Perspectiva Seraphinei

Priveam pe fereastră, urmărind drumul șerpuit în timp ce ne îndreptam spre casa noastră de vară din New York.

Mergeam acolo în fiecare vară, dar de data aceasta, fără părinții noștri. Mama și tata erau plecați într-o călătorie importantă de afaceri și, în loc să anuleze vacanța, l-au lăsat pe fratele meu la conducere, crezând că suntem suficient de mari ca să avem grijă de noi înșine.

Urma să împlinesc optsprezece ani în câteva zile, dar nu eram la fel de entuziasmată cum aș fi crezut.

De ce?

Pentru că el nu avea să fie acolo.

Declan Mercer. Cel mai bun prieten al fratelui meu.

Trecuseră cinci ani de la ultima dată când îl văzusem, de când și-a făcut bagajele și a plecat fără măcar să-și ia la revedere. De când mă știu, el a fost o constantă în viața mea, tachinându-mă și jucându-se mereu cu mine.

A plecat când el avea optsprezece ani, iar eu treisprezece, încă plată în piept, cu aparat dentar argintiu și ochelari groși cocoțați pe podul nasului.

Pentru toți ceilalți, el era tipicul băiat rău; arogant, tatuat, nesăbuit și periculos de atrăgător.

Dar pentru mine, era și băiatul care m-a învățat să merg pe bicicletă, cel care îmi strecura bomboane în palme când părinții mei spuneau nu. Era o contradicție ambulantă. Prea sălbatic. Prea interzis.

Și totuși, îmi aminteam totul despre el.

Se alătura mereu vacanțelor noastre de vară, sărind de pe pontoane și făcând focuri de tabără prea mari. El și fratele meu furișau beri în timp ce eu mă prefăceam că nu observ, și mă arunca mereu în apă ori de câte ori amenințam că îi pârăsc.

„Am ajuns, Seraphina.” a strigat fratele meu, iar eu am clipit, ieșind din amintire în timp ce trăgeam pe alee.

Casa arăta la fel; o verandă frontală largă, obloane decolorate de soare și acel farmec leneș pe care doar o casă de vară îl putea avea. Aerul mirosea a pin și a sare, și, pentru o clipă, a părut că timpul nu trecuse absolut deloc.

Am intrat cu bagajele, podelele de lemn scârțâind sub pașii mei. Ne știam deja camerele, iar un val de nostalgie m-a lovit când am intrat în a mea.

Primul lucru pe care l-am făcut a fost să fac o baie, și, pe măsură ce m-am scufundat în apa caldă, am scos un oftat lung.

Am pierdut noțiunea timpului, dar când în cele din urmă am ieșit, stomacul a început să-mi ghiorțăie. M-am înfășurat într-un prosop și am pășit încet pe hol, părul meu roșcat devenind castaniu din cauza umezelii, picurându-mi pe spate.

Am scos un căscat în timp ce îmi întindeam membrele, îndreptându-mă spre bucătărie să iau o gustare.

Dar când am văzut o siluetă necunoscută stând acolo, cu spatele la mine, prea tonifiată și rigidă ca să fie a fratelui meu, am înghețat, inima tresărindu-mi în piept.

Era aplecat peste frigiderul deschis de parcă ar fi fost stăpânul locului, prezența lui înghițind întregul spațiu.

Nu m-am putut mișca. Doar am stat acolo, cu ochii mari. Dar nu îmi era frică.

Mirosul lui... un amestec de scorțișoară, lavandă și esență masculină. A stârnit ceva în mine, dar apoi i-am observat tatuajul cu un trandafir de pe umărul stâng.

O amintire mi-a fulgerat în minte în acel moment, cu mine la zece ani, alegând la întâmplare un desen cu un trandafir dintr-o revistă, spunându-i unei anumite persoane că ar arăta mai bine pe brațul său.

Am făcut un pas înapoi, împleticindu-mă, ochii rotunjindu-mi-se în momentul în care am realizat.

Nu.

Nu se putea să fie el.

„Declan?”

S-a întors la auzul vocii mele, ochii întâlnindu-i pe ai mei cu o sclipire de surpriză... și altceva ce nu puteam numi.

Era chiar el.

Declan Mercer.

Mai mare. Mai înalt. Devastator de atrăgător.

Părul lui șaten era mai lung decât îmi aminteam, prins la spate într-un semi-coc dezordonat. Maxilarul îi era mai ascuțit acum, evidențiat de o barbă nerasă de câteva zile care nu făcea decât să-l facă să semene cu băieții de care mamele își avertizau fiicele.

Mușchii i s-au încordat sub maiou în timp ce a închis ușa frigiderului, iar pantalonii de trening îi atârnau lejer pe șolduri, dezvăluind linii în V adânci care mi-au înfierbântat fața.

