Coborând din avion, mi-am umplut plămânii cu briza proaspătă care mi-a lipsit în timpul zborului. Cu un oftat, mi-am aruncat geanta pe umăr și am început să mă îndrept spre ieșire.

Nu-mi venea să cred că fac dracului asta: un băiat de nouăsprezece ani, scos de la școală și fugit la jumătatea distanței prin țară, din Los Angeles, California, până în Toronto, Canada, pentru o reuniune de familie stupidă... ce distractiv... am gândit eu sarcastic.

Ajuns la ieșire, am împins ușile larg și am ieșit afară; briza proaspătă din Toronto mi-a mângâiat obrajii. L-am zărit imediat pe fratele meu vitreg, Damian, cu doi ani mai mic decât mine, cu părul șaten și ochi verzi, confirmând clar faptul că aveam același tată... am încercat din răsputeri să nu-mi dau ochii peste cap în timp ce mergeam spre el. Stătea sprijinit de un SUV negru, cu mâinile băgate în hanorac și purtând o pereche de pantaloni negri.

„Hei, Caspian!” a afișat el cel mai larg și mai fals zâmbet pe care îl văzusem vreodată de îndată ce am ajuns în fața lui. I-am întors zâmbetul.

„A trecut mult timp, frate mai mare,” m-a îmbrățișat strâns, iar corpul mi s-a tresărit de șoc, deoarece nu mă îmbrățișase niciodată; ne asigurasem întotdeauna să păstrăm cea mai mare distanță între noi, evitând orice contact fizic. „Cum a fost în Los Angeles?” A rânjit, luându-mă pe nepregătite cu veselia lui bruscă. „Hai să mergem, mama și tata te așteaptă acasă,” a mai spus el, accentul său canadian ieșind la iveală în timp ce deschidea portiera din dreapta a mașinii.

Fără să scot un cuvânt, m-am strecurat înăuntru și mi-am pus imediat centura de siguranță, în timp ce el s-a urcat la volan și a pornit motorul.

Am privit pe fereastră în timp ce mașina se punea în mișcare; trecuse un an și jumătate de când plecasem de acasă și nu se schimbaseră prea multe.

„N-ai idee cât de fericit am fost aflând că te întorci,” a început el conversația, iar eu m-am uitat la el ciudat. Tipul ăsta s-a lovit la cap sau ceva de genul, pentru că părea să uite faptul că niciodată, și chiar mă refer la niciodată, nu ne-am înțeles bine.

Mi-am amintit cum fusese relația noastră: dacă nu ne împărțeam pumni și lovituri, ne săream la gât, dar iată-l aici, comportându-se de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat... am pufnit în sine... doi pot juca jocul ăsta.

„Acasă a fost plictisitor fără tine, frate mai mare!” A continuat să rânjească, în timp ce eu îl priveam bizar înainte de a încuviința din cap.

Poate că s-a maturizat și a încetat să se mai poarte ca un copil afurisit care voia tot ce aveam eu... asta fusese cea mai mare problemă a noastră.

Am privit din nou pe fereastră și restul drumului s-a scurs în liniște deplină... cu excepția cântecului enervant care rula la radio.

****

„Caspian, Caspian, am ajuns acasă,” vocea lui Damian mi-a răsunat în urechi și m-am trezit brusc, tresărind. „Ups, scuze că te-am speriat,” a spus el și a ieșit din mașină.

Mi-am luat geanta și am coborât; în fața mea se afla o vilă imensă, ca un palat, cu o mică grădină de flori, exact așa cum mi-o aminteam. Chiar atunci, ușa s-a deschis și o femeie cu părul blond și ochi albaștri-pal, îmbrăcată într-o rochie albă, a ieșit, strălucind de bucurie în timp ce venea spre mine și mă îmbrățișa strâns. S-a retras apoi și mi-a cuprins fața în palme, zâmbind larg.

„Bine ai venit acasă, Caspian,” a spus mama mea vitregă, Beatrix Valerius.

„Mersi!” am răspuns plictisit, dorindu-mi deja să mă întorc de unde venisem.

„Hai, trebuie să fii obosit, ți-am curățat și aranjat camera,” a spus ea radioasă și m-a condus în vilă.

Familia Valerius era una dintre cele mai bogate din Canada și își etala cu mândrie bogăția în fiecare mic detaliu.

****

Intrând în camera mea, am oftat mulțumit; totul era exact așa cum mi-am amintit, nimic nu era deplasat.

Camera mea era simplă, cu un pat mare, un dulap, un birou de studiu într-un colț, un televizor cu ecran plat, o baie și o ușă care dădea spre balcon.

Lăsându-mi geanta pe podea, am alergat și am sărit pe pat, iubind căldura, familiaritatea și moliciunea acestuia.

M-am dus imediat la sertar și mi-am scos vechiul telefon; am încercat să-l pornesc, dar era complet descărcat. M-am dus la priză, l-am băgat la încărcat și a revenit instantaneu la viață.

Am zâmbit gândindu-mă să-mi sun cel mai bun prieten și coleg de cameră; îmi era deja dor de Julian, mă întrebam ce face idiotul ăla fără mine, probabil visând cu ochii deschiși la fata de care îi place în secret... am râs încet.

Chiar atunci, ușa camerei mele s-a deschis și un căpșor a tras cu ochiul înăuntru; am chicotit în timp ce ochii ei mici scanau camera până când s-au oprit asupra mea.

„Caspian?” Vocea ei mică suna confuză. Se pare că în sfârșit a învățat cum să-mi pronunțe numele.

„Ieși de acolo, Peanut.”

A chicotit înainte de a intra în cameră și a alergat fericită în brațele mele care o așteptau; a chicotit și mai tare când am învârtit-o în cerc, apoi m-am oprit și am pus-o jos.

„Ți-a fost dor de mine, Peanut?” am întrebat-o, iar ea a făcut o mutriță supărată.

„Nu mai sunt mică, am deja șase ani!” a intervenit ea.

„O, greșeala mea,” am râs. Maisie avea patru ani când am plecat și era cea mai apropiată persoană pe care o aveam ca familie. Avea părul ăsta șaten cârlionțat și ochi verzi similari cu ai mei. „Deci nu ți-a fost dor de mine?” am întrebat din nou, lăsându-mă pe vine la nivelul ei.

„Ba da, desigur că mi-a fost. Ești atât de crud. N-ai sunat niciodată,” a spus ea îmbufnată și și-a mușcat buza inferioară... cea mai drăguță creatură de pe pământ.

„Îmi pare rău pentru asta, dar acum că sunt acasă, promit să mă revanșez.”

„Promiți?” și-a ridicat degetul mic și am făcut o promisiune „pinky”.

„Promit, Peanut,” i-am mângâiat capul și ea a chicotit, bătând din palme.

„Caspian, tatăl tău a sosit!”