În ziua în care am împlinit 18 ani, zeița lunii m-a păcălit de-a binelea.

Mi s-a spus că mama a fost violată și că violatorul era PERECHEA pe care o așteptam de ani de zile.

„Spune-mi doar unde e cățeaua, ca să termin odată cu scuzele astea.”

Am înlemnit pe loc când ochii lui s-au întâlnit cu ai mei. L-am recunoscut, era fiul Beta-ului — Vance — dar mai mult decât atât, am simțit ceva trezindu-se în mine; lupoaica mea, de obicei latentă, era acum trează și urla același cuvânt la nesfârșit în mintea mea.

„PERECHE—”

M-am împiedicat în spate. „Nu, nu, nu poate fi adevărat.”

Trăsăturile lui s-au schimonosit într-un rânjet plin de dezgust. „Nu voi accepta o omega ca pereche.”

Am simțit furie la auzul cuvintelor sale. „Nici eu nu voi avea un violator ca pereche. Cum ai îndrăznit să o rănești pe mama? Eu, te resping ca—”

S-a mișcat atât de repede încât abia am avut timp să mă pregătesc. Într-o clipă era la celălalt capăt al camerei, iar în următoarea, mâna lui era încleștată în jurul gâtului meu. L-am zgâriat, lăsându-i urme de sânge, iar când nu mi-a dat drumul, mi-am retras piciorul și l-am lovit direct între picioare. Mi-a dat drumul imediat, dar înjura ca un birjar.

„Tu, scorpie,” a scuipat el, „cum îndrăznești să mă respingi?”

„Nu vreau să am nimic de-a face cu tine. Dar numai eu pot respinge,” ochii i-au fulgerat de furie. „Eu, viitorul Beta Vance, te resping pe tine, patetica Omega Elara, ca pereche a mea.”

Durerea mi-a străpuns fiecare fibră a ființei, făcându-mi dificilă până și respirația, dar am strâns din dinți și l-am privit direct în față.

„Îți accept respingerea și mă voi asigura că vei plăti pentru ceea ce i-ai făcut mamei mele. Ține minte ce-ți spun, Vance.”

La auzul acestor cuvinte, a râs. „Ești o omega, în caz că ai uitat. Este cuvântul tău împotriva cuvântului meu și toată lumea îmi va ține partea. Încearcă să te iei de mine și mă voi asigura că vei regreta.”

Avea dreptate. Chiar dacă uram să o admit.

Am căutat dreptate, raportând incidentul la tribunal. Dar tatăl lui, Beta-ul, a intervenit, oferind o „soluție” bolnavă — urmau să aranjeze transferul meu la o școală de elită pentru Alpha, reducându-mă efectiv la tăcere și protejându-și fiul de consecințele acțiunilor sale. Dacă refuzam, viața mamei mele ar fi fost în pericol.

Mama a fost eliberată cu o zi înainte ca eu să plec la școală și nu am putut să-i spun exact ce s-a întâmplat. Alpha-ul o mințise că am câștigat o bursă specială. Era destul de deșteaptă încât să-și dea seama despre ce era vorba, dar niciuna dintre noi nu putea face nimic. Nu-i puteam spune că fusese amenințată. Mă simțeam de parcă fusesem mituită să tac, iar gândul acesta îmi făcea sângele să fiarbă, dar era viața ei în joc.

Citisem despre școală și aflasem că, în fiecare an, cei mai buni studenți primeau poziții înalte în haită. Părea fantastic, dar știam că dacă aș putea rezista doar un an, dacă aș da tot ce am mai bun, poate aș putea fi prima din clasă, aș putea fi Gamma, aș putea în sfârșit să obțin dreptate pentru mama mea.

Acesta era singurul gând care mă ținea întreagă la minte în timp ce mașina rula. Era singurul lucru care mă făcea să par normală în timp ce îmi părăseam casa pentru prima dată, mergând spre o școală despre care nu știam nimic.