Apoi tatuajele lui. Erau mai multe acum, cerneală neagră prelingându-se pe brațele lui, înfășurându-se în jurul bicepșilor, târându-se pe gâtul lui.

S-a întors complet spre mine, privirea lui alunecând pe corpul meu, lăsând piele de găină în urma sa.

Când m-a privit din nou în ochi, a zâmbit, arătând rânduri perfecte de dinți albi.

„A trecut ceva timp de când nu ne-am văzut, micuță porumbiță.” a spus el, vocea sa profundă trezindu-mă înapoi la realitate.

Am tresărit, și apoi s-a întâmplat ce era mai rău.....

Prosopul mi-a alunecat.

Pentru o fracțiune de secundă, lumea s-a oprit în loc.

Zâmbetul i-a pierit. Ochii i s-au făcut mari cât niște farfurii, iar maxilarul i s-a încleștat.

Iar eu?

Am devenit mai roșie decât o roșie prea coaptă.

„Dumnezeule!” am gâfâit, repezindu-mă să apuc prosopul. Degetele îmi tremurau în timp ce l-am înșfăcat de pe podea, și cu viteza luminii, m-am întors pe călcâie și am luat-o la fugă.

Nu am privit înapoi. Nu aș fi îndrăznit.

Odată ajunsă în camera mea, am trântit ușa și m-am lipit de ea, cu pieptul ridicându-se greu, întrebându-mă ce naiba tocmai se întâmplase.

„La dracu'.” M-am lăsat să alunec pe podea și m-am prăbușit într-o grămadă de mortificare și jenă pură, cu fața îngropată în genunchi.

Declan Mercer se întorsese.

Era aici.

Și tocmai mă dezgolisem în fața lui de parcă aș fi fost protagonista unei comedii romantice de rahat.

Ca lucrurile să fie și mai rele, nu mai eram un copil.

Și din felul în care s-a uitat la mine....

O știa și el.

****

Am rămas în camera mea o veșnicie, deși trecuseră doar câteva ore.

Zăceam în pat, cu fața îngropată în pernă, în timp ce derulam iar și iar momentul teribil în mintea mea. O mie și una de întrebări mă chinuiau, întrebându-mă de ce era aici.

Abia s-a întors?

Când s-a întors?

De ce a venit aici?

De ce acum?

O bătaie ușoară în ușă m-a smuls din șirul gândurilor mele.

„Sera?” Era Alistair, fratele meu. Singurul care îmi spune Sera. Vocea lui era precaută, dar veselă. „Nu ai mai ieșit din cameră de când am ajuns, ești bine?”

Oh, de ieșit am ieșit, și acum regretam profund.

Când nu i-am răspuns, l-am auzit oftând, apoi a vorbit din nou. „În fine, voiam doar să te previn...” A continuat, „S-a întors Declan. A zis că era în oraș și a vrut să-mi facă o surpriză. Așa că m-am gândit că am putea să-i dăm un fel de petrecere de bun venit diseară, va fi exact ca pe vremuri.”

Am strâns perna mai tare, simțind cum mi se strânge un pic inima.

Bineînțeles, venise pentru Alistair.

Am clătinat din cap, alungând orice dezamăgire simțeam. Așa a fost mereu. Declan îl căuta mereu pe Alistair primul, iar eu eram doar sora celui mai bun prieten al lui.

Din nu știu ce motiv, asta m-a enervat dintotdeauna.

Am crezut că fratele meu plecase, dar numai până am auzit o altă bătaie în ușă.

„Poți să vii și tu, Seraphina.”

Mi-am ciulit urechile și m-am ridicat imediat în șezut.

„Pe bune?” am răspuns, dar curând i-am auzit pașii pierzându-se pe hol.

Nu a durat mult până când a început muzica, răsunând prin clădire în ritmuri line. În curând, mașinile au parcat în curtea din spate, mai multe decât ar fi trebuit să fie la o petrecere de bun venit.

Alistair dădea o petrecere în toată regula, și pentru prima dată, nu îmi ordona să stau la etaj.

Și pentru prima dată, nu îmi spunea să stau la etaj.

Niciun „Ești prea mică pentru petreceri.”

Niciun „Nu e deja trecut de ora ta de culcare?”

Doar o invitație deschisă.

M-am târât din pat și am stat în fața oglinzii, înfășurată într-o pătură de autocompătimire și rușine.

Privirea mi-a zăbovit asupra reflexiei mele, și ceva în mine s-a stârnit.

Fără să stau prea mult pe gânduri, mi-am uscat părul și m-am îmbrăcat, purtând niște pantaloni scurți din denim negru asortați cu un crop-top cu umerii goi. Mi-am strâns buclele roșcate într-un coc lăsat, am aplicat un luciu de buze vesel și puțin rimel care mi-a scos în evidență ochii verzi.

