KAELITH.

Trecuseră patru săptămâni de la respingerea lui. Noaptea aceea mă zdruncinase mult mai tare decât orice mi-ar fi făcut vreodată Malcor. Încă îmi amintesc cum mi-am înșfăcat hainele înainte să mă împiedic la ieșirea din penthouse. Nu aveam nimic, nici telefon, nici motocicletă. Reușisem să mă milogesc de cineva pentru un telefon și îl sunasem pe Kieran în timp ce ploaia începea să cadă, spălând mirosul așa-zisei mele perechi. Dar nu putea spăla ceea ce îmi făcuse. Semnul meu mă ardea de agonie, vindecarea fiind încetinită din cauza respingerii.

Când Kieran apăruse, rămăsesem tăcută. Când a văzut starea în care eram, furia din ochii lui m-a făcut să cedez lacrimilor. Nu-l văzusem niciodată atât de înfuriat și, dacă nu m-aș fi agățat de el, implorându-l și spunându-i că fusese consensual, era gata să ucidă. Reușisem să-i spun că perechea mea mă marcase și mă respinsese. Dacă ar fi fost oricine altcineva în afară de Varkas, nu mi-ar fi păsat, dar nu puteam spune nimănui pentru că ar fi ruinat lucrurile. Alaric și-ar fi ieșit din minți, iar Marcello, tatăl lui Varkas, s-ar fi simțit vinovat. Asta o implica pe toată familia mea, nu doar pe mine. Pur și simplu nu puteam.

Acum îmi strângeam gâtul, acolo unde marca lui îl păta. A durat o săptămână întreagă ca să se vindece.

Frustrarea și furia m-au umplut în timp ce mă uitam la mesajul de pe telefon.

Malcor.

El era o problemă care tot nu dispărea, iar el, ca și restul septului meu, aflase că fusesem marcată și respinsă. Furia lui fusese clară în mesajele lui, și începuse să mă și sune. Apeluri la care am refuzat să răspund, ceea ce doar i-a înrăutățit amenințările.

Sanguis Lune și septul său soră, Cerulean Lune, aveau împreună peste patru mii de membri. Efectiv împărțeam același teritoriu, deși reședințele erau separate. Cu ani în urmă, eram ca un grup de oameni care locuiau în pădure; ciudat, nu? Da, lasă-mă pe mine să-ți povestesc; dar acum aveam un mini-oraș aici: magazine, un restaurant, cafenele, chiar și o școală și, desigur, un spital imens. Cumva, vestea că fusesem marcată se răspândise totuși ca focul de paie, chiar dacă încercasem să o țin secretă.

Semnul meu... o semilună strălucitoare, de un albastru de miez de noapte, cu stele și un lotus, așezate pe un fundal de flăcări albastre. Un semn frumos, dar cu o poveste pe măsură de urâtă. O amintire a dureroaselor momente pe care doream să le șterg.

Încă îmi amintesc expresia de pe fața tatălui meu când Kieran m-a adus acasă, felul în care m-a îmbrățișat, felul în care inima îi bătea cu putere... Durerea mamei, îngrijorarea și furia din ochii ei în flăcări. A trebuit să stau tăcută în beneficiul tuturor, dar ei doar s-au înfuriat pe mine pentru că am refuzat să-i dezvălui numele. Încă nu spusesem cuvintele pentru a accepta respingerea lui... Știam că nu trebuia să fim față în față ca să fac asta, dar totuși, era intimidant.

Totul îmi provocase greață; îmi pierdusem apetitul și eram incapabilă să mă concentrez pe ceva. Aveam nevoie de o pauză de la toate, voiam să fug... și, deși Kieran îmi spusese că nu e asta soluția, încă îmi doream să o fac.

O bătaie ușoară în ușa dormitorului meu m-a făcut să-mi ridic brusc capul.

„Hei, Ka,” a venit vocea lui Kieran, cu îngrijorarea evidentă în ochii lui magnetici și albaștri.

„Hei.” am răspuns, luându-mi jacheta și punând-o pe mine.

„Ieși undeva?” a întrebat.

Am dat din cap afirmativ în timp ce el a intrat în cameră, înfășurându-și strâns brațele în jurul meu. Am închis ochii, îmbrățișându-l la rândul meu, mirosul lui familiar amintindu-mi de casă. Voiam să plâng și să fac o criză de nervi pe care să mi-o rezolve el. Dar nu mai eram o copilă, iar asta nu era problema lui. Avea destule pe cap cu șase copii și un sept de care trebuia să aibă grijă.

„Vorbește cu mine, Ka.” a șoptit el, sărutându-mă pe creștetul capului.

Nu i-am răspuns, pur și simplu îmbrățișându-l mai strâns.

„Sunt eu sora ta preferată, Kieran?” am întrebat, privindu-l de jos în sus, folosind cel mai nevinovat zâmbet pe care-l aveam și încercând să par drăgălașă.

A rânjit, amuzat, și mi-a luat fața în mâini, sărutându-mă pe frunte.

