CHLOE

„M-ai folosit!” am suspinat, plângând în fața perechii mele care tocmai mă respinsese. „Împerecherea cu mine a fost scara ta spre putere, Sebastian! Haita ta a urcat în ierarhie datorită mie! Acum că ți-ai atins ambiția, nu mai ai nevoie de fata urâtă, nu-i așa? Dar ai fost dispus să te unești cu mine acum un an!”

„Oh, scutește-mă!” Sebastian și-a dat ochii peste cap. „Nu te purta de parcă nu știai că te-aș fi părăsit la un moment dat. Stai puțin, chiar ai crezut că te-aș fi făcut Luna Haitei mele? Abia suport să te privesc, Chloe. Cum te aștepți să te duc la întâlnirile Alpha și să te prezint altora? Ești dezgustătoare!”

„Dar nu mi-am făcut eu singură cicatricea asta!” am plâns cu amărăciune. „Și ai promis că mă vei duce la cei mai buni doctori. Nu ai făcut nimic din toate astea, Sebastian! M-ar fi ajutat!”

„Poftim? Nici măcar propriei tale familii nu-i pasă destul încât să te ducă la doctori, și tu crezi că eu aș face-o? Încetează să mai visezi, Chloe, și ieși din Haita mea!”

Lacrimile mi-au încețoșat privirea. Nu era prima dată când eram numită urâtă, dar durea mai mult de fiecare dată când venea de la Sebastian.

Știam că Sebastian nu avea nicio fărâmă de dragoste pentru mine când familia mea m-a cuplat cu el în urmă cu un an. Timp de un an, am trăit ca doi străini, în ciuda faptului că eram perechi. Eram încă virgină, pentru că el nici măcar nu se putea îndupleca să mă atingă.

Nu era vina mea că eram urâtă. Am fost arsă cu un fier de marcat pe bază de argint când eram copil, lăsându-mă cu o cicatrice uriașă pe o parte a feței. Încă nu știam cine era responsabil pentru asta, dar a trebuit să cresc cu acest stigmat al respingerii. Până și propria mea familie mă ura și era stânjenită de înfățișarea mea.

Dar am crezut că Sebastian va fi diferit. Am crezut că mă va iubi. Aparent, într-o lume în care rangurile contau cel mai mult pentru Liderii de Haite, înșelăciunea era inevitabilă.

L-am privit cu furie. Chiar îl iubisem pe acest bărbat și îmi dorisem să mă iubească și el la rândul lui. Dar acum, îmi doream să sufere pentru ce mi-a făcut.

„Ești un monstru”, am scrâșnit eu din dinți. „Și sper să plătești pentru asta într-o zi.”

El și-a dat capul pe spate și a râs, un sunet gol. „Blestemată Chloe, cum anume se va întâmpla asta? În prezent sunt al treilea cel mai puternic Alpha. Haita mea a urcat în ierarhie, în timp ce familia ta este sub mine! Nu mai există nimic ce poți face împotriva mea. Ai fost întotdeauna și vei fi mereu lipsită de valoare!”

„Ascultă, te-am respins deja, iar tu ai acceptat. Deși mai este o ultimă formalitate de îndeplinit, din punctul meu de vedere, nu mai însemni nimic pentru mine. Așa că, ia-ți fața dezgustătoare din haita mea! În clipa asta, înainte să pun gărzile să te arunce afară!” Privirea lui era de gheață și, înainte să pot răspunde, a ieșit.

.........

După ce am reușit să mă adun, am părăsit Haita lui Sebastian și am decis să mă îndrept spre casă — spre Haita tatălui meu. Nu mai fusesem acasă de când mă mutasem în Haita lui Sebastian și speram că vor fi dispuși să mă primească.

Familia mea nu m-a plăcut niciodată cu adevărat. Totul a început să se destrame după ce mama a plecat — abandonându-mă când aveam patru ani. Tatăl meu și-a ales o nouă pereche și brusc nu a mai avut suficient timp pentru mine. Apoi, m-am ales cu cicatricea și el a devenit și mai distant.

Gărzile m-au lăsat să trec de poartă, dar când am sunat la soneria salonului, sora mea vitregă și mama ei mi-au deschis. Spre surprinderea mea, nu m-au lăsat să intru.

„Întoarce-te la Sebastian și mai roagă-l puțin, Chloe. Nu este loc pentru tine aici”, a spus Penelope după ce le-am explicat totul.

În ciuda încercării mele de a le stârni mila, făcându-le să înțeleagă că nu aveam unde altundeva să merg, au ordonat gărzilor să mă conducă afară.

