Valeraine

Am grăbit pasul pe coridor spre camera de hotel a lui Sterling, târând după mine straturile grele ale rochiei de mireasă. Iritarea se degaja de pe pielea mea ca un abur gros. Cine dispărea înainte de repetiția pentru nuntă? Mai ales cu toți invitații pe care îi atrase evenimentul. Nu se întâmpla în fiecare zi ca fiica Alpha-ului din haita Creasta Sângerie să se căsătorească cu fiul Alpha-ului din haita Eclipsa de Azur.

Am ajuns la camera de hotel a lui Sterling, iar o voce feminină a ajuns la urechile mele sensibile.

„O, iubitule, ești incredibil. O să rămân însărcinată cu puii tăi!”

Am clipit des, confuză. Eram la camera greșită? Mi-am ridicat rochia și mi-am scos telefonul din jartiera de mătase de pe coapsă, verificând e-mailul cu toate camerele de hotel și persoanele cărora le fuseseră atribuite. M-am uitat la plăcuța aurie cu numere negre și groase pe care scria 505. Era camera lui Sterling. Mi-am pus telefonul la loc și am apăsat clanța; spre surprinderea mea, ușa s-a deschis fără card. Am privit înăuntru și acolo, pe canapea, era logodnicul meu, dându-și frâu liber pasiunii cu o altă femeie. Părul ei cădea în valuri lungi, de culoarea soarelui, iar pielea îi era netedă și fără niciun semn, ca o delicatesă cu caramel. Sterling o devora.

Mi-a căzut fața de uimire. Avea o aventură chiar în ziua dinaintea nunții noastre. Trădarea mi-a răcit sângele de la creștet până în tălpi. Zidurile care îmi țineau emoțiile în frâu s-au prăbușit, iar mânia mi-a înfierbântat sângele în vene.

Mi-am strâns pumnii, mi-am închis gura și mi-am îndreptat spatele, făcând tot posibilul să-mi stăpânesc furia. Eram o Luna.

Eu și Sterling făceam parte dintr-o căsătorie de familie, sau ceea ce unii numeau o căsătorie aranjată. Crescusem împreună și am știut de foarte devreme că voi fi soția lui.

Ca fiică de Alpha, căsătoria mea era un instrument pentru a dezvolta o haită mai puternică.

La fel ca mulți aristocrați, am primit o educație de elită, fără distracție și fără prieteni. Cu toate acestea, eram o Luna perfectă. De fapt, obținusem rezultate mai bune decât mulți bărbați la școală, la cursuri și în luptă. În mod clar, asta a însemnat puțin pentru Sterling și nu mi-a adus niciun respect.

Nu mi-am ales mirele, dar aveam de gând să am o nuntă perfectă, iar Sterling încerca să-mi ia acest lucru. Muncisem enorm la toate detaliile acestei nunți pentru a mă asigura că va fi impecabilă. Iar el o strica cu dispariția lui pentru a se juca cu o altă femeie.

Nu fac nicio scenă; sunt prea mulți invitați la repetiția nunții în sala principală. Așa că am închis ușa în liniște, fără a fi văzută.

Am aruncat o privire pe coridor pentru a vedea cine se mai afla pe lângă sala principală. Nu era nimeni.

Dacă nu ajung curând cu Sterling, oamenii vor începe să pună întrebări. M-am jucat agitată cu volanul de sus al rochiei, încercând să-mi dau seama ce să fac, când ușa s-a deschis. Am lăsat volanul și mi-am încrucișat brațele sub piept. M-am sprijinit pe șoldul drept.

Logodnicul meu era la bustul gol, cu vânătăi, mușcături și urme de zgârieturi care îi acopereau corpul. Părul lui negru era desprins și îi atingea umerii.

— Nu crezi că ar trebui să-mi explici ceva? am spus eu, rece și calmă, ridicând o sprânceană subțire spre el. Am arătat spre o urmă de mușcătură de pe umărul lui. Dar să fim sinceri. Nu există nicio explicație bună pentru asta.

Ochii negri ai lui Sterling m-au privit cu dezgust, iar tonul lui era nerăbdător:

— M-am săturat de atitudinea ta rece față de mine. Ne cunoaștem din copilărie. Am crezut că până acum, cu nunta noastră de mâine, vei arăta măcar o urmă de afecțiune față de mine. Dar uită-te la tine. Chiar și acum, — a trecut cu mâna peste semne — în fața unei asemenea situații, ești un robot rece, lipsit de emoții. Mă dezguști.

— Vrei să-mi pese de tine? Să te doresc, când nu mi s-a dat niciodată posibilitatea de a alege? Mi-am trecut mâna peste părul argintiu prins în bucle. Cum pot să-mi fac griji pentru tine când tu ai o aventură cu o zi înainte de nuntă?

— Nuntă? a rânjit Sterling. Nu va exista nicio nuntă. Nu mă voi căsători cu tine. Cynthia este cea pe care o iubesc. Nu pe tine.

