Evelina

Mi-am ridicat privirea de pe ecranul computerului când s-a auzit clinchetul liftului. O femeie într-o rochie roșie venea spre mine cu pași mari, tocurile ei pocnind pe podeaua de marmură ca un cronometru care număra secundele până la haos.

„Am venit să-l văd pe Alaric.” Și-a sprijinit mâinile cu manichiură impecabilă de biroul meu, aplecându-se în față cu un zâmbet care nu-i ajungea până la ochi.

„Aveți programare?”

„Nu am nevoie de una. Avem... un trecut împreună. Spune-i doar că Seraphina este aici.”

„Îmi pare rău, dar domnul Sterling primește doar vizite programate. Vă pot ajuta să stabiliți una pentru săptămâna viitoare...”

„Ascultă aici, micuță secretară”, m-a întrerupt ea. „Sunt Seraphina Beaumont. Mi-am petrecut noaptea cu Alaric weekendul trecut și nu plec până nu-l văd.”

„După cum am menționat, fără o programare sau permisiunea expresă a domnului Sterling...”

„Cine te crezi? Doar pentru că stai lângă el toată ziua, îi aduci cafeaua și iei notițe, crezi că ești specială?”

„Doamnă, trebuie să vă rog să plecați...”

„Ești patetică. Te joci de-a portarul, pretinzând că contezi. Pun pariu că fantezezi că te observă, nu-i așa? Iubito, chiar dacă ți-ai desface coapsele pe biroul lui, nu ți-ar arunca nici o a doua privire. El are nevoie de o femeie adevărată, nu de o mică asistentă disperată care se joacă de-a femeia de afaceri în sacoul ei de la Target.”

„Securitatea vă va escorta afară dacă este necesar.”

„N-ai îndrăzni. Știi cine este tatăl meu? Ți-aș putea lua slujba cu un singur apel telefonic.”

„Iar eu v-aș putea scoate din clădire cu un singur buton.” Mi-am pus mâna lângă alerta de securitate de sub birou. „Alegerea vă aparține, domnișoară Beaumont.”

Fața Seraphinei s-a contorsionat de furie. Într-o mișcare fluidă, a înfăcat carafa de apă de pe biroul meu și mi-a vărsat conținutul pe cap. Apa gheață mi-a udat părul, machiajul și bluza nou-nouță – care, ca să fie clar, nu era de la Target.

„Ups.” A rânjit ea, trântind carafa goală pe tastatura mea cu un zgomot puternic. „Se pare că cineva are nevoie de un prosop.”

Dar înainte să pot decide ce să fac, liftul a sunat din nou.

Alaric Sterling a ieșit, umplând holul ca un front de furtună. Pasul său sigur s-a poticnit când a văzut scena – eu arătând ca un șobolan plouat, Seraphina mândrindu-se ca o pisică care tocmai băuse smântâna, și apa băltind pe biroul meu și pe electronicele scumpe.

„Ei bine.” Vocea lui a tăiat tensiunea. „Aceasta cu siguranță nu este primirea la care mă așteptam.”

Fața Seraphinei s-a luminat. „Alaric, dragule! Tocmai...”

„Îmi atacai asistenta personală și deteriorai bunurile companiei?” A ajuns lângă noi în trei pași mari. „O strategie îndrăzneață.”

„Pur și simplu aveam o conversație cu asistenta ta.” Vocea ei picura miere, în timp ce ochii mă înjunghiau. „A refuzat să mă lase să te văd.”

„Pentru că asta este treaba ei.” Alaric mi-a întins batista lui cu monogramă. Atingerea lui mi-a trimis un fior nedorit pe braț. „Domnișoara Thorne îmi urmează protocoalele cu sfințenie. De aceea este de neînlocuit.”

Mi-am tamponat fața, recunoscătoare că purtasem rimel rezistent la apă astăzi. Batista mirosea a colonie de-a lui – un detaliu asupra căruia nu voiam să mă concentrez.

„Dar dragule”, Seraphina s-a apropiat de Alaric, legănându-și șoldurile. „După noaptea noastră magică împreună...”