Școala în cauză era un domeniu imens cu un castel masiv. Era cea mai mare clădire pe care o văzusem vreodată, dotată cu turnuri. Ochii mi s-au mărit cât cepele și i-am auzit pe gardieni chicotind de reacția mea, dar nu mă puteam obosi să le dau atenție.

Studenții se plimbau de colo-colo și le simțeam privirile curioase în timp ce coboram din mașină.

„Uitați-vă la ea — vă imaginați, o omega dezgustătoare printre noi?”

„Cum credeți că a intrat? Probabil s-a culcat cu cine trebuie ca să ajungă aici.”

Majoritatea aveau rânjete disprețuitoare pe fețe, în timp ce râsetele lor mă urmăreau. Nu erau multe omega în haita noastră, așa că știau cine sunt. Mă simțeam ca o intrusă în cămașa și fusta mea la dungă.

„Bună, tu trebuie să fii Elara,” o voce din spatele meu m-a făcut să tresar și m-am întors să găsesc un băiat tânăr, cam de vârsta mea, privindu-mă.

Era blond, cu părul care îi ajungea până la umeri, iar ochii lui aveau o nuanță vibrantă de verde. Era atrăgător, dar într-un fel drăguț de școlar. Ochii lui păreau blânzi și părea genul de persoană care ar putea fi prințul dintr-o poveste.

Emana bogăție, de la felul în care îi era coafat părul până la ceasul scump de pe mână. Totuși, avea un zâmbet pe față în timp ce îmi întindea mâna. Am analizat-o o clipă, întrebându-mă dacă era sincer, înainte de a o accepta.

„Sunt Julian și voi fi ghidul tău,” mi-a explicat el. „Astăzi este balul de orientare.”

Atunci am observat că era îmbrăcat într-un costum croit pe măsură, cu cravată, și m-a condus spre sală. Am auzit muzica tare înainte de a vedea sala și, pentru a nu știu câta oară astăzi, gura mi s-a deschis de uimire. Sala era mai mare decât casa mea și era decorată până la ultimul detaliu. Erau mese și scaune unde studenții stăteau și vorbeau între ei. Nu vedeam niciun profesor sau supraveghetor, erau doar studenți care beau și râdeau.

„Am crezut că ai spus că este o cină de orientare,” i-am șoptit lui Julian, care doar a ridicat din umeri.

„Partea de orientare propriu-zisă a avut loc între șase și șapte. Aceasta este petrecerea de după, singura care contează.” A plecat fără să-mi mai dea ocazia să spun altceva.

Nu eram sigură ce să simt legat de faptul că nu mi se spusese adevărul mai devreme. Aș fi preferat să fiu prezentă la orientarea propriu-zisă. Am rămas singură și, în următoarele trei ore cât am stat acolo, nimeni nu a venit să stea lângă mine.

Când situația a început să devină penibilă, m-am ridicat cu greu să plec. Următorul lucru s-a întâmplat atât de repede încât abia am avut timp să-l procesez. Încercam să ies când am simțit o pereche de mâini între omoplați și am fost împinsă în față, direct în brațele unui bărbat. Nu eram sigură dacă tot alcoolul de acolo m-a împiedicat să-i simt mirosul mai devreme, dar acum că eram aproape, era peste tot.

„Eu—” cuvintele mi s-au oprit pe limbă când am realizat cine mă ținea. Nu exista nicio persoană în haită care să nu-l știe pe Kaelen. Era un afemeiat notoriu, dar, cel mai important, era fiul Alpha-ului. Furia ardea în mine pentru că semăna leit cu tatăl său, dar știam că dacă voiam să supraviețuiesc aici, trebuia să stau departe de el. „Îmi pare rău, ar trebui să plec.”

„Stai,” mi-a strâns el brațul mai tare. „Trebuie să fie o glumă.”

Am simțit un déjà vu în momentul în care m-a atins. Era un sentiment pe care îl mai trăisem și aproape că am țipat. Zeița avea un simț al umorului crud.

PERECHE.