Elise Vance

Îmbrăcată în rochia ei albă și simplă, lungă până la glezne, Elise Vance pășea pe aleea liniștită a bisericii. Ochii ei umeziți s-au luminat când au zărit statuia familiară situată la capătul drumului. Și-a grăbit pașii și s-a oprit în fața ei. A îngenuncheat și a strâns pleoapele cu putere, făcând lacrimile să i se prelingă pe obraji. Și-a împreunat mâinile și a plecat capul în fața sfintei cruci. A început să murmure cu vocea ei blândă, angelică.

„Tată ceresc, îți mulțumesc pentru că mi-ai dăruit o viață atât de frumoasă. Îți sunt recunoscătoare pentru toate binecuvântările și bunătatea cu care m-ai copleșit. Te mai rog un singur lucru. Te rog, fă ca Nixie să se însănătoșească repede. Am găsit-o azi în fața camerei mele, udă leoarcă de ploaie. Era țeapănă și abia mai respira când am luat-o înăuntru. De atunci nu a mai deschis ochii. Sora Agnes spune că nu va supraviețui. Te rog, Doamne... te rog, binecuvânteaz-o cu îndurarea Ta. Voi mătura fața bisericii de două ori pe zi, promit”, spunea ea, în timp ce lacrimile îi curgeau pe obraji, rugându-se fierbinte Atotputernicului.

Azi dimineață, când a deschis ușa camerei pentru a merge la biserică să se roage, privirea i-a căzut pe un ghemotoc de blană udă, zăcând în fața ușii. Ghemotocul nu se mișca. S-a ghemuit și a început să mângâie blănița. Micuța pisică era rece ca gheața. Inima ei miloasă s-a înduioșat pentru pisicuța pribeagă. Mișcarea abia sesizabilă a pieptului o îngrijora peste măsură. A luat-o în brațe și a dus-o în cameră. Elise a așezat-o cu grijă pe pat și i-a înfășurat trupul firav în cea mai groasă pătură. A încercat să o hrănească, dar pisica nu deschidea gura.

După mai multe încercări, a fugit afară și a chemat-o pe Sora Agnes, unul dintre medicii orfelinatului. Sora Agnes era în biroul ei când Elise a dat buzna cu o privire îngrijorată, rugând-o pe femeia mai în vârstă să vină cu ea în cameră pentru a îngriji pisica bolnavă.

Sora Agnes s-a ridicat de pe scaun și a urmat-o pe fata de 17 ani, cunoscută în orfelinat pentru sufletul ei bun și inima pură. Sora Agnes nu s-a putut abține să nu se întrebe cum de a știut pisicuța unde să meargă pentru ajutor.

Pisica era în stare critică. Sora Agnes a dedus că suferise toată noaptea în furtuna de ieri. Regretul a cuprins-o imediat pe inocenta Elise. Ar fi fost bine dacă ea nu și-ar fi închis ușa. Pisica venise la ea căutând adăpost, iar acum se lupta pentru viață. Gândul acesta i-a adus lacrimi în ochi.

Sora Agnes nu a fost deloc surprinsă să vadă lacrimi în ochii ei pentru biata creatură. Ea și toți cei din orfelinat erau obișnuiți cu firea ei extrem de plină de compasiune. Femeia a plecat după ce i-a dat câteva sfaturi.

Și așa se făcea că Elise se afla acum în biserică, cerând binecuvântarea Lui pentru pisicuța aproape fără viață care zăcea în patul ei.

S-a întors în cameră. Stomacul i-a chiorăit de mai multe ori pe drum, deoarece sărise peste micul dejun în disperarea de a obține ajutor.

Nixie, așa cum o numise, era încă întinsă în pat. Doar capul i se ițea de sub pătură. Elise s-a întins lângă ea și a început să o mângâie.

— Trezește-te, Nixie, a șoptit ea și, ca printr-un miracol, pisicuța s-a mișcat ușor. Mâna ei a înlemnit, apoi a sărit în capul oaselor. Un zâmbet luminos i s-a așternut pe buze în timp ce privea pisica cu ochi plini de speranță.

Pisicuța s-a mișcat din nou, de data aceasta cu mai multă forță.

Elise a sărit din pat și s-a repezit la bolul în care turnase apă. L-a adus într-o secundă și l-a pus în fața micii feline. Pisica s-a târât spre el și a început să bea apă.

Elise era fericită peste măsură. Reușise să salveze o viață.

Din câte își amintea, Elise trăise mereu în acest orfelinat. Nu avea nicio amintire despre viața din afara lui. Sora Margaret îi spusese că avea trei ani când poliția o predase orfelinatului. Părinții ei fuseseră dependenți de droguri și muriseră din cauza unei supradoze.

De la grădinar până la Sora Catherine, care era directoarea orfelinatului, ea reușise să se facă iubită de fiecare suflet pe care îl întâlnise. Puritatea și inocența ei erau cele mai mari atuuri.

