O oră mai târziu, Milo a ajuns la hotelul Grand Astoria.

Deși era inteligent pentru vârsta lui, era totuși un copil, așa că a durat ceva timp până a ajuns la destinație.

Din fericire, a observat rapid o mașină în parcarea hotelului care era aceeași cu cea pe care o conduseseră bărbații în negru când o luaseră pe mama lui de la spital. Inima i-a sărit o bătaie de entuziasm și s-a îndreptat spre recepția hotelului.

„Bună, doamnă frumoasă! Aș dori să întreb a cui este mașina aceea de afară?”

Recepționera, o tânără, și-a plecat capul pentru a vedea un băiețel adorabil de cinci ani stând pe vârfuri și trăgând cu ochiul peste tejghea. Cu o claie de păr negru și ciufulit și ochi mari și curioși, arăta ca un mic protagonist chipeș dintr-o animație Disney.

Nu este... Nu este Julian, băiețelul care locuiește în apartamentul penthouse al hotelului nostru?

Ea s-a bătut: „D-domnule Julian? De ce... sunteți aici? Nu erați adineauri la restaurant?”

Hă?

Julian?

Milo și-a dat seama rapid că ceva nu era în regulă.

Așa că a tras un scaun înalt și s-a urcat pe el, sprijinindu-și coatele pe tejgheaua recepției în timp ce îi zâmbea larg tinerei ale cărei obraji s-au înroșit.

„Așa este! Doar ce am ieșit un minut. O, știți a cui este mașina de afară, domnișoară?”

„Nu aparține familiei tale? Personalul tatălui tău o conducea când a venit acasă adineauri”, a răspuns ea, confuză.

Milo a radiat; obrajii lui pufoși au devenit rotunzi. „Bine! Mulțumesc, doamnă frumoasă. O să plec acum!”

„Unde te duci? Este prea periculos pentru tine să fii singur. Lasă-mă să te conduc înapoi la restaurant, altfel tatăl tău se va panica dacă nu te găsește.” Recepționera s-a ridicat grăbită de pe scaun, îngrijorată că băiatul s-ar putea pierde dacă părăsește incinta hotelului.

Dar Milo nu avea de gând să lase asta să se întâmple.

Ea îl recunoscuse ca fiind „Julian” și el voia să vadă cu ochii lui cum arăta adevăratul Julian.

În timpul orei de ieri, profesoara sa le arătase o fotografie a unui copil care se transfera la grădinița lor. Copilul din fotografie semăna cu Milo, dar numele lui era „Julian”.

Când a ajuns acasă și a spart computerul directorului grădiniței pentru a căuta mai multe informații despre Julian, adresa înregistrată era apartamentul penthouse al hotelului Grand Astoria, unde se afla Milo în prezent.

A alergat mai repede decât un iepuraș speriat și a lăsat-o pe recepționeră în urmă, îndreptându-se spre restaurantul hotelului de la etajul patru.

Julian stătea ca un gentleman perfect în mijlocul restaurantului luxos, îmbrăcat într-un costum mic, croit pe măsură, și cu un șervet înfipt în guler. Ignora mâncarea din fața lui; expresia sa era una de nerăbdare în timp ce îl întreba pe asistentul tatălui său: „Domnule Fletcher, când putem merge acasă?”

Julian și Milo erau copii complet diferiți.

Chiar dacă trăsăturile lor fizice semănau, temperamentele, personalitățile și chiar tiparele lor de vorbire erau opuse. Dacă Milo era o minge revigorantă de soare, atunci Julian era un mic Ocean Arctic, exact ca tatăl său, sau poate chiar mai rău.

Julian nu era vorbăreț și nu-i plăcea să fie în preajma altor oameni din cauza personalității sale antisociale. Fusese crescut de Killian să se comporte sobru și cuviincios în orice moment. Nu exista nicio urmă de naivitate sau imaturitate care ar fi trebuit să se găsească la un copil normal de cinci ani.

„Ți, deci ăsta e Julian? Chiar seamăn cu el. Dar e întotdeauna atât de rigid ca un moșneag?” a mormăit Milo pentru sine, simțind milă pentru celălalt băiat.

„Nu putem merge acasă încă, Julian. Am venit aici să căutăm un leac pentru boala tatălui tău. Nu vrei ca tatăl tău să se vindece?” i-a spus Caleb lui Julian.

Micul băiat a tăcut câteva clipe. Era evident că încă mai ținea mult la tatăl său.

„Atunci femeia pe care a adus-o astăzi ar trebui să-l vindece?”

„Cam așa ceva?” Caleb a râs stânjenit, încercând să-i dea cel mai vag răspuns posibil.

Julian și-a încruntat sprâncenele și, în cele din urmă, a ridicat furculița și cuțitul, începând să mănânce. „Dacă așa stau lucrurile, atunci spune-i să nu fie atât de rău cu ea!”

Fletcher aproape s-a înecat cu mâncarea.

La câțiva metri distanță, Milo a înlemnit de șoc.

Ce?

Cine îndrăznește să fie rău cu mami? Impardonabil!

Întorcându-se brusc, Milo a mărșăluit până la apartamentul penthouse, cu pumnii mici strânși pe lângă corp.

Câteva minute mai târziu, gardienii care stăteau în fața apartamentului au văzut o mică siluetă ieșind din lift și îndreptându-se spre ei cu o privire severă pe chip. Pentru un moment, i-au trecut transpirațiile.

„Bine ai revenit, Julian.”

„Mmm.” Milo nu era un geniu al actoriei, dar a făcut tot posibilul să imite atitudinea rigidă a lui Julian. „Unde e tati?”

„Domnul Sterling tocmai a plecat. Dar a spus să-ți spunem că, dacă te întorci devreme, ar trebui să intri înăuntru și să te odihnești, și că se va întoarce foarte curând.”

Gardienii nu au avut nicio urmă de suspiciune față de Milo în timp ce i-au spus grăbiți unde plecase cel care o chinuia pe mama lui, înainte de a deschide ușa pentru ca băiatul să intre în apartament.

Milo a pășit în interiorul penthouse-ului, observând împrejurimile necunoscute.

Sufrageria era aproape la fel de mare ca o piață centrală, decorată cu mobilier care arăta scump, demn de o familie regală.

Unde e mami?