M-am trezit tresărind, dând la o parte cearșafurile moi care-mi acopereau umerii, inima bătându-mi nebunește și mintea mea panicată zburând în toate direcțiile. M-am uitat în jur și l-am zărit pe Ryder pe pat, adormit profund, și mi-am mușcat buzele pe măsură ce tot ce se întâmplase azi-noapte a început să se sedimenteze încet.

Căcat.

Am înjurat în timp ce m-am rostogolit din pat și mi-am tras rapid hainele împrăștiate pe podea, ieșind din cameră în clipa următoare, închizând ușa încet în urma mea. Coborând scările și ridicându-mi rapid cămașa de pe podeaua de lângă ușă, am aruncat-o pe mine, mintea mea încă învârtindu-se ca un titirez.

La naiba, nu-mi petrecusem niciodată noaptea la el de când începusem să ne cuplăm, până astăzi dintre toate zilele, ziua în care aveam să-l văd pentru ultima oară.

Și, pentru numele lui Dumnezeu, nu fusesem beat, poate că eram puțin amețit de la băuturile pe care le băusem acasă ieri seară, dar cu siguranță nu eram beat.

Știam tot ce se întâmpla... ei bine, până i-am supt-o, adică.

M-am încălțat și am ieșit din apartamentul lui cât mai silențios posibil, cu mintea macinând la ce anume se întâmplase cu mine ieri.

Nu a ajuns să mă fută... dar am venit extrem de tare, țâșnind și țâșnind până am leșinat – ceva ce nu mai experimentasem niciodată înainte.

Era cu câteva minute peste ora șase dimineața, dar nu-mi păsa că era încă atât de devreme, mi-am pornit mașina și am ieșit din curtea lui, îndreptându-mă direct spre casă.

Am ajuns acasă și am intrat cu cheile mele, aruncându-le pe canapea înainte de a-mi debloca telefonul și de a mă scufunda încet pe podea.

Era cu câteva minute peste ora șapte și soarele începea deja să răsară. Gâtul mă durea și era uscat, dar îmi plăcea la nebunie senzația, avea să fie un memento al ultimei noastre întâlniri până când, oricând va fi asta, avea să se estompeze.

Am dat clic pe profilul lui de snap de pe telefonul meu și mi-am mestecat buzele în timp ce formulam o scrisoare rapidă în minte, pe care am tastat-o instantaneu.

Bună, Ryder.

Poate te întrebi ce se întâmplă, ei bine, nici măcar eu nu știu ce se întâmplă de fapt. Vreau doar să încheiem acest aranjament de sex dintre noi chiar acum. Sincer, a fost distractiv cât a durat.

Nu încerca să răspunzi la acest mesaj pentru că nu va ajunge la mine. Da - te voi bloca pentru a nu mă mai putea contacta și chiar sper să nu te obosești să încerci să dai de mine cu un alt snap.

De asemenea, să nu te gândești să vii la mine acasă, nu mai ești binevenit.

Să ai o viață frumoasă,

Hank. x

Am trimis mesajul fără să-l recitesc și i-am blocat snap-ul, ștergând conversațiile și streak-urile noastre până când nu a mai rămas nicio urmă de el în telefonul meu. Odată ce am terminat, mi-am aruncat telefonul pe canapea și am tras aer adânc în piept, suflându-l încet afară, simțind cum încep să mă mănânce ochii.

Mi-am târât oasele obosite la etaj și am căzut în pat, trăgându-mi păturile peste cap și îngropându-mi fața în pernă, în timp ce inima mi se frângea încet într-o mie de bucăți.

Am simțit o lacrimă alunecând în pernă, apoi alta, și alta, până când am ajuns să suspin în pernă, tot corpul meu săltând în timp ce plângeam pentru ceea ce nu avusesem niciodată cu adevărat și care, dintr-odată, nu mai era la îndemâna mea.

Viața chiar e de căcat și nedreaptă când te aștepți mai puțin.

******

- Două săptămâni mai târziu

Mi-am pus din nou ochelarii de soare închiși la culoare înainte de a coborî din mașină și de a încuia ușa, îndreptându-mă spre companie și intrând aproape imediat în lift.

