La Sanctuarul, Elowen a găsit-o în cele din urmă pe Viv, care se ascundea furiș într-un colț al holului, cu ajutorul chelnerului.

Când Elowen s-a apropiat, Viv era ocupată să toarne plictisită un pahar de suc de lămâie în șampania ei. Își ridica constant capul pentru a privi spre un coridor aflat lângă locul ei.

„La ce te uiți?”

Elowen a tras scaunul de lângă ea. Abia după ce s-a așezat a simțit că amețeala i se mai atenuase puțin.

Văzând-o, ochii lui Viv s-au luminat imediat. I-a făcut semn lui Elowen și a întrebat cu voce joasă și entuziasmată: „Îl știi pe al treilea fiu al familiei Blackwood?”

Elowen știa clar la ce se referă. Totuși, pentru că nu se simțea bine, nu era prea entuziasmată. În schimb, i-a reamintit calm lui Viv: „Viv, nu a trecut nici măcar o săptămână de când te-ai despărțit de fostul tău iubit.”

„Ei bine, cel puțin ne-am despărțit!” Viv și-a pălmuit coapsele și și-a dat ochii peste cap, fiind ușor enervată de observație. După aceea, nu s-a putut abține să nu continue: „Lasă-mă să-ți spun — de data asta vorbesc serios! Zilele trecute l-am văzut la Primărie. Purta o cămașă albă și un costum negru. Deși culorile erau sobre, arătau elegant pe el și îl făceau să pară un înger! Sunt sigură că este un adevărat gentleman! Fiecare gest al lui mă face să mă îndrăgostesc atât de tare... Elowen, trebuie să-i atrag atenția și să mă căsătoresc cu el!”

„Bărbații cu care vrei să te căsătorești ar putea ajunge deja la tine acasă dacă s-ar așeza la rând de aici.” Elowen a luat doar o înghițitură de suc de lămâie și nu a luat în serios cuvintele lui Viv.

Prietena din copilărie a lui Elowen, Vivienne Valerius, era regina zvonurilor în industria divertismentului. Trata bărbații ca și cum ar fi fost de unică folosință, iar nivelul ei de experiență în relații era complet opus celui al lui Elowen. Totuși, de fiecare dată când se îndrăgostea de un bărbat, era hotărâtă să se căsătorească cu el. Evident, asta nu funcționase prea bine, având în vedere că era încă singură.

„Elowen, mereu mă critici. Nu e de mirare că relațiile mele nu merg bine.” Chipul lui Viv s-a întristat în timp ce își folosea talentul actoricesc premiat care îi adusese un Glob de Aur pentru cea mai bună actriță.

Lacrimile au apărut imediat în ochii lui Viv; când erau pe cale să i se scurgă pe obraji, Elowen și-a ciupit fruntea cu o privire îngrijorată. „Bine, îți susțin tentativa de a ieși cu el. Dă tot ce ai mai bun! Cred că poți reuși!”

„Ești cea mai bună! Atunci, poți te rog să-mi faci rost de numărul de telefon al lui Cassian?” Un zâmbet strălucitor a înflorit imediat pe chipul lui Viv. Era exact acel chip care uimea pe toată lumea, bărbați și femei deopotrivă, tineri și bătrâni, făcând-o invincibilă atât în industria divertismentului, cât și printre bărbați.

La auzul acestor cuvinte, Elowen s-a încruntat imediat. „Cassian Blackwood? Al treilea fiu al familiei Blackwood? Nu-l cunosc.”

„Hehe! Nu-l cunoști pe el, dar îl cunoști pe al patrulea fiu al familiei Blackwood — Dominic. Fratele meu v-a văzut pe amândoi discutând la masă la Ritz Carlton ieri. Ai făcut afaceri cu el recent? Ajută-mă doar să-i ceri numărul fratelui său, Elowen!”

Să-l întrebe pe domnul Blackwood? Chipul indiferent al lui Dom și ochii săi apatici au apărut instantaneu în mintea lui Elowen. Doar gândindu-se la asta, i s-a părut imposibil, așa că a clătinat din cap. „Nu sunt deloc apropiată de domnul Blackwood. Am vorbit cu el o singură dată.” Și nu i-am lăsat o impresie prea bună acelui om.

Expresia lui Viv s-a schimbat imediat, fiind pe punctul de a plânge. „Elowen, tocmai ai spus că mă vei susține. Este doar o mică favoare, și totuși mă refuzi continuu...”

„Bine, bine. O să văd ce pot face.” Incapabilă să reziste expresiei ei jalnice, Elowen a cedat din nou în fața talentului actoricesc al prietenei sale. „Dar nu-ți pot promite că îl voi obține.”

„Nicio problemă! E de ajuns dacă măcar încerci să-l ceri!” Expresia lui Viv a trecut brusc de la tristețe la exuberanță. Deodată, a zărit ceva cu coada ochiului, ceea ce a făcut-o să devină atât de agitată încât s-a ridicat imediat de pe scaun. Apoi, i-a vorbit rapid lui Elowen. „Inițial plănuisem să vorbesc cu tine despre Julian, dar acum nu am timp. O să ne vedem mai târziu! Nu-ți face griji, știu deja despre Sienna și am pedepsit-o în numele tău. Nu mai poate rămâne în show-business pentru tot restul vieții!”

În timp ce spunea aceste cuvinte, Viv continua să arunce priviri spre un alt colț al holului. Când nu a primit niciun răspuns de la Elowen, s-a întors rapid să o privească tăios. Elowen a rămas uimită la auzul cuvintelor lui Viv.

„Ești o idioată!” a mustrat-o Viv cu o voce plină de durere. „Ce e atât de bun la Julian? Eu am schimbat deja două duzini de iubiți, iar tu tot nu ai divorțat de el! Elowen, cât timp ai de gând să rămâi blocată într-o căsnicie fără dragoste?”

Cu acestea, Viv a bătut din picior și s-a îndreptat rapid spre un grup de oameni care tocmai ieșeau dintr-o cameră privată.

Privindu-i silueta curajoasă și veselă, Elowen s-a simțit și mai amețită. S-a uitat pierdută la paharul cu suc de lămâie din fața ei, gândindu-se: „Dacă aș fi și eu ca Viv — ea poate să se despartă ca și cum n-ar fi nimic și să se implice imediat în altă relație.”