„Te referi la gala de caritate unde ai băut prea multă șampanie și ți-am chemat un taxi? Greu de numit magică, deși am auzit că ai povestit o versiune diferită prin oraș.”

Mi-am mușcat buza ca să-mi ascund zâmbetul.

„Eu...” Seraphina a rămas cu gura căscată ca un pește.

„Acum”, mâna lui Alaric s-a așezat pe umărul meu și m-am rugat să nu simtă cum mi-a sărit pulsul. „Tocmai ai atacat angajata mea preferată și probabil ai distrus echipamente în valoare de vreo zece mii de dolari. Ai prefera să chem securitatea sau poliția?”

Am simțit cum obrajii îmi iau foc la auzul sintagmei „angajata mea preferată”. El era mereu așa – fermecător, flirtând și făcându-i pe toți să se simtă speciali. Nu însemna nimic.

„N-ai îndrăzni.” Dar încrederea Seraphinei se clătina.

„Încearcă-mă. Îmi protejez oamenii, mai ales pe cei care fac ca viața mea să meargă strună. De fapt, ar trebui să-ți interzic accesul în clădire definitiv. Ce credeți, domnișoară Thorne?”

„Cred că sună rezonabil, domnule Sterling.” Am rămas profesionistă, în ciuda faptului că atingerea lui mă înfierbânta.

Fața Seraphinei a trecut prin cincizeci de nuanțe de roșu. „Este ridicol. O să regretați asta. Amândoi.”

„Singurul lucru pe care îl regret este că nu mi-am scos telefonul să înregistrez această criză de nervi. Securitatea este pe drum. Îți sugerez să pleci înainte să ajungă.”

„Tatăl meu va afla despre asta!”

„Sunt sigur că va afla. Transmite-i salutările mele lui Bartholomew. Spune-i că acțiunile companiei lui par cam șubrede în ultima vreme.”

De îndată ce ușile liftului s-au închis peste fața ei furioasă, mâna lui Alaric mi-a părăsit umărul și imediat i-am simțit lipsa căldurii – un gând pe care l-am împins rapid în dosarul „a nu se analiza” al creierului meu.

M-am ridicat de pe scaun, în timp ce apa picura pe podea.

„Ești bine?” Alaric s-a încruntat în timp ce evalua daunele. „Nu te-a rănit, nu-i așa?”

„Doar mândria. Și poate electronicele.” Am atins tastatura îmbibată cu apă, care a răspuns cu o scânteie alarmantă.

„Lasă asta. O să pun echipa de la IT să aducă înlocuitoare.” Și-a scos telefonul. „Silas te poate duce la mall în cincisprezece minute. Folosește cardul companiei ca să-ți iei tot ce ai nevoie – haine, machiaj, produse de îngrijire a părului.”

„Vă mulțumesc, domnule Sterling, dar nu e mare lucru. Schimbul meu se termină într-o oră și am o întâlnire după muncă.”

„Ai de gând să stai în haine ude încă o oră?”

„Mă voi descurca”, am insistat cu un zâmbet. „Dar apreciez oferta.”

M-a privit cu o expresie care spunea că nu mă crede, dar a dat din cap oricum.

***

Am împins ușa restaurantului, gata pentru o cină relaxantă cu Phoebe după ziua mea dezastruoasă. Hostess-ul m-a condus spre masa noastră obișnuită din colț, dar m-am oprit brusc. În locul prietenei mele celei mai bune, lângă ea stătea un bărbat.

„Eve!” Phoebe a sărit în sus, făcându-mi cu mâna de parcă aș fi putut să o ratez în restaurantul pe jumătate gol. „Ai reușit! Vino să-l cunoști pe Bradley!”

Am forțat un zâmbet și m-am așezat vizavi de ei. Desigur, Phoebe trebuia să-mi organizeze o întâlnire pe nevăzute după ziua pe care o avusesem.

