Telefonul Serenei s-a aprins, afișând un număr necunoscut. Nici nu a trebuit să stea pe gânduri. Știa că trebuie să fie Monica.

De data aceasta, chiar a răspuns. „Alo?”

În același timp, a apăsat butonul de înregistrare.

Vocea Monicăi s-a auzit la celălalt capăt, sunând puțin frenetic. „Serena, ce faci?”

A întrebat pe un ton imperativ: „De ce ai postat dintr-odată acele actualizări pe X? Iar acum te cerți cu toată lumea în comentarii. De ce nu m-ai consultat mai întâi?”

Serena i-a retezat-o: „Este contul meu. De ce nu pot posta ce vreau?”

A adăugat: „Nu am spus niciodată acele lucruri și nu am încercat să câștig popularitate de pe urma acelor oameni importanți.

Chelsea m-a tot hărțuit. Ar trebui pur și simplu să suport totul?”

Monica a fost uimită pentru o clipă. Apoi a spus: „Dar nu poți pur și simplu să sperii oamenii vorbind despre chemarea poliției sau dându-i în judecată.”

A continuat: „Și Chelsea a fost cea care te-a etichetat prima. De ce cauți ceartă cu Blair acum? Nu faci decât să atragi și mai multă ură asupra ta.”

Serena a pufnit disprețuitor: „De ce mă ia Chelsea la țintă? Doar încearcă să se pună bine cu Blair.”

A continuat: „De ce sunt numită vânătoare de faimă peste tot pe internet? Fanii lui Blair au început toată harababura asta și m-au urmărit de atunci.

Doar pentru că Blair se ascunde în spatele tuturor acestor oameni, asta o face brusc nevinovată? Nu sunt idioată. Normal că trebuie să o iau pe ea la țintă.”

Monica a tras aer în piept, stăpânindu-și furia.

Și-a îndulcit vocea, încercând să o convingă pe Serena: „Știu că ai fost tratată pe nedrept, dar compania o promovează intens pe Blair acum. Să intri în conflict direct cu ea nu este cea mai inteligentă mișcare.”

A adăugat: „Pot vorbi cu superiorii să-ți obțin un contract mai bun. Așa că haide să dăm înapoi pentru moment, bine?”

Serena o momea pe Monica tocmai pentru acest răspuns. A întrebat: „Ce vrei să spui prin a da înapoi?”

Monica a spus: „Șterge toate acele postări pe care le-ai făcut pe X, apoi postează o scuză.

Spune doar că ți-a fost spart contul mai devreme și că niciuna dintre acele postări nu a fost de fapt de la tine.”

Serena a replicat tăios: „Chiar crezi că va crede cineva scuza asta? Crezi că oamenii sunt atât de creduli?”

Monica a răspuns: „Nu contează dacă cineva chiar crede. Scoate doar declarația, ca Blair și Chelsea să aibă o cale de ieșire onorabilă.”

Serena a scos un râs rece. „Deci chiar crezi că sunt o idioată, nu?”

A adăugat: „Dacă postez așa ceva, uită de fanii lor, chiar și haterii și trecătorii mi-ar spune să dispar din lumea divertismentului. Până și propriii mei fani probabil ar vrea să plec.

M-ai făcut deja să fiu țapul ispășitor pentru celelalte patru din AURA, iar acum vrei să încasez loviturile și pentru Blair și Chelsea? Mai visează.”

Monica nu se așteptase ca Serena să-i răspundă astfel. Se întreba dacă Serena aflase ceva.

Nu s-a putut abține să nu spună: „Nu sunt doar impresara ta, să știi. Sunt mai în vârstă decât tine. Tot ce fac este spre binele tău.”

A insistat: „Nu mai ai încredere în mine nici măcar puțin?”

Observase în ultima vreme că Serena încerca să-i scape de sub control, dar nu avea de gând să lase asta să se întâmple.

Serena a scos un râs batjocoritor. „O, spre binele meu, nu-i așa?”