M-au considerat mereu o rușine pentru familie și s-au bucurat când am plecat în Haita lui Sebastian. Acum, nu mă mai voiau înapoi.

.........

Până seara, eram așezată într-un bar, barul meu preferat — Lupul care Urlă. Aici, amestecau poțiuni suficient de puternice pentru a îmbăta un lup, și nu trebuia să-ți faci griji că vei fi recunoscut și judecat, deoarece fiecare client purta măști.

Fusese barul meu preferat ani de zile. Dacă oamenii ar fi trebuit să-mi vadă fața, ar fi crezut că mă îmbăt pentru că sunt urâtă.

„Ești prea urâtă.” Auzisem acele cuvinte de prea multe ori, le puteam recita în somn fără să greșesc nicio silabă.

Dar mai presus de toate, trădarea lui Sebastian a fost cea care a durut cel mai tare. Era cu atât mai dureros cu cât nu puteam face nimic împotriva lui. Haita lui era foarte puternică acum, iar eu eram o fată urâtă, respinsă, care nu avea nici măcar o familie la care să se întoarcă. Nimeni nu mă va dori vreodată. Care mai era rostul de a trăi?

Am golit ultima picătură din băutura mea și încercam să mă ridic, când cineva a vorbit de nicăieri: „Încă un pahar pentru doamna, vă rog.”

M-am întors surprinsă și am descoperit un bărbat așezându-se pe scaunul de lângă mine. Barmanul a dat din cap și a procedat la umplerea paharului.

Mi-am încrețit sprâncenele de surprindere în timp ce mă uitam la noul venit. Nu-i puteam vedea fața, deoarece purta o mască exact ca a mea, dar ceva în felul în care arăta îmi spunea că era un om sofisticat.

Costumul lui era marca Tom Ford, iar ceasul era un Rolex. Un Lup de rând nu și-ar fi putut permite aceste lucruri.

„Vii aici să bei singură de ceva timp încoace”, a spus el, surprinzându-mă.

Vocea lui... Era liniștitoare și imposibil de ignorat.

Mi-am coborât ochii, simțindu-mă puțin rușinată. Cum și-a putut da seama? „Nu știu despre ce vorbești.”

„Masca ta.” El și-a aplecat bărbia spre mine. „Nu ai schimbat-o niciodată.”

Oh. „Asta înseamnă că și tu vii des pe aici.”

„Așa este. Nu este tocmai la standardele mele, dar e locul meu preferat. Îmi place când nu sunt judecat de nimeni.”

Barmanul s-a întors cu băutura mea. I-am mulțumit noului venit înainte de a bea din pahar.

„Din câte se pare, trebuie să fii tulburată. Și eu sunt. Așa că, de ce nu facem o înțelegere, domnișoară? Ne distrăm pentru o noapte și mergem pe drumuri separate până dimineața?”

L-am privit șocată. Îmi oferea o aventură de o noapte!

„Dar t—tu nici măcar nu mă cunoști”, am murmurat timid.

„Nu am nevoie. Este pur și simplu pentru distracție.”

Era ceva în felul în care vorbea. Puteam să-mi dau seama că era un bărbat căruia nu-i păsa de sentimentele altora și care voia doar să obțină ceea ce-și dorea.

„Deși, trebuie să te avertizez,” a plescăit el, „Va fi o noapte lungă. Am... probleme în a termina cu o femeie. Nu termin niciodată. Deci, cum am spus, este pur și simplu de dragul distracției.”

Poftim? Nu putea atinge punctul culminant în timpul intimității? Dar auzisem că aia era cea mai bună parte. Cum s-ar putea bucura de intimitate dacă nu a mai terminat cu o femeie înainte? Gândul în sine era trist.

În ciuda modului absurd în care suna, o parte din mine era tentată. Mereu fusesem curioasă în legătură cu intimitatea. Nimeni nu m-a plăcut niciodată din cauza cicatricei mele, nici măcar perechea mea — fosta pereche.

După multă convingere din partea noului venit, am stat pe gânduri.

„Putem să ne păstrăm măștile pe față?” Mă vei urî la fel ca pe ceilalți dacă vei vedea cât de urâtă sunt.

„Sigur.” El a ridicat din umeri. „Dorința ta e lege pentru mine, Prințesă.”

Prințesă? Stomacul mi s-a întors pe dos.

Oh, nu. El nu știa că arătam ca un monstru. Dacă ar fi știut, ar fi fugit ca toți ceilalți.

Eram tentată să plâng. Uneori, chiar îmi doream să fiu tratată ca o „Prințesă”.