„Eve, el este Bradley. Este analist financiar și l-am cunoscut la acea retragere de yoga luna trecută.” Ochii lui Phoebe străluceau de bucuria de a face pe pețitoarea. „Bradley, fă cunoștință cu cea mai bună prietenă a mea, Evelina.”

„Încântat.” Bradley și-a arătat dinții perfect albiți. „Phoebe mi-a povestit atât de multe despre tine.”

Mi-am stăpânit impulsul de a o lovi pe Phoebe pe sub masă. „Numai lucruri bune, sper?”

Am trecut prin conversații banale și stânjenitoare despre vreme și specialitățile restaurantului, până când Bradley s-a scuzat pentru a merge la toaletă.

În clipa în care nu ne-a mai putut auzi, Phoebe a tăbărât pe mine. „Nu-i așa că e de vis? Umerii ăia! Și are atâta succes – ar trebui să-i vezi apartamentul din centru.”

„Phee...”

„Hai, când ai fost ultima dată la o întâlnire adevărată? Muncești prea mult, scumpo. Toată lumea are nevoie de cineva pe care să se bazeze.”

„Sunt bine și singură acum. Cu tratamentele mamei și toate celelalte...”

„Cum se mai simte?” Expresia lui Phoebe s-a îndulcit.

„La fel. Noul medicament este scump, dar...” Am dat din umeri.

„Iar fratele tău este tot dat dispărut?” Fața lui Phoebe s-a întunecat. „Ce nesimțit egoist, să te lase să te ocupi de tot singură.”

„Nu vreau să vorbesc despre el. Mama a avut trei slujbe ca să ne crească. Cel puțin atât pot face și eu acum, să o ajut.”

Bradley s-a așezat înapoi la masă, aranjându-și cravata de firmă. „Îmi cer scuze. Așadar, unde rămăsesem?”

„Evelina tocmai ne povestea despre ziua ei la serviciu”, a ciripit Phoebe.

„Ah, corect – lucrezi ca secretară sau ceva de genul?” a întrebat Bradley.

„Asistentă personală a lui Alaric Sterling la Sterling Global.”

„Alaric Sterling? CEO-ul?” S-a aplecat în față, cu coatele pe masă. „Trebuie să fie o poziție destul de... solicitantă.”

„Poftim?”

„Hai, știm cu toții cum merg lucrurile astea.” Mi-a făcut cu ochiul. „Femeie tânără și frumoasă, executiv puternic – sunt sigur că ai găsit modalități de a te face indispensabilă companiei.”

Phoebe a rămas cu gura căscată. „Bradley!”

„Ce? Spun doar ce gândește toată lumea când vede astfel de aranjamente.” A făcut un gest vag spre mine. „Nu judec pe nimeni. O fată trebuie să-și folosească atuurile.”

„Ești un porc ordinar.” Fața lui Phoebe s-a înroșit de furie. „Ieși afară.”

„Hei, sunt doar sincer. Nu e nevoie să devii defensivă...”

„Afară!” Phoebe s-a ridicat, arătând spre ușă. „Acum.”

„Bine, bine. Se pare că unii oameni nu pot suporta adevărul.” A ieșit de la masă, aranjându-și sacoul. „Sună-mă când ești gata să fii sinceră cu tine.”

L-am privit cum se strecura printre mese spre ieșire. Phoebe s-a prăbușit înapoi pe scaun, mortificată.

„Dumnezeule, Eve. Îmi pare atât, atât de rău. Nu-mi vine să cred că am crezut că e un om de treabă. Părea atât de drăguț la yoga!”

„Hei, cel puțin am aflat că e un gunoi înainte să vină aperitivele.” Am luat meniul, hotărâtă să salvez seara. „Acum, ce zici de acele nacho cu de toate pe care le luăm mereu?”

„Dar totuși! Lucrurile pe care le-a spus despre tine și domnul Sterling!” A clătinat din cap. „Mă simt îngrozitor.”

„Uită de el. Serios.” Am făcut semn unui chelner. „Nacho și două margarita, te rog. A mea să fie dublă.”

