Aria

M-a lovit… m-a lovit ca să-l protejeze pe tipul ăsta.

Mi-am ținut obrazul, încremenită. Lovitura mă ardea pe piele, dar aceea nici măcar nu era adevărata durere. Simțeam că inima este pe cale să-mi explodeze.

Am privit în sus și ochii ni s-au întâlnit. Ochii lui s-au mărit, de parcă tocmai realizase ce făcuse.

„A-Aria…” a scos el cu greu. „Eu…”

Lacrimile mi-au încețoșat din nou privirea, nici măcar n-am încercat să le opresc. Nu știam dacă plângeam din cauza palmei sau pentru că bărbatul pe care îl iubeam mai mult decât orice pe lume tocmai mă lovise.

Bărbatul care obișnuia să-mi deschidă portiera mașinii. Care mă masa pe spate când aveam crampe. Care a plâns odată când am făcut toxiinfecție alimentară pentru că nu suporta să mă vadă suferind.

Acel Trent tocmai mă lovise pentru a-și proteja iubitul.

M-am retras încet, respirând sacadat, simțeam că nu primesc destul aer. Mâinile îmi tremurau pe lângă corp.

„Aria, te rog,” a spus el, făcând un pas spre mine. „Nu am vrut. Doar că—”

„Să nu îndrăznești să mă atingi, Trent!” am țipat.

A tresărit și a înghețat, cu mâna încă întinsă spre mine. A făcut un pas înapoi, cu chipul schimonosit de vinovăție.

Dane, sau cum dracu îl chema, s-a mișcat în spatele lui și i-a pus ușor o mână pe spate.

„E în regulă, Trent, știu că n-ai vrut. Ești prea sensibil pentru așa ceva.”

Pieptul mi s-a strâns până când am simțit că ceva mă strivește. M-am uitat la amândoi, stând acolo de parcă ei ar fi fost cei nedreptățiți, de parcă eu aș fi dat buzna și le-aș fi stricat liniștea.

Doamne, ce durea. Durea al dracului de tare.

Am închis ochii pentru o secundă, încercând să-mi recapăt respirația, să mă împiedic să mă prăbușesc pe podea.

Am deschis ochii și am văzut că Trent se uita la mine cu milă. Dane încă avea acea strâmbătură arogantă pe buze. Am înghițit nodul din gât. Vocea mi-a ieșit încet, abia auzită. „Am o singură întrebare pentru tine, Trent.”

„C-ce este?”

„Ești atras de femei?” Vocea mi s-a frânt. „De mine?”

Trent a deschis gura, dar înainte să poată vorbi, Dane a pufnit. „Chiar mai contează?”

L-am ignorat, ținându-mi ochii ațintiți asupra lui Trent. Privirea lui a coborât în timp ce a șoptit. „Îmi pare rău.”

A fost doar un cuvânt și am înțeles imediat: era gay. Tipul cu care urma să mă căsătoresc peste câteva zile era gay, fir-ar să fie.

Genunchii mi s-au înmuiat din nou. „D-De ce atunci? De ce mi-ai făcut asta? De ce m-ai dus de nas? Dacă ești gay, de ce te-ai prefăcut că mă iubești?!”

„Îmi pare rău, Aria,” a repetat el, de parcă asta ar fi putut vindeca gaura din pieptul meu. De parcă asta ar fi putut explica de ce bărbatul în care aveam cea mai mare încredere a ajuns să fie cel care m-a rănit cel mai profund.

„Nu,” am spus, dând din cap, cu vocea asprindu-se. „Nu-mi cere scuze. Doar răspunde la întrebarea aia blestemată.”

„Știi că părinții noștri vor să ne căsătorim,” a spus brusc Trent, cu voce joasă. „Când părinții mei au aflat că… îmi plac bărbații, au fost furioși. Nu voiau un fiu gay. Voiau pe cineva normal. M-au împins spre asta, Aria. Au crezut că căsătoria va rezolva problema. Că tu o vei rezolva. Nu am vrut să—”

„Lasă prostiile, Trent,” am tăiat-o eu scurt.

A tresărit. Probabil că nu mai văzuse niciodată latura asta a mea. Cu el, eram întotdeauna tipul drăguț și inocent.

„Chiar crezi că o să-mi pară rău pentru tine acum? După toate astea?”

A deschis din nou gura, dar nu l-am lăsat să vorbească.

„M-ai folosit, am fost doar o unealtă, o acoperire pentru părinții tăi. O mireasă perfectă care să te facă să pari heterosexual. Și te-am iubit. Dumnezeule, te-am iubit în ciuda a tot. În ciuda răcelii tale de uneori. În ciuda distanței pe care o simțeam în dormitor. Am crezut că e stresul, sau munca, sau orice altceva, dar nu asta. Dar te-ai jucat… te-ai jucat cu mine de la început.”

Mi-am șters lacrimile proaspete, furioasă că tot mai curgeau. „Dacă mi-ai fi spus adevărul când ne-am cunoscut… aș fi înțeles. Te-as fi ajutat. Dar în schimb, ai mințit. M-ai lăsat să mă îndrăgostesc de tine. M-ai lăsat să cred că avem ceva real.”

„Nu-i face pe părinții tăi personajele negative,” am spus. „Și tu ești unul dintre ele. Nu-ți justifica trădarea prin sexualitatea ta!”

„Chiar îmi pare rău,” a spus el, privind podeaua.

Mi-am șters lacrimile cu brutalitate cu dosul mâinii. „Păstrează-le. Nu am nevoie de ele.”

Degetele îmi tremurau în timp ce atingeau inelul de pe mână. Era inelul nostru de logodnă. Mi-am amintit noaptea în care mi l-a dat. Felul în care am plâns, felul în care l-am sărutat iar și iar, promițând că nu-l voi scoate niciodată. Iar acum, eram pe cale să fac tocmai lucrul pe care nu mi-l imaginasem niciodată.

L-am scos încet, de parcă metalul îmi ardea pielea, și l-am aruncat la picioarele lui.

„S-a terminat între noi, Trent,” am spus, cu vocea neutră. „Nu mai vreau să am de-a face niciodată cu un ticălos ca tine sau cu familia ta mizerabilă.”

Trent a dat din cap neîncrezător. „Nu poți face asta, Ari. Știu că ești furioasă, dar asta… asta este o afacere. Știi asta. Familiile noastre—”

Am scos un râs sec. „O afacere.”

Deci asta fusese totul pentru el. Eram doar o afacere.

„Bine, atunci mă retrag din prețioasa ta afacere. Găsește pe altcineva dispus să se vândă pentru minciuna ta. Am terminat cu rolul ăsta.”

L-am privit în ochi și, pentru prima dată, am văzut teamă.

„Mă dezguști când te văd,” am șoptit. „Regret că m-am îndrăgostit vreodată de tine.”

„Aria—” Era pe cale să spună ceva, dar n-am mai așteptat următoarea minciună. M-am întors și am plecat, lăsând în urmă inelul, nunta, viața pe care credeam că o construim și bărbatul care nu mă iubise niciodată.”