Era cu câteva minute peste ora zece dimineața, într-o zi de luni, data la care tatăl meu programase să-mi cunosc viitoarea soție. Tatăl meu și vărul meu aveau să fie și ei prezenți la întâlnire, în timp ce fata cu care urma să mă însor urma să vină cu tatăl ei – proprietarul companiei care avea să ne scoată din datorii, și încă o persoană, ca să putem semna cu toții contractele cu un martor de ambele părți.

Am ieșit din lift și am intrat în sala de conferințe, tatăl meu și vărul meu fiind deja prezenți - așa cum mă așteptam.

"Știam eu că o să întârzii." a tărăgănat tatăl meu în timp ce mă scufundam în scaunul din dreapta lui.

"Bună dimineața, tată." am murmurat, lăsând comentariul lui despre întârzierea mea să treacă complet pe lângă mine.

"Neața, fiule," a răspuns el imediat, iar eu mi-am dat ochii peste cap în spatele ochelarilor de soare.

"Bună dimineața, dragă vere." a cântat vărul meu din poziția lui din stânga tatălui meu, iar eu mi-am strâns buzele iritat, forțând înapoi cuvintele care amenințau să-mi zboare din gură spre el.

"Preston," am recunoscut cu o înclinare din cap doar ca să-i fac în ciudă, scoțându-mi telefonul în secunda următoare și ignorându-l imediat.

Telefonul de lângă tatăl meu a sunat, iar el a răspuns instantaneu, a ascultat câteva secunde, apoi a exclamat: "Conduceți-i înăuntru imediat."

Am expirat adânc, asta era, în sfârșit aveam să o cunosc pe fata pentru care eram sigur că nu mi s-ar fi sculat niciodată, dar cu care urma să mă însor oricum.

Ușa a fost trasă larg și ne-am ridicat cu toții în picioare în timp ce oaspeții își făceau drum în sala de conferințe, tocurile unei fete țăcănind zgomotos pe podea pe măsură ce se apropiau de masa mare. Am privit țintă la degetele mele încrucișate, încă nepregătit să văd cum arăta.

Tatăl meu a început să le ureze bun venit, iar vărul meu a sărit imediat după el. Am încercat rapid să-mi calmez inima care bătea cu putere, în timp ce mi-am ridicat încet privirea din mâinile încleștate.

"Acesta este fiul meu, Henry." l-am auzit pe tatăl meu spunând și am ridicat privirea instantaneu, întinzând mâna spre proprietarul fostei noastre companii rivale.

"Bună ziua, domnule," am murmurat, rupând strângerea de mână aproape imediat.

"Iar ea este fiica lui, Clara, cu care te vei căsători."

Am aruncat o privire spre Clara și am dat rapid mâna cu ea, murmurându-i și ei un salut încet. Arăta ca oricare altă femeie; păr lung, față drăguță, țâțe, șolduri, bleah.

"Oh, și acela este fratele ei mai mare, Bennett." Am aruncat o privire în direcția în care arăta tatăl meu și am simțit cum mi se blochează gâtul instantaneu, simțind că am fost brusc stropit cu bucățele minuscule de gheață când mă așteptam mai puțin.

Bennett-

Bennett era Ryder?

Bărbatul cu care tăiasem toate legăturile era fratele Clarei...

Capul a început să mi se învârtă.

Nu am întins mâna pentru o strângere de mână, și nici el. Doar a continuat să se holbeze la mine, cu o expresie necunoscută trecându-i pe față chiar înainte de a-și întoarce privirea.

Stai o clipă...

Ryder era fratele fetei cu care trebuia să mă însor?

Și eu se presupune că trebuie să mai fiu de acord cu așa-zisa căsătorie?

Măcar îl chema Ryder?

Ce dracu' încearcă viața să-mi facă?

După câteva secunde în care am stat nemișcați fără să dăm mâna, mi-am luat servieta și telefonul și am ieșit din sala de conferințe, ignorând strigătele disperate ale tatălui meu și ale vărului meu.

M-am urcat în mașină și am condus departe de companie cât de repede am putut, fără vreo destinație anume în minte.