Nu era genul de frumusețe izbitoare. Nu era genul care să întoarcă toate capetele pe stradă. Era pur și simplu frumoasă, atât la interior, cât și la exterior. Era genul de persoană care te cucerește lent, dar sigur.

Pielea ei era deschisă la culoare, iar părul șaten îi ajungea până la jumătatea taliei. Cea mai frumoasă trăsătură a ei erau ochii albaștri, care semănau cu stelele într-o noapte întunecată. Dar ceea ce o făcea specială față de ceilalți era zâmbetul ei. Un zâmbet care putea lumina ziua oricui.

Nixie a recunoscut-o și ea pe Elise drept salvatoarea ei. Și-a arătat recunoștința frecându-și capul de piciorul ei. Din acea zi, Nixie o vizita în fiecare seară, iar Elise își făcuse un obicei din a-i oferi o primire călduroasă cu biscuiții ei preferați.

Apropierea împlinirii vârstei de optsprezece ani însemna că trebuia să-și găsească o slujbă pentru a-și asigura un acoperiș deasupra capului înainte de a părăsi orfelinatul. Elise nu avea multe opțiuni, deoarece nu fusese o elevă strălucită și nu știa prea multe despre lumea exterioară. O ajutase pe Sora Agnes cu pacienții ei, dar cam atât. Nu avea altă experiență. Ce avea să facă?

Dacă aveai nevoie de ajutor la treburi sau de cineva care să îngrijească pe cineva toată noaptea, o chemai pe Elise; era mereu gata să dea o mână de ajutor. Însă adolescenta stătea foarte prost la capitolul educație.

Fata și-a trimis CV-ul modest către multe companii, dar nu a primit niciun răspuns de la niciuna. Nu era o studentă briliantă pentru a câștiga o bursă universitară, așa că singura ei opțiune era să-și găsească un loc de muncă.

— M-am decis. O să-mi încerc norocul în modelling, și-a dezvăluit Tamsin planul, în timp ce ronțăia ciocolata pe care i-o cumpărase al treilea ei iubit preferat. Elise și Tamsin stăteau întinse pe patul lui Tamsin, cu părul atârnând peste marginea saltelei, discutând despre viitorul lor. Erau cele mai bune prietene, dar total opuse ca fire. În timp ce Elise era blândă și dulce, Tamsin era o fire rebelă și aprinsă. Era cunoscută pentru înjurăturile care îți făceau urechile să roșească și pentru degetul mijlociu mereu pregătit. Totuși, chipul ei frumos compensa gura mare. Era superbă. De aceea, Elise a crezut imediat că prietena ei va reuși cu ușurință în industria modellingului. Prietenia lor era o enigmă pentru toată lumea.

— Te duci la Londra? a întrebat Elise, ușor surprinsă.

— Da. Jaron a găsit un loc pentru amândouă și o să-mi facă rost și de o slujbă part-time, a spus ea, lingându-și ciocolata de pe deget.

— Jaron? Al doilea tău iubit? a întrebat Elise, nedumerită.

— Nuuu... el vrea să fie iubitul meu, a răspuns Tamsin cu un zâmbet îngâmfat. Elise a chicotit și a clătinat din cap.

— Tu ce planuri ai? Tamsin s-a întors pe o parte, sprijinindu-și capul în mână.

— Niciun plan încă. Am trimis e-mailuri unor companii, dar nu mi-au răspuns, așa că..., a lăsat ea propoziția neterminată. Tamsin știa ce vrea să facă, dar Elise nu avea nicio idee. Nu avea visuri ambițioase ca Tamsin; voia doar să trăiască o viață liniștită și să aibă o familie.

— Vino cu noi, El. Jaron o să-ți găsească și ție ceva de lucru, a spus Tamsin, mișcându-și sprâncenele.

Elise a zâmbit și a clătinat din cap. Și-a îndreptat privirea spre tavan.

— Mi-e bine aici. Nu vreau să plec din locul ăsta, a recunoscut Elise. Urâta schimbările. Era o persoană emotivă care se atașa ușor de oricine sau orice. Era atașată emoțional de acest oraș și nu voia să se mute. Tamsin s-a întins la loc pe spate.

— Spui asta pentru că n-ai văzut lumea. Locul ăsta e de rahat. Niciun club bun, niciun băiat sexy, nimic, a spus Tamsin, punându-și brațele peste ochi. Elise a zâmbit la argumentele prietenei sale.

— Aici mă simt în pace. Și asta e tot ce contează pentru mine, a explicat Elise simplu.

Pace. Asta era tot ce-și dorea.

O lună mai târziu, Tamsin a plecat la Londra cu iubitul ei aflat „la coadă”, lăsând în urmă multe inimi frânte. Elise era singură acum. Deși mai avea și alți prieteni, majoritatea plecaseră deja. Toți aveau un plan de urmat, în afară de ea.

Într-o zi, s-a dus la Sora Agnes să o ajute cu treburile. Femeia mai în vârstă a întrebat-o despre planurile de viitor. Neavând niciun răspuns, Elise a tăcut. Sora Agnes a înțeles tăcerea ei și i-a ținut un discurs încurajator de care avea mare nevoie.

