*Patru ani mai târziu.*

Zgomotul înfundat și greu al sacilor de făină de douăzeci și cinci de kilograme care se loveau de podeaua camerei din spate a brutăriei a stârnit un nor alb, familiar. Mi-am scuturat blugii de praf, am acceptat un sărut plin de făină pe obraz de la doamna Harrington și am apucat melcul cu cireșe, călduț, care mă aștepta pe tejghea.

— Ești o salvatoare, Cami. Sincer, nu știu ce m-aș face fără tine, a zâmbit larg femeia mai în vârstă, turnându-mi o ceașcă de cafea neagră.

— Mă bucur mereu să fiu eu cea cu forța, am rânjit, înainte de a lua o mușcătură masivă din produsul de patiserie.

Nu era o exagerare. Cele două surori Harrington mă adoptaseră practic din ziua în care ajunsesem în oraș fără nimic altceva decât un Volvo ponosit și o poveste de fundal falsă. În schimb, m-am ocupat cu plăcere de ridicatul greutăților. Puteam fi o latentă fără un lup la care să apelez, dar patru ani de maturizare fizică îmi acordaseră o forță de bază doar cu o mică marjă deasupra unui om obișnuit. Era realitatea mea acceptată acum. Faptul că trăiam exclusiv printre oameni făcea ca ceea ce îmi lipsea să fie ușor de ignorat.

— Nu uita să-i dai lui Gideon un răspuns adecvat azi, dragă. E un băiat bun, a strigat doamna Harrington în timp ce împingeam ușa din spate.

Mi-am dat ochii peste cap, jucăușă. Gideon era băiatul de aur al orașului — un fost fundaș de fotbal american din liceu, transformat într-un fermier local de succes. Timp de patru ani, își făcuse o misiune personală din a mă invita în oraș cel puțin o dată pe lună. Timp de patru ani, îl refuzasem politicos. Evoluase într-o glumă confortabilă, recurentă între noi, lipsită de adevărate orgolii rănite.

Mi-am băut cafeaua până la fund și am alergat ușor pe strada principală, fermecătoare și pietruită, spre local. Soarele dimineții încălzea aerul proaspăt de munte, pictând orașul liniștit în tușe de aur. Viața mea era simplă. Predictibilă. Sigură.

— Clara combină deja sticlele de ketchup în spate. Începi cu dozatoarele de șervețele, te rog? a lătrat afectuos doamna Sterling, în timp ce îmi legam șorțul verde-mentă în jurul taliei.

— M-am pus pe treabă, șefo, am salutat.

M-am strecurat în zona principală de servire a mesei și am găsit-o pe Clara, singura mea prietenă adevărată din această emisferă, consolidând agresiv condimentele. Ne pregăteam de aglomerația prânzului din sezonul turistic de vârf, înrăutățit infinit anul acesta de angajarea din milă a lui Daphne — o fată dulce, a cărei stângăcie supremă friza pericolul pentru sănătate.

— Spune-mi că ai adus cafea, a gemut Clara, sprijinindu-se de un separeu.

— Mi-am adus personalitatea fermecătoare, am răspuns, apucând un teanc de șervețele. Cum ți-a fost...

Clopoțelul de deasupra ușii localului a zăngănit.

Întrebarea mi-a murit în gât. Împreună cu respirația.

La celălalt capăt al camerei, un bărbat tocmai trecuse pragul. Localul era plin, zgomotos de la farfuriile care zornăiau și localnicii care strigau unii peste alții, dar lumea mea s-a redus violent la spațiul pe care îl ocupa el.

Nu era doar faptul că era devastator de chipeș, cu păr blond rebel, sărutat de soare, și ochi de culoarea unui ocean furtunos. Era mirosul.

Un val ascuțit, primordial, de ozon, cedru și putere brută, nestăvilită, se revărsa din el, lovindu-mi simțurile latente ca o undă de șoc fizică. Fiecare instinct adormit pe care îl posedam mi-a deturnat sistemul nervos, urlând un singur adevăr terifiant.

Era un vârcolac.

Și nu doar un lup rătăcit aflat în trecere. Gravitatea sufocantă a aurei sale, grația inconștientă, prădătoare, a mișcărilor sale, felul în care oamenii din jurul lui se fereau instinctiv din calea sa fără să realizeze de ce — era un Alpha.

Gura mi s-a uscat complet. Picioarele păreau că îmi fuseseră băgate în beton.

S-a strecurat degajat într-un separeu gol. *Singurul* separeu gol. Chiar în centrul secțiunii mele.

— Clara, m-am înecat, degetele tremurându-mi atât de tare încât am scăpat un șervețel. Clara, am nevoie de o favoare uriașă.

— Ce? Iar i-a explodat lui Daphne un milkshake?

— Preia masa patru pentru mine, am șoptit frenetic, ținându-mi spatele întors de la sala de mese. Iau eu două de-ale tale. Naiba, iau și separeul cu cei patru copii mici care urlă. Doar preia-l tu pe el.

Clara s-a uitat peste umărul meu și a scos un fluierat încet.

— Glumești? Vrei să-l servesc pe zeul tăietorilor de lemne de acolo? Uită-te la el! Delicios.

— Te rog, Clara, am implorat, o disperare veritabilă sângerând în vocea mea.

M-a privit cu suspiciune.

— Bine. Dar îmi ești datoare.

Practic m-am lipit de peretele îndepărtat, lângă ușile bucătăriei, pentru următoarea oră. Am zburdat printre mese, echilibrând farfurii cu ruladă de carne și cartofi prăjiți, dar vederea mea periferică a rămas fixată pe Alpha. Dacă poseda măcar o fracțiune din simțurile unui Alpha adevărat, mi-ar fi simțit mirosul în momentul în care încălcase granițele orașului. Dar nu a privit niciodată în direcția mea. I-a mulțumit Clarei politicos, și-a terminat cafeaua, a lăsat un bacșiș obscen de mare și a ieșit pe ușă fără o privire înapoi.

În momentul în care clopoțelul a zăngănit în urma lui, m-am prăbușit, practic, de tejghea.

Mi-am petrecut restul turei tresărind la fiecare umbră. Până la ora cinci, nervii mei erau complet zdrențuiți.

— Te simți bine, scumpo? a întrebat doamna Sterling, observându-mi tenul palid, în timp ce ștergeam tejgheaua pentru a patra oară. Pari teribil de... agitată.

— Sunt bine, am mințit lin, intrând în acțiune instinctul de autoconservare. Doar că nu am dormit bine azi-noapte. Cred că o să mă duc direct acasă și o să cad lată.

— Oh, biata de tine. Du-te, ieși de-aici. O să o pun pe Daphne să-ți aducă un bol cu supă mai târziu.

— Nu! m-am panicat, îndulcindu-mi tonul rapid. Nu, vă mulțumesc. Trebuie doar să dorm.

Zece minute mai târziu, am luat scările spre apartamentul meu câte două deodată. Am băgat cheia în yală, rostogolindu-mă practic înăuntru înainte de a trânti ușa grea. Am încuiat broasca. Am tras lanțul.

Presându-mi spatele de lemnul robust, am alunecat în jos până am atins podeaua, trăgându-mi genunchii la piept. Respirația îmi venea în gâfâituri sacadate, inegale.

Era doar un turist. Un Alpha rătăcit, care își întindea picioarele într-o călătorie. Nu știa că exist. Până dimineață avea să fie plecat, iar viața mea umană, perfectă și plictisitoare, avea să-și reia cursul.

Nu-i așa?