În momentul în care am ieșit din cameră, toată casa pulsa de energie. Lumea dansa, iar râsetele umpleau aerul, amestecându-se cu aplauzele și muzica.

Dar chiar și în mulțime, am urât cât de ușor mi-a fost să-l observ.

Omul momentului.

Declan.

Se sprijinea nonșalant de blatul de la bucătărie, cu o sticlă de bere într-o mână, în timp ce cu cealaltă își contura un tatuaj de pe antebraț. Și ca întotdeauna, era înconjurat de fete.

Nu era o priveliște neobișnuită, și ar fi trebuit să fiu obișnuită cu asta până acum. Dar chiar și după cinci ani, nu dădea niciodată greș în a-mi întoarce stomacul pe dos.

Mi-am forțat privirea să se mute și m-am îndreptat spre băuturi, uitându-mă de două ori ca să mă asigur că Alistair nu era prin preajmă. Aveam practic optsprezece ani deja, așa că nu ar fi trebuit să fie mare scofală dacă beam cu câteva zile mai devreme.

Am întins mâna după un pahar de punch pe care cineva îl lăsase nesupravegheat, dându-l peste cap din câteva înghițituri. Gustul era fad, dar am ridicat din umeri, întinzând acum mâna după o sticlă de bere.

Chiar când degetele mele s-au înfășurat în jurul ei, o altă mână a intervenit și mi-a smuls-o.

Am clipit, tresărind, apoi mi-am mutat privirea, doar pentru a-l găsi pe Declan profilându-se în spatele meu.

„Nu ești încă suficient de mare ca să bei, micuță porumbiță.”

Mi-am dat ochii peste cap și m-am întors să plec, alegând să-l ignor cu desăvârșire, dar apoi el a pășit în fața mea, trupul lui uriaș blocându-mi calea.

„Nu te bucuri să mă vezi?” Părea sincer confuz, și exagerat de degajat, de parcă nu dispăruse fără urmă fără să-mi spună, sau de parcă nu m-ar fi văzut goală cu câteva ore în urmă.

Am încercat să o iau în direcția opusă, dar m-a oprit din nou. Am scos un oftat, dar nu i-am putut susține privirea.

„Poți să te dai la o parte?”

Declan a ridicat o sprânceană, un rânjet zeflemitor jucându-i pe buze, „Haide, Seraphina. Ești încă...”

„Adevăr sau Provocare, toată lumea! Mișcați-vă fundurile încoace!” a strigat cineva din sufragerie, întrerupându-l.

La fix.

M-am strecurat pe lângă Declan spre sufragerie, iar el m-a urmat, prezența lui fiind la fel de apăsătoare precum afurisitul lui parfum.

Au început jocul, și aș fi mințit dacă aș fi spus că nu eram emoționată. Nu mai jucasem niciodată adevăr sau provocare, iar Alistair nu era nicăieri la vedere. Părea că oamenii nici măcar nu știau că sunt sora lui mai mică, și asta era o ușurare.

„Ești sigură că vrei să joci jocul ăsta, micuță porumbiță?”

Am încremenit când vocea lui Declan mi-a gâdilat urechile, respirația lui fluturându-mi pe piele. Eu stăteam pe canapea, în timp ce el stătea în spatele meu, cu coatele sprijinite de o parte și de alta a capului meu în timp ce se apleca în față.

Era prea aproape. Prea aproape ca să pot judeca limpede.

Dar tonul lui conținea o provocare tăcută, poate o urmă de sarcasm, însă nu aveam de gând să-l las să mă tachineze.

„Da, sunt,” am răspuns ferm, cu inima bătându-mi nebunește.

Jocul a început ușor, oamenii au dezvăluit câteva adevăruri stânjenitoare, apoi o pereche de provocări stupide. Am clipit pentru ceea ce a părut a suta oară astăzi, simțindu-mă brusc amețită.

Camera s-a învârtit puțin, și în mijlocul dilemei mele, Declan a fost ales următorul.

„Te provoc să alegi oricare dintre fetele de aici și să petreci șapte minute în rai cu ea. În debara.” l-a provocat cineva, iar camera a izbucnit în hohote de râs și aplauze.

Pulsul îmi bubuia în urechi și abia dacă puteam desluși ce se întâmpla, dar apoi, am simțit o mână mare înfășurându-se în jurul încheieturii mele și trăgându-mă în sus.

„Hei?!”

Era Declan, și mă alesese pe mine.

Am încercat să mă smulg din strânsoarea lui, dar era prea puternic, și înainte să pot face altceva, eram deja în debara, iar ușa s-a închis cu un clic răsunător.