Când Vito a văzut că William și-a făcut apariția, a rânjit: „Ai venit exact la momentul potrivit, Sterling! Ia-ți fiica de aici! Cu siguranță îl omor pe puștiul ăsta astăzi!”

Ignorându-l, William l-a privit pe Julian și a rostit: „Îmi pare rău pentru experiența dumneavoastră aici, domnule Valenti.”

Atitudinea sa umilă i-a lăsat pe toți cei de acolo înmărmuriți de surpriză.

„Nu contează. Familia Morello este nesemnificativă, așa că nu-mi pot face nimic”, i-a răspuns Julian cu un zâmbet discret.

Totuși, remarca lui l-a înfuriat din nou pe Vito. „Pustiule, familia Morello n-ar mai putea să-și mențină poziția în Harrington dacă nu te omor astăzi!”

După ce a spus asta, s-a întors către zecile sale de gărzi de corp. „Oricine îl omoară va primi o recompensă de un milion!”

În clipa în care au auzit de recompensa bănească, o privire lacomă le-a sclipit în ochi și toți și-au frecat palmele de nerăbdare.

„Vreau să văd eu cine îndrăznește să facă o singură mișcare! Nu uitați că aici este teritoriul meu și acesta este hotelul meu!” a urlat William.

Pe măsură ce cuvintele sale răsunau, alte câteva zeci de agenți de securitate au sosit. Majordomul familiei Sterling a venit și el în fugă, cu sudoarea curgându-i de pe frunte.

„Am transmis deja ordinele dumneavoastră, domnule Sterling! Agenții de securitate de la Domeniul Sterling și de la toate celelalte proprietăți sunt pe drum. Gărzile de corp de la Domeniul Sterling vor ajunge aici foarte curând!” i-a raportat majordomul lui William.

Când William a dat din cap în semn de confirmare, acesta s-a retras într-o parte.

Între timp, Vito s-a încruntat imediat când a auzit raportul majordomului. „Ai de gând să te bați cu mine doar din cauza acestui puști, William?”

„Vito, dacă insiști să-l omori pe domnul Valenti, nu mă deranjează să mă lupt cu familia Morello. Crezi că mi-e frică de tine?” a proclamat William fără teamă.

Familiile Sterling și Morello erau egale ca putere, așa că ambele părți aveau să sufere pierderi grele dacă s-ar fi angajat într-o luptă.

Toți oaspeții s-au retras departe, în timp ce în sinea lor bănuiau: Dacă familiile Sterling și Morello s-ar lua la harță, asta ar aduce cu siguranță beneficii celorlalte familii!

Fața lui Vito s-a înroșit de furie, iar intenția ucigașă din ochii lui s-a intensificat.

„Mă forțezi, așa că nu mă blama că nu-ți arăt nicio politețe, William! Ai uitat un lucru — domnul Leone datorează o favoare familiei Morello!”

Imediat ce cuvintele sale au căzut, expresia lui William s-a schimbat și o umbră de panică i s-a strecurat în ochi.

Chiar și oaspeții din jurul lor s-au cutremurat când au auzit acel nume și un fior le-a trecut pe șira spinării.

Așa-numitul domn Leone era cunoscut sub numele de Thomas Leone și era șeful Frăției Templierilor. De fapt, era adevăratul rege al lumii subterane din întregul Harrington.

Exista o zicală binecunoscută în Harrington care ilustra capacitatea Frăției Templierilor — chiar dacă îl superi pe Îngerul Morții, să nu încalci niciodată regulile Frăției Templierilor!

Ca șef al Frăției Templierilor, Thomas era o figură care putea stârni valuri în tot Harringtonul cu o singură bătaie din picior.

Observând expresia îngrozită a lui William, Vito a început să râdă în hohote. „Voi pretinde că nu s-a întâmplat nimic dacă pleci cu oamenii tăi acum, William! Nu mă forța să-i dau un telefon domnului Leone!”

Colțul ochiului lui William a tremurat și a ezitat, deoarece numele lui Thomas era mult prea răsunător. Familia Sterling nu își putea permite să-l supere.

„Îmi voi rezolva singur problemele, domnule Sterling. Ar trebui să plecați cu oamenii dumneavoastră”, a îndemnat Julian, văzând ezitarea bărbatului.

Scrâșnind din dinți, William a declarat: „Sunteți cel care mi-a salvat viața, domnule Valenti. Nu mă insultați spunând un astfel de lucru? Dacă izbucnește o luptă mai târziu, o voi pune pe Jolene să fugă cu dumneavoastră. Nici Thomas, nici Vito nu vor îndrăzni să mă omoare pe mine.”