Am explodat de furie și l-am plesnit pe Sterling peste față cât de tare am putut, fără a-i trage un pumn în toată regula. „Bastardule!” Dinții îmi erau strânși. Nu poți să-mi faci asta. Îmi va aduce dezonoare. Această nuntă este despre întărirea haitelor noastre. Nu despre faptul că ne iubim sau nu.

Ochii i s-au mărit de uimire. Mi-am ridicat fusta lungă și m-am întors să plec.

Nunta captase atâta atenție datorită puterii pe care ar fi adus-o uniunea, dar acum nobilii vor vorbi despre ea dintr-un motiv cu totul diferit.

Mi-am stăpânit lacrimile care îmi ardeau ochii, mi-am păstrat cumpătul, am trecut pe lângă sala principală și, în cele din urmă, m-am întors în camera mea de hotel.

Am înșfăcat sticla de whiskey oferită de hotel în fiecare cameră și am băut cu nesaț. Mai întâi mi-a ars gâtul, apoi stomacul. Nu beam niciodată. Nu știam cum să dau ochii cu tatăl meu.

Întinsă pe pat într-o mare de volane, am privit cum camera începe să se învârtă încet. Piciorul mi-a vibrat de câteva ori înainte să-mi dau seama că era telefonul din jartieră. Am privit lung la telefon. Era prea luminos și abia mă puteam concentra. Era un mesaj de la singura mea prietenă, Beatrix. M-am ridicat și i-am citit textul.

Beatrix: Unde ești? Toată lumea te caută.

Am încercat să-mi fac degetele să funcționeze corect.

Eu: Beată, în cameră.

Beatrix: Fără mine! Nu e corect. De ce ești beată?

Eu: Sterling a anulat nunta.

Beatrix: De ce?

Eu: Că sunt rece și fără inimă.

Beatrix: Ce ticălos. Oricum nu-mi plăcea de el. Îți e mai bine fără el. Stai puțin. Trebuie să dau repede un mesaj cuiva.

Am lăsat telefonul și m-am privit în oglinda de pe peretele camerei. Jumătate din bucle îmi căzuseră în jurul feței. Argintiul părului meu făcea ca albastrul ochilor să strălucească. M-am uitat la rochia care îmi strângea corpul prea tare. M-am ridicat în picioare și m-am clătinat. Degetele mele au căutat fermoarul afurisit și l-am tras în jos dintr-o smucitură. Rochia a căzut pe podea și am lovit-o cu piciorul. „Oricum nici tu nu-mi plăceai cu adevărat, așa că na!” Am suspinat, uitându-mă din nou la mine.

De ce nu-i păsa lui Sterling de mine? Nu sunt de dorit? Corpul meu era zvelt, cu mușchi bine definiți. Mă antrenam în fiecare zi luptându-mă cu masculii din haita mea. În fiecare zi le arătam că sunt demnă de a fi Luna lor. Mi-am trecut mâna peste câteva dintre cicatricile mele. Corpul meu nu era neted și fără semne ca al femeii care fusese cu Sterling.

Telefonul a vibrat și s-a aprins.

Beatrix: Ți-am chemat o escortă masculină. Are un abdomen cu opt pătrățele și pielea de culoarea grâului. Îți poate oferi tot ce-ți dorești! E chiar aici, în hotel. Camera 705! Du-te să te distrezi.

Spre deosebire de alți nobili, Beatrix era o nonconformistă, și o iubeam pentru asta.

În mod normal, aș fi ignorat acest mesaj.

Dar după ce a spus Sterling astăzi, am luat telefonul și am răspuns la mesaj.

Eu: Bine.

Am îmbrăcat rochia sexy pe care Beatrix m-a forțat să o aduc cu mine și m-am îndreptat spre camera 705.

Lovindu-mă de câte un perete pe ici, pe colo, și apoi de o masă, am ajuns în cele din urmă la camera escortului, unde ușa era parțial deschisă.

Curioasă să văd cum arată un zeu de aur, am deschis ușa mai mult și am băgat capul înăuntru. Ușa de lemn a scârțâit tare, iar eu m-am oprit.

O clipă mai târziu, a apărut un bărbat pe jumătate dezbrăcat, înfășurat într-un prosop.

Așa cum spusese Beatrix, bărbatul era foarte chipeș. Era cu un cap mai înalt decât mine și avea o constituție atletică. Corpul meu vibra de dorință. Uau. E mult mai sexy decât Sterling.

Am zâmbit și mi-am plimbat degetele pe pieptul lui tare, pentru a le împleti în părul auriu și ciufulit. Ochii lui erau la fel de aurii ca și restul trupului, ca o miere caldă pe care voiam să o ling. Incapabilă să rezist dorinței mele crescânde, l-am împins mai adânc în cameră.

— E timpul să-ți faci treaba, băiete, fă-mă să mă simt bine.