Perspectiva Elarei

M-am trezit brusc, cu o durere sfredelitoare în stomac când cineva m-a lovit cu piciorul. M-am ghemuit în pătura mea roasă în timp ce lacrimile îmi inundau ochii. Dormeam pe pământul unei case improvizate dintr-o pădure ce înconjura haita Coamă de Ghețar.

— Trezește-te, javră! a răsunat o voce nazală.

Era partenera tatălui meu, Grizza, mama mea vitregă.

— Nimeni nu are tot timpul din lume pentru tine, netoanto! a scuipat ea. M-a lovit din nou în piept, făcându-mă să scâncesc de durere.

— Plecăm. Ogarii haitei Coamă de Ghețar ne-au luat urma.

Lupii proscriși, acei „rogues”, erau urâți de orice haită, iar în clipa în care eram observați, eram uciși. Iar haita Coamă de Ghețar era faimoasă pentru modul în care îi adulmeca pe proscriși și îi măcelărea în frig.

Numele meu este Elara Vale. Am nouăsprezece ani. Tatăl meu și mama mea vitregă sunt proscriși și trăim ca vagabonzii alături de alți câțiva lupi solitari, care mă pofteau de parcă aș fi fost curva haitei. Era o minune că reușisem să-mi păstrez virginitatea intactă până acum.

Mormăind și aruncându-mi alte ocări, Grizza s-a îndepărtat grăbită.

„De ce nu o ucidem?” s-a plâns lupoaica mea, Nyla.

„Dacă o ucidem, tata m-ar omorî pe loc”, am spus printre lacrimi. Lupoaica mea nu era atât de puternică pe cât ar fi trebuit să fie. Ani întregi de abuzuri și malnutriție o slăbiseră.

„Vom fugi, Elara”, a mârâit ea. „În ritmul ăsta, ne vor secătui de puteri și mai rău. Chiar ieri, tatăl tău te-a bătut cu bastonul pe spate. Cât mai pot îndura?”

M-am ridicat, ștergându-mi lacrimile și ignorând durerea din corp care îmi pătrundea până la oase. Știam că rănile mele se vor învineți curând. Se vor vindeca în cele din urmă, dar foarte încet, lăsând cicatrici.

Mi-am prins părul castaniu-nisipiu într-un coc ciufulit și apoi mi-am împăturit pătura, plângându-mi norocul mizerabil. Dacă măcar mama ar fi fost aici...

Conform poveștilor pe care le auzisem, mama mea, Elysia, l-a vrăjit pe tatăl meu, Bram. A rămas însărcinată, dar la scurt timp după nașterea mea, a murit în circumstanțe misterioase. Iar o lună mai târziu, tatăl meu a adus-o pe partenera lui, Grizza. Grizza m-a dat mătușii mele din partea mamei, Maevia, din haita Colț de Îngheț, dar când am împlinit cinci ani, am fost dată înapoi tatălui meu. Nu știu de ce.

De atunci, viața mea a luat-o la vale. Bram și Grizza mă urau. Tata mă lovea și mă pedepsea cu orice ocazie, iar acele ocazii nu se terminau niciodată. Eram pusă să fac toate muncile de jos, chiar și pentru proscrișii cu care se înconjurase.

— Tot mai plângi, nemernico! a strigat sora mea vitregă, Ravna. „Sper să fii ucisă astăzi! De ce te mai cărăm după noi? Ești doar o povară!” a blestemat ea.

Tresărind, mi-am strâns micul sac în care aveam o pătură, blugi, o cămașă roasă și un set de lenjerie. Am ieșit în fugă purtând doar pantalonii scurți și un maiou, tremurând în frigul nopții.

Tatăl meu se transformase deja în lup. A mârâit la mine și apoi a fugit din peștera în care ne ascundeam. Mama mea vitregă l-a urmat. Curând, ne-am transformat cu toții și alergam prin pădure, încercând să scăpăm de războinicii Alfa-ului din Coamă de Ghețar.

Cu toate acestea, cred că parcursesem doar câteva sute de metri când am auzit mârâituri și urlete în spatele nostru. Pași grei ne urmăreau.