„Tată...” Jolene l-a apucat strâns de mânecă.

„Jolene, du-te în camera secretă de la Domeniul Sterling după ce fugi cu domnul Valenti. Așteaptă până când totul s-a calmat înainte de a ieși”, a instruit-o William.

„Deci, care este decizia ta, William? Vrei să-l deranjez pe domnul Leone?” a cerut Vito, văzând că William încă nu-și clarificase poziția.

„Îl voi apăra pe domnul Valenti până la capăt, Vito!” a răspuns William cu o hotărâre de fier întipărită pe chip.

„Bine! Te laud pentru curaj!” Scrâșnind din dinți, Vito l-a sunat imediat pe Thomas.

În realitate, nu voia să profite de acea favoare, deoarece era rezervată pentru un moment când familia Morello s-ar fi aflat în situații disperate. Pe timpuri, tatăl său îi permisese lui Thomas să înnopteze la ei când ploua. Astfel, tânărul de atunci a spus că îi datorează familiei Morello o favoare și că îl pot căuta oricând pentru a o cere.

Familia Morello sperase inițial să o folosească atunci când s-ar fi confruntat cu o mare criză, dar Vito nu era dispus să accepte înfrângerea neomorându-l pe Julian în acea zi. Dincolo de asta, familia Morello ar fi devenit și ținta glumelor. Din acest motiv, a decis să ceară favoarea și să-l roage pe Thomas să vină.

La scurt timp după ce apelul a fost făcut, s-a auzit un val de pași tunători. Mulți oameni și-au aruncat privirile pe fereastră, rămânând muți de uimire pe loc.

Bărbați în costume negre și ținând macete au înconjurat The Grand Sterling. Erau sute și toți emanau o aură ucigașă.

O disperare cruntă l-a cuprins pe William când a văzut acea imagine. La naiba! Se pare că domnul Valenti nu poate scăpa de moarte astăzi!

Click!

Ușa sălii de banchet a fost împinsă. Peste douăzeci de bărbați corpolenți în costume, care aveau 1,9 metri înălțime, au dat buzna cu expresii reci pe chipuri. S-au așezat pe două rânduri cu capetele sus și piepturile scoase înainte, formând linii drepte.

„Bun venit, domnule Leone!” au salutat la unison cei douăzeci de bărbați în costume, cu vocile atât de răsunătoare încât candelabrul de pe tavan s-a clătinat.

„Uau! Ce spectacol grandios!”

„Așa cum era de așteptat de la domnul Leone!”

„Să tăcem cu toții, ca nu cumva să ne pierdem viața...”

Mulțimea a șoptit între ei, dar toți și-au închis gura în scurt timp.

Toată lumea și-a ațintit privirile în direcția ușii. Curând după aceea, un bărbat de vârstă mijlocie de aproximativ cincizeci de ani, îmbrăcat într-un costum croit pe măsură și pantofi de piele, a intrat pășind apăsat.

Pantofii de piele erau atât de lucioși încât puteau reflecta chipul unei persoane. Acea persoană nu era altcineva decât regele lumii subterane din Harrington și șeful Frăției Templierilor, Thomas Leone.

„Domnule Leone”, a salutat Vito cu deferență, grăbindu-se înainte.

„Sunt extrem de ocupat. Pe cine vrei să omori?” a întrebat Thomas direct la subiect.

Arătând spre Julian, Vito a răspuns: „Pe el!”

Thomas și-a plimbat privirea peste Julian, văzând doar că bărbatul era îmbrăcat obișnuit și era un pic cam slăbit. Nu e nimic special la el. Mă întreb de ce Vito vrea să-l omoare.

Apoi a pornit spre Julian. William și Jolene stăteau în fața lui Julian și amândoi tremurau în timp ce îl priveau pe bărbatul care se apropia.

„Valea!” a ordonat Thomas încruntându-se când i-a văzut blocându-i calea.

Doar cu aceste două cuvinte și cu aura opresivă pe care o emana, William și Jolene s-au simțit atât de sufocați încât abia mai puteau respira.

Văzând asta, Julian și-a pus mâinile pe umerii lor. „Dăți-vă la o parte, domnule Sterling și domnișoară Sterling. Îmi voi rezolva singur problemele.”

I-a împins la o parte înainte de a face un pas înainte, ajungând față în față cu Thomas.