Cleo și-a coborât imediat capul în semn de scuze. „Îmi pare rău. N-ar fi trebuit să spun asta. Mi-a scăpat, nu m-am gândit înainte să vorbesc.”

„Potrivit psihologiei, ceea ce ne scapă este adesea ceea ce credem cu adevărat,” a spus Vespera pe un ton lejer. „Dar te înșeli. N-am încercat niciodată să iau camera cuiva. Ziva a spus că vrea să stea aproape de mine, așa că m-am oferit să facem schimb de camere. Nu-i așa, Ziva?”

Vespera s-a întors spre Ziva zâmbind, aruncându-i întrebarea direct în față.

Ziva a înlemnit, vizibil stânjenită. A putut doar să dea țeapăn din cap. „Da, am vrut să fiu aproape de Vespera. Doar că am o mulțime de lucruri, așa că îmi va lua ceva timp să le mut pe toate.”

Nedorind ca cele două fete să se înțeleagă greșit, Vivienne a intervenit rapid. „Cleo, sunt destule camere în casă. Du-te și pregătește cel mai mare și mai luminos dormitor principal de la etajul șase pentru Vespera.”

Expresia lui Cleo a devenit brusc rigidă. „Am înțeles, doamnă Vane. Voi trimite pe cineva să-l pregătească imediat.”

S-a întors și a ieșit din living, nu înainte de a-i arunca Vesperei o privire plină de resentimente.

Vespera părea destul de simplă pe dinafară, iar Cleo nu se așteptase să fie atât de ascuțită la limbă.

Privind-o cum pleacă, Vespera a rânjit în sinea ei. „Planificare proastă? Ce prostie. Servitoarea aceea îmi testa clar răbdarea intenționat,” s-a gândit ea.

Nu se dăduse în lături în fața nimănui din familia Larkin, nici măcar în fața Alysiei. Acum că se întorsese la propria ei casă, cu siguranță nu avea să lase pe nimeni să calce pe ea.

Odată ce problema a fost rezolvată, Ziva a continuat să pară amabilă. „Am vrut doar să petrec mai mult timp apropiindu-mă de Vespera, dar nu mi-am dat seama că preferă camerele mai mari.”

A răstălmăcit deliberat intențiile Vesperei, făcând să sune de parcă Vespera pur și simplu iubea luxul.

Înainte ca Vespera să se poată apăra, Alistair a intervenit, cu un ton ferm și protector. „Avem lift în casă. Dacă vrei să te apropii de Vespera, o poți vizita la etaj oricând.

„Dar ea nu ar trebui să fie nevoită să se înghesuie în acea cameră micuță de lângă a ta. Fiecare are propriul etaj, și la fel va avea și Vespera.”

„Desigur că îmi voi răsfăța fiica,” a gândit Alistair. „Dacă vrea o cameră mai mare, de ce să n-o aibă?”

Pentru prima dată, Vespera nu mai trebuia să lupte pentru ea însăși. Cineva, propria ei familie, îi lua apărarea.

Sentimentul de a fi protejată i-a încălzit inima.

„Cei din familia Vane nu seamănă deloc cu cei din familia Larkin,” s-a gândit ea.

Chipul Zivei s-a asprit. „Tatăl meu mă răsfăța pe mine cel mai mult. Dar acum că s-a întors Vespera, el îi ține ei partea?” s-a întrebat ea.

Chiar în momentul în care acest gând a lovit-o, Soren a intrat în cameră însoțit de un bărbat. „Domnule și doamnă Vane, cineva din familia Thorne este aici cu o scrisoare.”

„Familia Thorne?” a întrebat Alistair. „O scrisoare de la Zoran?”

De obicei, mesajele erau transmise verbal. Doar foștii capi ai celor două familii făceau schimb de scrisori.

Pe măsură ce mesagerul Thorne a înaintat, Vesperei i s-a părut ciudat de familiar.

„Unde l-am mai văzut?” s-a întrebat ea. „Corect, la spital. Este majordomul familiei Thorne.”

Jenson a înlemnit și el când a văzut-o, dar n-a spus nimic. Expresia i-a trădat o fugară confuzie, de parcă era surprins s-o găsească aici.

I-a transmis mesajul lui Dorian Thorne lui Alistair. „Această scrisoare este pentru Thalric Vane și m-a rugat să vă transmit și dumneavoastră un mesaj, domnule Vane. A aflat că fiica dumneavoastră s-a întors.

„Logodna dintre familiile Thorne și Vane trebuie să rămână neschimbată, iar identitățile nu trebuie confundate. Domnul Thorne speră că, la viitoarea petrecere a lui Thalric, familia Vane va clarifica public partenera de logodnă, astfel încât să nu existe speculații inutile.”

Cuvintele sale au fost scurte, dar limpezi precum cristalul.

Alistair a părut ușor luat prin surprindere. „Domnul Thorne a aflat atât de repede?”

