acea zi, ea a dispărut.

Niciun bilet. Niciun avertisment. Pur și simplu dusă.

Tatăl ei a căutat-o peste tot. S-a învinovățit pe sine. Dar eu știam adevărul. Eu eram motivul pentru care fugise.

Am făcut-o să se simtă folosită. Am făcut-o să se simtă de neînlocuit. Și de atunci m-am pedepsit în fiecare zi.

Până astăzi.

Un ciocănit în ușa biroului meu m-a smuls din gânduri.

Unul dintre oamenii mei a intrat, palid la față, cu vocea tensionată.

„Alfa”, a spus el. „Am găsit-o.”

M-am ridicat atât de repede încât scaunul s-a izbit de perete.

„Ce?”

„E în viață”, a spus el. „Lucrează într-un hotel ca îngrijitoare.”

„Îngrijitoare?” am întrebat nevenindu-mi să cred.

„Dar asta nu e tot...”

A întins o fotografie pe masă.

Am ridicat-o.

Și totul în interiorul meu s-a sfărâmat.

Acolo era ea.

Mai slabă. Mai palidă. Obosită.

Dar tot a mea.

Tot fata care îmi bântuia fiecare vis.

Și lângă ea…

Un băiețel.

Păr negru cârlionțat. Ochi negri.

Fiul meu.

„Are un copil”, a șoptit el. „Are șase ani.”

Mi s-a pus un nod în gât. Inima mi-a explodat în piept.

„Nu a trecut niciun tată în acte. Dar se descurcă greu, lucrează în schimburi duble. Uneori sare peste mese ca să poată mânca el. Îl duce la școală pe jos. A primit două avertismente de evacuare.”

Mâinile mi s-au strâns în pumni.

Perechea mea. Copilul meu.

Și eu nu am fost acolo.

„Adu-o. La. Mine.” am mârâit.

„Alfa... cred că ar trebui să—”

„Am spus ACUM!”

---

PERSPECTIVA SIENNEI

Eram în genunchi, frecând gresia de la etajul trei, așa cum făceam mereu, de parcă nu aveam alt scop pe lume, când fâșâitul static al walkie-talkie-ului prins de șold m-a făcut să sar.

„Sienna. Prezintă-te la biroul domnului Slater. Acum.”

Mâna mi s-a oprit la mijlocul mișcării, pieptul strângându-mi-se.

M-am lăsat pe spate încet, apa de la mop picurând de pe mănuși. Mi-am șters fața cu mâneca tremurândă, în timp ce inima începuse deja să-mi bată cu putere. Nu știam de ce, dar aveam o senzație rea, una de-a dreptul groaznică.

Am împins găleata la o parte și m-am forțat să mă ridic. Picioarele îmi tremurau și nu voiam să merg, dar nu aveam de ales.

Am mers pe coridorul din spate, cel pe care îl folosea personalul când nu voiam să fim văzuți, când nu trebuia să fim văzuți.

Am bătut o dată și am privit înăuntru. Domnul Slater era la biroul lui. Fața îi era lipsită de expresie, ochii reci. Nici măcar nu m-a salutat.

„E nevoie de tine în camera 1904”, a spus el, în timp ce tasta pe ecran.

Vocea mea abia s-a auzit. „C-Camera 1904?”

A dat o dată din cap.

Am clipit repede, cu vocea frântă. „D-Dar eu nu curăț acel hol. Eu... eu fac doar etajele inferioare, camerele ieftine. Eu... eu nu urc acolo sus.”

S-a uitat direct la mine. „Nu te duci să faci curat.”

Am apucat marginea tocului ușii, pieptul începând să mă doară. „A-Atunci... d-de ce mă duc?”

A ridicat din umeri, cu buzele arcuindu-se ușor. „Îi place de tine. Vrea să te vadă. Fii acolo la ora șapte.”

Am dat din cap negativ. „N-Nu. Nu pot... N-Nu pot să merg.”

Ochii i s-au îngustat. „Atunci fii pregătită să-ți predai uniforma în seara asta.”

Pur și simplu.

Am deschis gura, dar n-am putut vorbi.

Nu puteam respira.

Vorbise serios. Am văzut-o în ochii lui.

„D-Domnule Slater... t-te rog”, m-am bătlbâit eu. „T-Te rog, nu mă pune să fac asta. A-Am nevoie de slujba asta. Lucrez aici de aproape trei ani. N-am întârziat niciodată. C-Curăț mai bine decât oricine altcineva de aici. T-Te rog, nu face asta...”

Mi-am strâns pumnii pe lângă corp în timp ce-mi stăpâneam lacrimile.

Am un fiu. E doar un băiețel. Are nevoie ca eu să păstrez slujba asta. Depinde de mine pentru tot, pentru mâncare, pentru chirie, pentru pantofii de școală pe care nici măcar nu mi-i pot permite. Nu-mi păsa ce trebuia să fac. Aș fi frecat întregul hotel cu mâinile goale dacă asta însemna să păstrez slujba asta.

Domnul Slater n-a clipit.

„Te rog...”

„Atunci fii acolo”, a spus el din nou. „Îmbracă-te corespunzător. Fii îngrijită.”

Am dat din cap. Nici măcar nu mi-am dat seama că dădeam din cap până când n-a început să mă doară gâtul.

Am ieșit împleticindu-mă din biroul lui, cu mâinile tremurând atât de tare încât abia puteam ține clanța.

Nu m-am îmbrăcat corespunzător.

Nu voiam să arăt bine. Nu voiam să fiu privită.

La 6:45, m-am dus în vestiar și m-am uitat la fața mea în oglindă. Arătam palidă, atât de palidă încât abia mă recunoșteam.

Nu m-am aranjat.

Mi-am prins părul într-un coc, m-am spălat pe față, m-am schimbat înapoi în uniforma pătată. Mi-am lăsat mănușile de curățenie în buzunar. Nu m-am dat cu parfum. Nici măcar nu m-am atins de ruj.

La 6:59, stăteam în fața camerei 1904. Picioarele îmi tremurau, aveam senzația că tot ce aveam în stomac o să iasă afară.

Am ridicat pumnul.

Am ezitat.

Apoi am bătut.

O dată.

De două ori.

Ușa s-a deschis încet.

Am privit în sus și aerul din plămâni a dispărut.

Privirea mi s-a încețoșat.

Buzele mi-au tremurat.

Genunchii aproape că mi-au cedat.

Am deschis gura, dar vocea mi s-a frânt de necrezut.

„R-Roman?” am murmurat eu.