— Nu trebuie să te îngrijorezi, copilă. El veghează asupra noastră. Întunericul acesta este temporar. Te iubește și îți va lumina calea, dându-ți doar ce este mai bun pentru tine, i-a spus Sora Agnes, iar ea a crezut-o cu desăvârșire. Credea în Dumnezeu din tot sufletul. Știa că El nu va lăsa să i se întâmple nimic rău.

Torsul familiar pe care l-a auzit când a ajuns la cameră a scos-o din gânduri. Un zâmbet i-a apărut pe buze când a privit pisicuța, sporindu-i frumusețea. A chicotit când Nixie și-a lipit nasul de glezna ei. Fata s-a aplecat și a luat pisica în brațe. A deschis ușa camerei și a dus-o înăuntru.

— Ți-e foame, Nixie? Ți-am adus mâncarea preferată, s-a prefăcut ea entuziasmată, de parcă ar fi vorbit cu un copil. Nixie a tors în semn de aprobare. Elise a râs de bucuria ei.

A lăsat felina jos și s-a îndreptat spre raftul unde ținea mâncarea. A luat și o farfurie și a pus-o în fața micii Nixie, căreia îi era foame. După ce i-a pregătit cina pisicii, Elise s-a strecurat în pat și a luat cartea de pe masă. A deschis-o de unde rămăsese și a început să citească.

Au trecut câteva zile fără evenimente deosebite. Încă nu primise niciun răspuns. De fiecare dată când se îngrijora, își amintea că nu este singură, că El este cu ea. Dumnezeu avea să-i găsească o cale.

Într-o zi, se întorcea în cameră când grădinarul orfelinatului a oprit-o și a informat-o că Sora Agnes vrea să o vadă în biroul ei.

Nu era nimic neobișnuit. Sora Agnes o ruga adesea pe tânără să o ajute.

S-a îndreptat spre biroul Surorii Agnes.

— M-ați chemat? a întrebat ea cu vocea-i blândă, făcând-o pe soră să ridice privirea din jurnal.

— Da, Elise. Vino, ia loc, i-a făcut ea semn spre scaunul din fața ei.

Elise s-a îndreptat tăcută spre scaun și s-a așezat.

— Ai primit vreun răspuns la e-mailurile tale? Sora și-a împins ochelarii pe nas și i-a acordat lui Elise întreaga ei atenție.

O umbră de tristețe a căzut peste expresia ei mereu luminoasă. Elise a plecat capul și a făcut un semn negativ.

Sora Agnes a murmurat și a dat din cap gânditoare.

— Am o ofertă de muncă pentru tine, a spus ea, iar Elise a ridicat capul atât de brusc încât ar fi putut să-și luxească gâtul.

— Un loc de muncă. Aici? a întrebat ea, încrețindu-și sprâncenele de nedumerire.

— Nu aici, în orfelinat. O cunoștință de-a mea caută o îngrijitoare pentru o fetiță de vreo șase ani, a început ea pe un ton profesional. Elise a dat o singură dată din cap, semn că înțelege.

— Fetița și-a pierdut părinții acum un an și se află în prezent sub tutela unchiului ei, domnul Kaelen Vargas. Omul este mult prea ocupat cu afacerile lui ca să stea cu fetița... continua ea cu detalii despre unchiul copilei, dar Elise nu mai asculta. Ochii i s-au luminat de speranță. Cu siguranță poate avea grijă de un copil. Iubește copiii, iar aceștia o iubesc pe ea.

— O să o fac, a întrerupt-o ea fără să-și dea seama. Sora Agnes și-a păstrat expresia neutră.

— Înainte de a spune da, mai este un lucru pe care vreau să-l știi. Fetița nu poate merge. Ceea ce înseamnă că va trebui să stai lângă ea de la apus până în zori, a explicat ea. Elise nu o cunoștea pe fetiță, dar i s-a făcut milă de micuță. Să-și piardă picioarele la vârsta fragedă de șase ani... Îl iubea pe Dumnezeu, dar uneori Îl ura pentru că nu era drept. Această revelație nu a făcut decât să-i întărească voința. Va avea grijă de acel copil.

— Mi-ar plăcea foarte mult să accept această slujbă, a spus ea cu zâmbetul ei caracteristic. Sora Agnes a dat din cap și a zâmbit aprobator. Știa deja că Elise nu va da înapoi.

— Cum o cheamă pe mica îngerașă? a întrebat Elise curioasă.

— Aproape ai ghicit. O cheamă Angelina, a răspuns sora, după care amândouă au chicotit.

Elise era fericită peste măsură. Avea, în sfârșit, o slujbă. Bine, nu o avea chiar acum, dar era 99% sigură că o va obține. Sora Agnes așa îi spusese. Oricine era persoana care o sunase pe Sora Agnes, părea să aibă mare încredere în ea. Singurul obstacol era interviul care era programat pentru a doua zi.

Totul avea să fie bine; cu acest gând, a închis ochii în speranța unor vise dulci.