Maggie știa că s-a terminat. Cu mult înainte ca soțul ei să o spună. Știa de celelalte femei. Și de ceilalți copii ai lui.

Nu era o idioată. Când copiii erau mai mici, pur și simplu se prefăcea că totul este în regulă. Pe măsură ce au crescut, au știut că nu era așa. Cel mai mic, SD, era acum în ultimul an de liceu și nu mai era loc de ascunzișuri.

Dave se mutase de șapte luni. Îi suna pe copii în mod regulat, dar ea nu știa dacă aceștia vorbeau cu el sau nu. Nu era în întregime vina lui. Nici ea nu era nevinovată pentru destrămarea căsniciei lor.

Nu avea un iubit și o a doua familie ascunsă undeva. Dar era la fel de vinovată.

Când s-au căsătorit, acum douăzeci și patru de ani, nu era slabă, dar nici atât de mare. Trei copii, problemele cu tiroida și stima de sine scăzută au adăugat vreo cincizeci de kilograme.

Sau mai mult.

Alarma de pe hol s-a declanșat, anunțând-o că SD s-a trezit. Era miercuri, ceea ce însemna că avea alergarea săptămânală cu ceilalți recruți din Marină. L-a auzit trecând prin rutina de dimineață, apoi cheile i-au zdrăngănit când a plecat.

După ce Dave a plecat, Maggie nu a mai putut ține pasul cu ratele la casă și a trebuit să o vândă. După achitarea ipotecii, au împărțit ce a mai rămas, conform hotărârii de divorț și legii statului. Dave dăduse avansul pentru o casă nouă pentru noua lui familie. Maggie și-a plătit mașina la mâna a doua, iar ea și SD s-au mutat în apartamentul cu două dormitoare.

Cu salariul săptămânal, își putea plăti facturile, se putea hrăni pe sine și pe fiul ei adolescent, care era un adevărat sac fără fund, și îi mai rămânea destul pentru singura ei plăcere.

Unghiile.

Doamna de la salonul de manichiură îi păstra întotdeauna programarea de sâmbătă dimineața. Sâmbătă dimineața la 9:45, Maggie stătea pe scaunul de masaj, cu picioarele în mica lăviță. Linh alegea o culoare și nu o lăsa pe Maggie să o vadă până când totul nu era gata. Modele, tot tacâmul.

Cei optzeci de dolari ar fi putut fi cheltuiți mai înțelept. Dar se bucura de timpul petrecut cu ea însăși. Un pic de răsfăț și putea face față unei alte săptămâni.

Ridicându-se din pat, s-a îndreptat spre singura baie. Fusese o adaptare majoră. Dar acum se descurcau bine.

Îi era dor de cada mare și adâncă. Pășind sub jetul de apă din cada cu duș, s-a îndoit că ar putea încăpea în această cadă.

Dacă ar fi fost sinceră, intratul nu ar fi fost problema. Ieșitul? Pentru asta ar fi fost nevoie probabil de ulei. Și de o macara. Eventual de pompieri.

Chicotind la acest gând, s-a întrebat dacă ar putea să-i cheme pe pompierii aceia sexi de pe TikTok.

Și-a spălat părul și a aplicat balsamul, lăsându-l să acționeze în timp ce se spăla pe corp. Odată ce s-a considerat curată, și-a clătit corpul și părul. Apoi a ieșit și a folosit un prosop de plajă pentru a se usca.

SD a convins-o să le cumpere când a aflat că respectivul complex avea piscină. Ea NU avea de gând să meargă la piscină. Nu în costum de baie. Nu într-o rochie de plajă. Nici măcar într-un cort de circ. Nu se va întâmpla.

Dar îi plăcea faptul că putea să se înfășoare complet în prosop. Pieptănându-și părul, l-a lăsat să-i cadă pe spate pentru a se usca. Privindu-se în oglindă, s-a văzut și, din nou, nu l-a învinovățit pe Dave pentru că a plecat.

Un metru șaizeci și doi și o sută optsprezece kilograme. Păr șaten spălăcit, cu urme de gri. Ochii căprui deschis vedeau totul. Obrajii prea rotunzi. Riduri de expresie și laba gâștei.

Brațe flasce. Burtă mare. Coapse care nu doar că se atingeau, dar Maggie se întreba adesea dacă nu cumva era parțial sirenă. Da, cu siguranță putea fi confundată cu o sirenă. Sau cel puțin cu un lamantin.

Și-a terminat machiajul și s-a uscat cu feonul înainte de a merge să se îmbrace. Era începutul lui august și îi era deja cald la această oră matinală. Încă un motiv pentru plecarea lui Dave. Menopauza, deși medicul ei o numea perimenopauză. Ea nu vedea nicio diferență.

Rochia pe care a ales-o era de un maro auriu și avea pe ea frunze de toamnă multicolore. Niște cercei simpli din aur cu toartă și brățara pe care i-o dăruiseră copiii erau singurele bijuterii pe care le purta. Trecuseră mai bine de șase luni de când își scosese verigheta, dar tot nu se obișnuise să nu poarte inel.

Luându-și o jachetă și prânzul din frigider, Maggie a ieșit în lumina dimineții și a început naveta de treizeci de minute cu autobuzul către biroul unde lucra de când i se încheiase căsnicia.

Noii proprietari ai clădirii în care lucra urmau să vină astăzi. Cel puțin nu renunțau la postul ei de recepționeră.

Încă.

Știa că unul dintre avocații dintr-una dintre firme o voia plecată. Femeia se plângea constant de recepționera grasă care putea fi înlocuită de un agent de securitate. Sau de un chioșc digital.

De parcă Maggie nu ar fi știut că este grasă, femeia care alerga la maratoane în weekend ținea să i-o reamintească.

Chiar voia să îi dea o replică tăioasă acelei femei. Maggie avea întotdeauna un răspuns inteligent pregătit, care nu era rostit niciodată.

„Am o oglindă, da, văd cât de grasă sunt.”

„Serios? Oh, Dumnezeule! De asta trebuie să-mi cumpăr mărimea 2X?”

„Mă bucur atât de mult că mi-ai spus. Am corpul ăsta de doar patruzeci și trei de ani, n-am știut niciodată că sunt grasă.”

„Asta pentru că eu am mai multă personalitate decât tine. O țin ascunsă între colăceii de grăsime.”

Maggie se întreba adesea care ar fi reacția femeii dacă ar spune ceva. Dar își iubea slujba. Mai mult, îi plăceau beneficiile slujbei sale. Știți voi, acelea care îi permiteau să-și plătească chiria. Așa că replicile ei rămâneau în minte, în spatele zâmbetului. În timp ce spera și se ruga ca lacrimile să nu-i curgă.

Ajunsă la clădire, Maggie a pregătit cele trei puncte de cafea din holul mare. Jaluzelele au fost deschise ușor pentru a lăsa lumina dimineții să intre. Apoi s-a așezat la biroul ei și a deschis computerul.

La opt și douăzeci, a fost chemată în biroul supraveghetorului clădirii. Zâmbind nervos, s-a așezat pe scaunul pe care acesta i l-a indicat.

„Maggie, vreau să știi că majoritatea de aici sunt supărați din cauza asta. Proprietarii desființează postul tău. Dar unul dintre birourile de sus ar dori să vorbească cu tine.”