A adăugat: „Dacă nu ai fi fost tu, Blair și compania care să agite spiritele, cu celelalte patru din AURA intrând în joc, crezi că tot internetul ar fi fost împotriva mea?”

A continuat pe un ton plin de înțeles: „Ai fost prietena de facultate și colega de cameră a mamei mele, îți amintești?

Pe atunci, fostul tău soț ți-a întins o cursă. Ai rămas fără nimic și te-ai trezit cu un munte de datorii.

Trebuia să te ascunzi tot timpul de recuperatori și nu puteai obține un loc de muncă nicăieri.

Mama mea a fost cea care ți-a împrumutat banii pentru a plăti acele datorii și te-a ajutat să obții slujba de impresar la Nova Entertainment.

Iar când i-ai cerut-o, ea chiar a intervenit și s-a ocupat de familia fostului tău soț pentru tine, ca să nu te mai hărțuiască în sfârșit.”

Serena a scos un râs rece. „Mama mi-a salvat fundul când erai la pământ, iar acum vrei să mă împingi pe mine în prăpastie? Asta este ceea ce numești 'spre binele meu'?

Îmi pare rău, cred că va trebui să te dezamăgesc.”

După ce mama Serenei a ajutat-o pe Monica să intre la Nova Entertainment, Monica reușise să lanseze o steluță de mâna a doua.

Dar înainte ca Monica să o poată ajuta să urce mai sus, acea vedetă s-a căsătorit cu un om de afaceri bogat și s-a retras din lumina reflectoarelor.

Chiar atunci, Nova se pregătea să creeze un grup de fete de top, iar Monica a profitat de ocazie pentru a prelua grupul.

Știind că Serena voia să intre în lumea divertismentului, Monica a rugat-o să se alăture grupului AURA.

După ce mama Serenei a murit, Monica nu s-a îndepărtat. De fapt, părea să-i poarte mereu de grijă Serenei.

Pe atunci, Serena nu știa nimic despre showbiz și avea încredere în Monica. În plus, din moment ce Nova aparținea familiei lui Ashton, s-a gândit că este în siguranță și a acceptat să se alăture.

Dar nu ghicise niciodată că acea alegere o va arunca într-o groapă din care nu mai putea ieși.

La urma urmei, nu s-a gândit niciodată că femeia dulce și blândă pe care o vedea toată lumea era, de fapt, un lup trădător.

În viața anterioară, Serena se răzbunase deja. Demascase adevărata față a Monicăi și o ruinase.

Dar când venea vorba de o viperă nerecunoscătoare și trădătoare ca Monica, Serenei nu i-ar fi strica să-i mai dea o lecție o dată. Și de data aceasta, o va face mai devreme.

Ochii Monicăi s-au mărit pentru o clipă. O rară sclipire de panică i-a trecut pe față.

Nu s-a putut abține să nu scape: „Serena, a vorbit cineva cu tine? Încearcă cineva să bage zâzanie între noi?”

Monica ura de-a dreptul când cineva îi amintea de acel capitol jenant din trecutul ei.

Monica se gândea: „Mama Serenei chiar m-a ajutat, dar cu statutul ei, a fost doar o favoare neînsemnată. Chiar trebuie să-i fiu recunoscătoare pe vecie pentru asta?

În plus, am dat înapoi fiecare bănuț pe care l-am împrumutat.

Acum, Serena chiar îmi aruncă asta în față. Este de-a dreptul jenant.

Acesta este încă un motiv pentru care nu o pot suporta pe Serena.”

De fiecare dată când Monica o vedea pe Serena, nu se putea gândi decât la cât de umilitor fusese să fie nevoită să o implore pe mama Serenei pentru ajutor atunci.

Când AURA a debutat, Serena era cel mai discutat subiect. Avea cei mai mulți fani și toată atenția online.

Serena se născuse în puf, ducând deja o viață de lux. Totuși, de când intrase în industrie, devenise celebră peste noapte.

Monica era pur și simplu geloasă că Serena fusese binecuvântată încă de la început.