„Fără îndoială.” Mi-a făcut cu ochiul, iar eu am zâmbit.

„Și tu ești preferatul meu.” am spus încet, trăgând aer adânc în piept în timp ce am făcut un pas înapoi. „Știi cumva unde e vechea mea colecție de păpuși voodoo pe care nu voiam să o arunc?”

S-a uitat la mine îngrijorat. „Mhm, chiar vrei să o iei pe calea asta?”

„Sunt tentată să învăț niște magie neagră... Cred că nu m-ar deranja să provoc durere câtorva persoane.” Eram sigură că aveam pe undeva o păpușă voodoo cu Varkas.

Varkas Rostov.

Un bărbat cunoscut ca fiind nemilos, crud și periculos.

Un bărbat a cărui inimă era înghețată în gheață.

Un bărbat căruia nu-i păsa de nimeni...

Auzisem poveștile, dar ceea ce făcuse nu făcea decât să le facă să pară foarte reale...

„O să ies afară puțin.” i-am spus lui Kieran, înainte să-mi iau cheile de la motocicletă și să părăsesc casa.

Am mers cu motocicleta pe străzile micului nostru oraș. Poate că niște produse de patiserie de la Bunica Jora aveau să mă înveselească. Din fericire pentru mine, azi era ziua ei liberă. Mă urăște, și nu-mi place să merg acolo dacă e ea prin preajmă. Mi-am parcat motocicleta, ignorând privirile pe care mi le arunca un grup de fete așezate la o masă afară, și am intrat în patiserie.

Toate cele cinci păpuși Barbie fuseseră cu mine la școală, și ei bine, nu pot nega că le-am făcut o farsă o dată, ok, poate de două ori? Să spunem doar că nu ne mai înțelegeam...

A fost o farsă inofensivă, jur.

„Suntem închiși.” a venit o voce ursuză.

Numai norocul meu.

Bunica Jora era aici.

M-am uitat în jur prin patiserie; cu siguranță nu era închisă. Erau aici și trei dintre cotoroanțele bătrâne care mă urau.

Perfect. Aș fi vrut să-l întreb pe Justin înainte de a veni aici.

„Pleacă, îmi murdărești podelele.” a mârâit ea.

„Ah, haide, Bunica Jora, pantofii mei sunt curați. Sunt aici doar pentru câteva plăcinte cu nuci pecan și apoi plec.”

„Pleacă.”

„Știi... cu cât îmi dai mai repede produsele de patiserie, cu atât mai repede dispar de aici?” Mi-am strecurat mâna în buzunarul jachetei și mi-am scos portofelul.

„Nu, am rămas fără. Nu servesc ciu...” Și-a strâns buzele, privindu-mă de sus până jos cu un dispreț abia mascat, știind că, dacă ar fi spus acele cuvinte, ar fi fost o neascultare directă a Alpha-ului ei.

Arătări ale naturii.

Asta îi plăcea ei mereu să mormăie. Puteam fi noi într-o epocă în care trăiam în pace alături de vrăjitoare, deși majoritatea membrilor septului erau absolut de acord cu vrăjitoarele și cu felul în care m-am născut, existau totuși și acei câțiva care nu se schimbaseră și nu aprobau modul în care venisem pe lume. De obicei aș fi ripostat cu tot ce aveam, dar în ultima vreme ajunsesem la capătul puterilor.

„Ei bine, atunci o să aștept aici până va apărea cineva care să mă servească.” mi-am încrucișat brațele.

Mirosul de la diferitele produse proaspăt coapte mi-a provocat dintr-odată greață.

Poate că ar trebui pur și simplu să plec.

S-a tensionat și am văzut cum ochii i-au fugit spre fereastră, ca și cum ar fi verificat dacă era cineva în preajmă care să mă susțină.

„Nu am nimic să-ți dau.” a spus brusc, ridicând tava cu cornuri proaspăt coapte pe care o adusese și mergând în bucătăria din spate, trântind ușa în urma ei.

„Nu înțeleg de ce trebuie să o tolerăm.” a mormăit din spatele meu una dintre vrăjitoare.

Nu m-am obosit să mă uit în direcția lor. Am oftat, zâmbetul estompându-mi-se înainte de a mă întoarce, împingând ușa patiseriei. Tentația de a găsi niște gândaci care să infesteze patiseria mă chema, dar nu aveam nici timpul, nici voința de a face asta.

Notă pentru mine — fă o păpușă voodoo cu Bunica Jora.

Am ieșit în aer curat, cu stomacul zbuciumându-se cu greață, pe punctul de a mă urca pe motocicletă.

„Nu-i de mirare că a fost respinsă. Nimeni nu și-ar dori-o. E o ciudată psihopată.” Am auzit mormăind o bătrână care stătea la o masă afară, alături de perechea ei.

Jur că dacă n-ar fi fost produsele atât de bune de la Bunica Jora, aș fi evitat acest loc; numai același tip de oameni se adunau aici.

