Pe măsură ce oaspeții au început să sosească pentru petrecere, am primit sarcina de a-i întâmpina împreună cu ceilalți. Eram lihnită și stomacul îmi chiorăia, dar mi-era prea teamă să cer mâncare de frică să nu fiu pedepsită.

Nu avea rost să-mi doresc ca trioul să nu fie aici. Erau prezenți și, în clipa de față, erau centrul atenției. Continuam să trag cu ochiul peste umerii oamenilor, sperând că Zane, Ryker și Griffin se vor evapora cumva.

Nu-mi venea să cred că acele trei animale arogante pe care le disprețuiam stăteau în fața mea; credeam că visez. Poate că vedeam lucruri care nu erau acolo pentru că visam sau aveam halucinații.

Aplauzele și strigătele publicului m-au readus la realitate și am realizat că ceea ce vedeam nu era un vis sau o halucinație, ci adevărul pur al situației.

Expresiile înghețate de pe fețele lor îmi spuneau că sunt încă plini de amărăciune. Menajerele s-au apropiat de ei cu grație, aplecându-se adânc în semn de venerație. Am fost atât de distrasă încât am omis importanța de a mă înclina în fața lor ca semn de respect.

Gândul la cât de cruzi și brutali erau cu aproape toată lumea a adus înapoi toate amintirile pe care încercasem să le alung. Mi-era teamă că voi avea un atac de panică.

Genunchii mi se înmuiau la fiecare pas în timp ce mă grăbeam prin mulțime spre toaletă. Ultimul lucru de care aveam nevoie acum era ca cineva să mă vadă în starea asta. Nu că ar fi contat ce vedea cineva.

Toți erau mult prea preocupați de trioul care îmi făcuse viața un iad mizerabil. Am simțit cum mi se urcă bila în gât și stomacul mi se strânge, acoperindu-mi gura cu mâinile înainte de a face dezastru la petrecerea pentru care Luna petrecuse nopți nedormite plănuind-o.

Am țâșnit imediat spre toaletă.

Am scos un suspin de ușurare și m-am grăbit la chiuvetă să-mi spăl mâinile și fața. Tocmai când eram pe punctul de a-mi pleca din nou capul și de a mă stropi cu apă, m-am văzut în oglindă.

Eram palidă și epuizată. Aveam cearcăne adânci sub ochi. Pomeții îmi erau și ei mai proeminenți. Și deși părul meu arăta de obicei perfect îngrijit și ordonat, am văzut câteva șuvițe rebele lipite de partea laterală a feței. Am suspinat.

Când am ieșit, m-am trezit față în față cu Luna, ceea ce însemna că îmi urmărise fiecare mișcare. Mi s-a pus un nod în gât în timp ce mi-am întors privirea.

„Dragă Elara.” Un zâmbet fals i-a apărut pe chip în timp ce mi s-a adresat pe un ton condescendent, pe care îl folosea de obicei în public.

„Mai bine te-ai întoarce în sală înainte să-ți rup capul!”

Am fugit de acolo. Cum am intrat în sală, cineva m-a apucat de încheietură și mi-a vârât imediat o tavă în mâini. M-am redresat, gata să-mi continui sarcinile cu stomacul gol.

M-am oprit brusc când m-am întors spre un invitat. Sloane, Lexi și Kendra erau și ele prezente. Când le-am văzut, inima mi-a tresărit de frică și mi-am plecat capul rapid pentru a evita o scenă.

„Cu ce vă pot servi, vă rog?” Pe măsură ce vocea îmi pierea, strângeam tava atât de tare încât venele păreau gata să-mi plece pielea.

Kendra a dat din cap și și-a încrucișat brațele la piept, făcându-i pe toți cei din jur să zâmbească.

Văzând că tăcea doar ca să mă scoată din sărite, eram pe cale să repet aceleași cuvinte când m-a lovit peste față, dărâmând tava pe care o țineam și împrăștiind paharele de vin peste tot.

Privind în jos la cioburi, m-am simțit neputincioasă. Așezându-mă în genunchi, am îngăimat singurele cuvinte la care mintea mea se putea gândi în acel moment, în timp ce lacrimi fierbinți îmi curgeau pe obraji.

„Îmi pare atât de rău. Îmi pare atât de... rău.” M-am înecat cu cuvintele în timp ce mi-am ridicat capul și am văzut că atenția tuturor era ațintită asupra mea, dar nu era nimic binevoitor în privirile lor.

Nu era milă pentru tânăra care fusese lovită evident, ci iritare pentru faptul că petrecerea fusese întreruptă. Buzele mi s-au deschis încercând să mai spun ceva pentru a detensiona atmosfera, când am văzut privirea criminală de pe chipul Lunei.

Știam fără îndoială că nici măcar această petrecere, nici vizitatorii nu mă vor putea salva de ea când va fi gata să se ocupe de mine. Îi provocasem pierderi mari în doar câteva ore de când mă întorsesem acasă. Mi-am mușcat buza inferioară, neștiind ce să fac sau să spun.

În timp ce încercam să mă ridic cu tava plină de cioburi, cineva din spate m-a lovit cu piciorul și am căzut din nou pe podeaua rece și tare, doar că de data aceasta, tava cu cioburi s-a împrăștiat pe gresie și mi-a străpuns pielea fragilă.

Nimeni nu mi-a sărit în ajutor. Păstrau distanța. De parcă se temeau că, dacă se apropie prea mult sau chiar dacă privesc mai atent, vor fi răniți sau se va întâmpla ceva rău.

M-am întors să văd cine a fost și, spre surprinderea mea, dușmanii mei jurați mă fixau cu privirea.

„Î-îmi pare rău.” Mâinile îmi tremurau în timp ce continuam să-mi cer scuze din suflet, indiferent cât de mare era durerea.

„Pentru ce naiba îți ceri scuze?! Am văzut tot ce s-a întâmplat, așa că de ce te ceri tu iertare?” a strigat o voce familiară.

Ridicând capul, i-am văzut pe Zane, Ryker și Griffin în fața mea, cu furie arzând în ochi și, dacă învățasem ceva acum mulți ani, era să nu-i scot niciodată din minți.

Totuși, ceva m-a izbit. În acel moment mi-am dat seama că cei trei Alfi mă apărau, ceva ce nu mai făcuseră niciodată.