Phoebe s-a înseninat cu un aer șiret. „Deși, poate că Bradley avea un punct de vedere. Nu despre faptul că ești – știi tu ce – ci despre faptul că domnului Sterling îi place de tine. Am văzut cum se uită la tine.”

M-am înecat cu apa, tușind. „Ce? Nu! Asta este... este imposibil. Este șeful meu!”

„De ce nu? Ești deșteaptă, superbă și el este clar interesat.”

„Termină!” Am luat un șervețel să-mi șterg bărbia. „Nu este deloc așa.”

Phoebe a izbucnit în râs. „Relaxează-te, glumesc! Toată lumea știe că Alaric Sterling este cel mai cunoscut playboy din Zenith. Modele diferite în fiecare săptămână, petreceri pe iaht în Monaco.” S-a aplecat în față. „Ai grijă, bine? Nu te lăsa păcălită de fața aia frumoasă și de farmecul lui. Oamenii ca el nu au relații – ei colecționează trofee.”

„Crede-mă, știu exact cine este.” Telefonul mi-a vibrat.

L-am scos ca să verific mesajul. Numele lui Alaric lumina ecranul.

„Park Avenue 325, Penthouse. Vino acum.”

Nicio explicație, niciun context. Tipic lui Alaric.

„E totul în regulă?” Phoebe s-a uitat peste masă.

„Muncă.” Mi-am luat geanta, ieșind deja de la masă. „Rămâne pe altă dată cu nacho?”

„Din nou? Deja devine ridicol. E aproape ora opt seara!”

„Știu, știu. Dar...”

„Dar nimic! Nu ești servitoarea lui personală. Ai și tu o viață. Ce poate fi atât de urgent?”

„Probabil este un alt eveniment de networking de ultim moment. Mai face asta uneori – invită potențiali investitori la băutură. Cineva trebuie să coordoneze cateringul și să se ocupe de lista de invitați.”

„Și acel cineva trebuie să fii mereu tu?”

„Este slujba mea.”

„Slujba ta s-a terminat acum trei ore.” Vocea lui Phoebe s-a îndulcit. „Mă îngrijorez pentru tine, să știi.”

„Știu că te îngrijorezi. Dar slujba asta – beneficiile, salariul – o ajută pe mama să lupte. Nu pot risca să o pierd.”

„Ai grijă, bine?”

Am dat din cap, fiind deja la jumătatea drumului spre ușă. Aerul răcoros al nopții mi-a izbit fața în timp ce am chemat un taxi.

Taxi-ul șerpuia pe străzile sclipitoare din Zenith. Facturile medicale ale mamei mă bântuiau, crescând tot mai mult în fiecare lună. Nu puteam să dau greș. Nu când ea avea nevoie de mine.

Park Avenue 325 se ivea în față, o construcție din sticlă și oțel strălucitor care se întindea spre cerul nopții. Portarul a dat din cap în timp ce traversam holul de marmură spre liftul privat. Degetul mi-a ezitat deasupra butonului pentru penthouse. Ceva mi se părea... ciudat.

De obicei, când Alaric găzduia întâlniri spontane, holul zumzăia de activitate – oameni de la catering grăbindu-se cu provizii, oaspeți sosind în costume de firmă și rochii de cocktail. În seara asta, era liniște.

Tocurile mele scoteau un sunet sec pe podeaua de marmură când am ieșit din lift, ecoul răsunând în spațiul gol. O lumină caldă se revărsa peste mobilierul modern și ferestrele din podea până în tavan, punând în valoare sclipirea orașului de dedesubt.

„Domnule Sterling?”

Niciun răspuns. Doar zumzetul ușor al aerului condiționat.

Mi s-a făcut pielea de găină pe ceafă. Cu siguranță ceva nu era în regulă.

O scândură a podelei a scârțâit în spatele meu.

M-am întors brusc, cu inima bătându-mi nebunește. Alaric stătea acolo, sprijinit neglijent de tocul ușii.

A făcut un pas în față, parcurgând distanța dintre noi în trei pași lungi. Înainte să pot reacționa, m-a încolțit la perete, cu o mână sprijinită lângă capul meu.