O găsiseră pe Vespera abia mai devreme în acea zi, iar familia Thorne deja știa.

Pe de altă parte, familiile vechi cu secole de descendență prețuiau profund liniile genealogice. Chiar și între familiile principale și ramurile lor, granițele erau strict trasate.

Acum că familia Vane își recuperase fiica biologică, familia Thorne evident că nu i-ar mai fi permis Zivei să se căsătorească în familia lor.

Auzind cuvântul logodnă, Vespera s-a gândit imediat la Kaelen.

„Nici vorbă. Bărbatul acela este cel logodit cu fiica familiei Vane?” s-a minunat ea, nevenindu-i să creadă.

Chipul Zivei s-a încordat. „Tata, mama, nu-mi pasă de multe lucruri, dar Kaelen și cu mine ieșim de mult timp împreună. Chiar încearcă Zoran să ne despartă?”

Tonul ei a fost deliberat evaziv, deși inima îi tremura ușor. Familia recunoscuse întotdeauna tacit relația ei cu Kaelen, dar el nu-i arătase niciodată vreo afecțiune în schimb. Cu toate astea, îl plăcea de ani de zile.

Auzind cuvintele Zivei, Vespera a oftat tăcută de ușurare.

„Perfect. Deci Ziva deja are o relație cu Kaelen? Asta înseamnă că logodna nu are nicio legătură cu mine.”

Dar Alistair părea sincer surprins. „Tu și Kaelen formați un cuplu?”

Erau logodiți de ani de zile. Ocazional, ieșeau împreună, iar la petreceri, apăreau mereu unul lângă celălalt.

Dar Kaelen nu recunoscuse niciodată public relația lor.

Ziva a lăsat capul în jos, timidă, prefăcându-se că roșește. „Kaelen nu a făcut încă nimic oficial. Nu am vrut să anunț nimic înainte să o facă el.”

Alistair a părut încurcat și a aruncat o privire spre Vespera.

Dar Vespera nu avea nicio dorință ca Alistair să lupte pentru această căsătorie în numele ei.

Abia se întorsese la familia ei reală; căsătoria era ultimul lucru pe care și-l dorea.

Văzând că părinții ei o privesc pe Vespera, Ziva a adoptat imediat o expresie demnă de milă. „Tehnic, Vespera este adevărata fiică a familiei Vane. Dar Kaelen și cu mine suntem împreună de atâția ani. Vespera, n-ai vrea să mi-l iei, nu-i așa?”

Vespera i-a ținut isonul. „Din moment ce tu și domnul Thorne vă iubiți cu adevărat, de ce m-aș băga vreodată între voi doi?”

În înalta societate, căsătoriile aranjate din interese de afaceri erau comune, dar Vespera nu avea niciun interes pentru ele.

Căsătoria ei avea să fie propria ei decizie, și nimeni nu o putea forța.

Auzind-o spunând asta, bucuria Zivei a fost instantanee și evidentă. „Știam eu, Vespera. Ai fost mereu atât de înțelegătoare. Îți mulțumesc că ne permiți mie și lui Kaelen să fim împreună.”

Schimbul politicos de replici dintre surori i-a lăsat pe vârstnici nesiguri cum să răspundă.

„Această chestiune trebuie discutată în continuare cu bunicul tău,” a spus Alistair în cele din urmă. „Voi două ar trebui să mergeți la etaj deocamdată.”

El și Vivienne s-au ridicat și au urcat la etaj alături de majordomul familiei Thorne.

Vespera era pe cale să-i ceară lui Soren să-i arate camera, când Ziva s-a oferit brusc cu căldură: „Vespera, abia te-ai întors, așa că probabil nu-ți cunoști drumul. Lasă-mă să te duc eu la camera ta.”

„În regulă,” a fost de acord Vespera.

„E doar ca să-mi arate drumul. Nu contează cine o face,” s-a gândit ea.

Cele două au intrat împreună în lift.

Pe măsură ce ușile se închideau, Vespera nu avea nicio intenție să vorbească, dar Ziva a luat-o înainte, cu un ton deliberat de blând. „Vespera, îți mulțumesc din nou că ai făcut un pas în spate pentru mine și Kaelen. Sincer, n-aș fi știut ce să fac altfel.”

Vespera a privit-o cu calm. „Nu-i nevoie să-mi mulțumești. Am spus asta doar pentru că urăsc căsătoriile aranjate, nu pentru că am vrut să te ajut.”

Tonul ei trăda un dispreț deschis față de ideea unei căsătorii din interes și o lipsă evidentă de interes pentru afacerile Zivei.

Totuși, Ziva și-a continuat actul de afecțiune profundă. „Kaelen și cu mine suntem logodiți de opt ani. Îl iubesc de opt ani.

„Vespera, știu că ai venit acasă acum, și o mulțime de lucruri ar trebui de drept să se întoarcă la tine. Îți pot da orice altceva, dar Kaelen este singurul lucru la care nu pot renunța.”