Nu face asta acum.

Furia îmi creștea, și știam că eram la un pas de a-mi pierde controlul.

Nu.

M-am urcat pe motocicletă, încercând să-i ignor.

„Da, cu siguranță o ciudată.” a bombănit bătrânul.

Am înghețat, capul mi s-a întors brusc spre cuplul care vorbise.

„Vrei să mai spui asta o dată?” am mârâit amenințător.

„Nu am spus nimic, cățelușo, mișcă de aici.” a mârâit el, ridicându-se.

„Nu minți. Spune din nou.”

„Am zis că nu am spus nimic.”

„AM ZIS S-O SPUI DIN NOU!” am țipat, nepăsându-mi că doi trecători se opriseră și se holbau la mine.

„Kaelith, vino-”

„Nu! Dacă vrei să mă faci ciudată, atunci spune-mi-o dracului în față!” am țipat, întrerupându-l pe oricine ar fi încercat să mă oprească.

Fața bărbatului mai în vârstă a căpătat o nuanță furioasă de roșu, privindu-mă fulgerător.

„Nu există urmă de respect pe aici! Nu am spus nimic!” a mințit el în timp ce toți ceilalți dădeau din cap a dezaprobare.

Pieptul mi se ridica și cobora greoi, emoțiile îmi erau un haos în timp ce m-am uitat în jur.

Oamenii aceștia m-au știut de când eram copil, și deși fuseseră reduși la tăcere, în ultima vreme, de la respingerea mea, deveniseră din nou vocali. Jora și o altă cotoroanță au venit la ușă, privindu-mă cu dispreț, dezaprobare și iritare.

„E atât de dramatică.” a mormăit una dintre fetele de la academie.

„Nu sunt dramatică.”

„Nu ar trebui să minți, dragă.” a certat-o blând bătrâna de la masă, cu o milă falsă în ochi, în timp ce s-a ridicat luând brațul perechii ei. „Nu dă bine pentru părinții tăi.”

Da, am înțeles, sunt un eșec și o dezamăgire și pentru ei.

„Nu am mințit.” am replicat defensiv; emoțiile mele scăpau de sub control în timp ce-l priveam pe bărbatul a cărui față afișa cel mai mic dintre rânjete. „Știi exact ce a spus el.”

„N-am zis nimic. Nu mai încerca să-mi faci probleme.” a pufnit el zeflemitor, îndepărtându-se.

„Hei!” am strigat, dându-mă jos de pe motocicletă.

M-am îndreptat furioasă spre boșorogul ăla cretin.

Eram pe cale să-l înșfac atunci când o mână m-a apucat de încheietură și m-a oprit.

Eram gata să lovesc, dar m-am uitat în ochii unuia dintre nepoții mei de treisprezece ani, Renzo.

„Hai, Kaelith, hai acasă.” m-a înduplecat el blând.

„Nu vreau să merg acasă; am lucruri de făcut.” am mârâit eu.

„Tata nu o să treacă asta cu vederea, nu te îngrijora, nimeni nu o să scape nepedepsit pentru asta.” a spus el clar, gata să mă eliberez din strânsoarea lui, dar privirea de îngrijorare din ochii lui albaștri și blânzi m-a făcut să închid ochii și să încuviințez din cap.

„Nu e mare lucru, grămada asta de riduri n-o să se schimbe niciodată, nu-i spune lui Kieran.” am spus încet, nedorind să-i fac mai mult de lucru.

Erau deja îngrijorați din cauza semnului și a respingerii mele. A dat din cap ezitant, și eu i-am aruncat un zâmbet mic.

„Plec doar afară din oraș pentru o vreme. Promit.”

Renzo, cel mai dulce înger dintre cvintupleți. Știam că dacă ar fi fost oricine altcineva, n-aș fi ascultat. M-a crezut și a dat din cap.

„Nu-i lăsa să ajungă la tine.” a spus prin legătură unul dintre cei doi trecători.

„Niciodată.” M-am urcat înapoi pe motocicletă în timp ce femeia îmi oferea un zâmbet cald și i-am întors un rânjet, înainte de a arunca o privire mortală către vaginele alea bătrâne și ridate, înainte de a mă urca pe motocicletă, simțindu-mă super grețoasă. Turând motorul, am înghețat deodată. De aproximativ o săptămână încoace mă simțeam așa... Fiind vârcolac, ar fi trebuit să mă vindec de orice răceală până acum... Inima mi-a bubuit în timp ce am părăsit rapid teritoriul septului.

Un gând brusc și terifiant mi-a venit în minte, și teama de posibilitatea asta m-a învăluit.

Te rog, nu.

Treizeci de minute mai târziu, mă aflam într-o toaletă publică la o farmacie. Țineam un băț într-o mână, cu ochii închiși în timp ce număram secundele înainte să trag aer adânc în piept și să mă uit la el.

Stomacul mi s-a prăbușit când am văzut cele două linii clare care pătaseră testul.

Eram însărcinată.