Apoi cineva i-a sugerat că, dacă vrea să le promoveze pe celelalte patru din AURA, tot ce trebuia să facă era să o târcolească pe Serena prin noroi.

Monica a făcut-o și, într-adevăr, a dat rezultate mari.

În acest moment, Serena era asul ei pentru trafic. Nici vorbă ca Monica să-i dea drumul vreodată.

Monica a afișat un zâmbet amar. „Nu am uitat ce a făcut mama ta pentru mine, să știi.

După toți acești ani împreună, am depus atâta efort să te ajut să devii celebră. Sper doar că poți vedea asta și că ai încredere în mine.”

Serena a scos un râs batjocoritor. „Deci ar trebui să fiu recunoscătoare pentru toate uneltirile tale, asta e?

Ai răstălmăcit lucrurile. Dacă nu aș fi trăit iadul de a fi terfelită de tot internetul, aproape împinsă la depresie și sinucidere, aș fi vrut aproape să te aplaud.

De ce nu folosești această mică tactică și pe celelalte patru fete din AURA?

Doar pentru că mama m-a ajutat, doar pentru că odată am avut încredere și te-am respectat, ar trebui să fiu mielul tău de jertfă?

Ar trebui să fiu doar treapta pentru tine și Nova, ca să-i puteți ridica pe toți ceilalți pe cheltuiala mea? Nu este asta pur și simplu hărțuire?”

Monica a fost atât de uluită de replica Serenei, încât abia a mai putut scoate un cuvânt.

Și-a dat seama, de asemenea, că Serena știa că jucase la două capete.

Să încerce să o facă pe Serena să se simtă vinovată pentru a șterge acele postări era aproape imposibil.

Monica a făcut o pauză, apoi a încercat să o avertizeze pe Serena: „Dacă familia ta sau Ashton află, nu vor fi fericiți. Indiferent de ce crezi tu, chiar fac asta pentru binele tău.”

Serena a scos un râs rece. „Am tăiat deja legăturile cu familia mea. Cât despre Ashton, nu e ca și cum am fi apropiați. De ce mi-ar păsa dacă este el fericit sau nu?”

Când Serena și-a pus prima dată ochii pe showbiz, toți cei din jur și-au închipuit că încerca doar să se apropie de Ashton.

Adevărul era că Ashton era doar o parte din motiv. Ea chiar își dorea să fie în lumea divertismentului pentru ea însăși.

Când Blair s-a mutat prima dată la ei, corpul ei era plin de răni de la abuzurile tatălui ei biologic și avea o sănătate precară.

A acționat deliberat ca fiind extrem de dependentă de familia Serenei, câștigându-le nu doar simpatia, ci făcându-i să creadă că nu s-ar putea descurca fără ei.

După aceea, Blair era constant în spital, pretinzând că nu poate trăi fără sprijinul lor.

Membrii familiei Winslow stăteau pe rând cu ea la spital.

În tot acest timp, Serena era lăsată singură acasă, fie învățând, fie uitându-se la drame.

Se surprindea copiind actorii de la televizor, întrebându-se cum ar juca ea rolul dacă ar fi în locul lor.

Îi plăcea să privească oamenii cântând și dansând și era complet atrasă de lumina reflectoarelor. Așa că, atunci când a apărut ocazia de a se alătura grupului AURA, nu a putut refuza.

Avea un talent nativ pentru actorie, motiv pentru care, în viața anterioară, reușise în cele din urmă să revină după ce părăsise grupul și devenise actriță solo.

În viața trecută, ea și Ashton obișnuiau să se certe și să se ignore tot timpul din cauza lui Blair, dar niciodată nu se obosise să se îngrijoreze dacă el era supărat sau nu.

Acum, Ashton era doar un străin pentru ea. Serenei, desigur, nu-i păsa de sentimentele lui.

A adăugat: „Dacă este cu adevărat nefericit, atunci să-mi îngroape cariera, puțin îmi pasă. Am terminat cu politețurile de data asta. Nu voi mai face niciun compromis.”

Cu acestea, a închis și a salvat înregistrarea.