„Alergați repede!” a răsunat vocea tatălui meu în mințile noastre. M-am forțat să prind viteză în ciuda durerii, dar câteva minute mai târziu am auzit acele urlete apropiindu-se. Însemna că de data asta eram pierduți. Alergam din răsputeri, știind prea bine că dacă mă opream, voi fi ucisă, dar nu puteam alerga la fel de repede ca ceilalți proscriși. Durerea din piept, stomac și spate mă străpungea ca niște cioburi de gheață. Fiecare respirație mă dourea. Mă întrebam dacă nu cumva mi se ruptese vreo coastă sau două după ce mă lovise Grizza.

„Vezi, ți-am spus eu”, s-a plâns Nyla. „Încearcă să ne omoare. Părăsește-i.”

„Ce să fac, Nyla?” i-am spus. „Dacă părăsesc haita asta, unde să mă duc? Nu știi că lupii singuratici sunt vânați și uciși pe loc?”

„Acesta este momentul să-ți părăsești tatăl. Fă dreapta și te voi conduce spre haita mamei tale. Sunt sigură că te vor primi”, vocea Nylei suna disperată. Știam că vrea să mă protejeze, dar nu eram sigură că haita mamei mele m-ar primi vreodată. Trădaseră un copil de cinci ani care era... inofensiv.

„Nu, rămânem lângă tata!” am instruit-o, iar Nyla a mormăit nemulțumită.

Dar stelele mele erau toate potrivnice în acea zi. Deodată, cineva m-a mușcat de picior, apoi cineva m-a atacat pe la spate. Am scos un urlet de agonie, prăbușindu-mă la pământ pe burtă. Când m-am uitat înapoi, am văzut colții Ravnei, picurând de sânge, și pe Grizza privindu-mă cu ură.

Vocea furioasă a tatălui meu mi-a răsunat în minte: „Înapoi, fetelor. Lăsați-o să moară!”

Am scâncit. Deci acesta era planul lor de a scăpa de mine în sfârșit? Să mă schingiuiască și să mă lase să mor? Să mă lase în voia sorții, la mâna războinicilor nemiloși ai haitei Coamă de Ghețar?

Nyla nu mai putea suporta durerea. „Preia tu controlul, Elara”, a spus ea. „Și urcă-te într-un copac să te ascunzi.”

Am preluat controlul, dar la doar câteva minute după ce am început să mă urc, am fost atacată din nou. Un războinic din Coamă de Ghețar m-a înșfăcat de păr și m-a trântit la pământ, aruncându-mă la vreo șase metri distanță. O durere chinuitoare și groaza m-au cuprins când l-am văzut ridicându-se deasupra mea.

A mârâit la mine, ridicându-și buzele. „Am găsit un proscris!” a strigat el, chemându-i pe ceilalți în timp ce își dădea părul negru și creț din ochii căprui. M-am târât departe de el, moartă de frică.

Din colțul ochiului, am văzut cinci vârcolaci uriași venind spre mine. M-au încercuit cu capetele plecate și buzele rânjite, expunându-și colții ascuțiți.

— Ucideți-o, a ordonat războinicul.

Deci acesta este sfârșitul? Mi-am închis ochii, așteptându-l. Era mai bine să mor. Aveam atâta durere în tot corpul încât nu mai aveam puterea să trăiesc. Eram sătulă să fiu tratată ca cea mai de jos dintre proscriși. Eram epuizată mental și fizic.

„Îmi pare rău, Nyla”, mi-am cerut scuze lupoaicei mele, învinsă. „Nu mai pot îndura.”

Așteptam lovitura finală, așteptam ca războinicii să-și înfigă colții în gâtul meu sau să mă sfâșie bucată cu bucată, când o voce puternică a răsunat:

— Stați.

— Alfa! Războinicii s-au înclinat în fața lui, oferindu-și gâturile în semn de supunere.

Mi-am deschis brusc ochii și m-am uitat spre sursa vocii. Un bărbat Alfa stătea în fața mea, gol. Mi s-a tăiat respirația, dar nu din cauza durerii din corp. O pereche de ochi albaștri superbi mă fixau, iar acea privire m-a pironit pe loc.

Era în același timp absolut terifiant și cel mai frumos vârcolac pe care îl văzusem vreodată. Avea părul ondulat, de culoarea albastrului de la miezul nopții, lung până la umeri, și trăsături dăltuite. La peste un metru optzeci, era un munte de mușchi.

Îmi era greu să respir, eram în pragul morții, dar nu-mi puteam lua ochii de la Alfa-ul care stătea în fața mea, gol.

„Pereche.” Lupoaica mea a tors.