CAPITOLUL 1

DANTE

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

The Crimson Room nu era un loc pentru fetițe inocente.

Era un loc unde femeile în toată firea veneau să cedeze controlul, să lase bărbați ca mine să le dezbrace de pretenții odată cu hainele.

Atunci ce dracului căuta ea aici?

M-am lăsat pe spate, sprijinindu-mă de bar, savurând încet un pahar de Jameson și urmărind șatena care mă futea din priviri de o oră încoace. Stătea singură la o masă din colț, purtând o rochie neagră și sumară, care bănuiam că era al naibii de incomodă.

La fel ca rochia, tot restul la ea striga că nu aparținea acestui loc.

Modul în care se tot juca nervos cu poșeta. Modul în care ochii îi zburdau prin încăpere de parcă se aștepta ca cineva să o aresteze pentru că era acolo. Modul în care trăgea de același vodcă tonic de când ajunsese.

"A tot întrebat de tine", a spus Seamus, barmanul meu și unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei, în timp ce lustruia un pahar. "Vrea să știe dacă zvonurile sunt adevărate."

"Ce zvonuri?"

"Că ești Regele lumii interlope din Dublin." A rânjit. "Și că fuți ca însuși diavolul."

Chiar am râs. "Și ce i-ai spus?"

"Că ar trebui să aibă grijă ce-și dorește." Expresia i-a devenit serioasă. "Nu face parte din clientela noastră obișnuită, șefu'. Are privirea aia—de parcă e aici ca să-și demonstreze ceva ei înseși."

Am studiat-o cu mai multă atenție. Trăsături italienești, probabil pe la douăzeci și cinci de ani, cu o structură osoasă care părea desprinsă din picturile renascentiste. O energie nervoasă radia din ea în valuri, dar exista o determinare amestecată cu disperare.

O combinație periculoasă.

"Se uită întruna la tine", a continuat Seamus. "De parcă își face curaj să facă o prostie."

De parcă ar fi fost invocată de cuvintele lui, șatena s-a ridicat, și-a netezit rochia și a venit direct spre mine. Șoldurile ei se legănau la fiecare pas, dar mâinile îi tremurau ușor. Orice urma să facă, îi cerea fiecare dram de curaj pe care îl avea.

"Tu ești", a spus ea când a ajuns la mine, cu un accent gros și incontestabil italian. "Tu ești Dante Cummiskey."

"Depinde cine întreabă." M-am întors să o privesc din plin și, Cristoase, era și mai frumoasă de aproape. Ochi întunecați care îmi aminteau de o cafea scumpă, piele ca frișca, buze care fuseseră create pentru păcat. "Iar tu ești?"

"Nimeni important." Și-a ridicat bărbia, încercând să pară încrezătoare și eșuând lamentabil. "Am auzit... Am auzit că iei femei acasă uneori."

"Uneori." Mi-am păstrat vocea neutră, dar înăuntru eram fascinat. Majoritatea femeilor care mă abordau aici erau experimentate, știau exact în ce se bagă. Aceasta arăta de parcă nu mai fusese niciodată într-o încăpere ca asta, cu atât mai puțin să participe la ce se întâmpla aici. "Ce anume ai auzit?"

Obrajii i s-au îmbujorat, dar nu a dat înapoi. "Că ești pasionat de... lucruri. Lucruri întunecate."

"Sunt." Am făcut un pas mai aproape, iar ea a făcut automat un pas înapoi, până când a fost lipită de bar. "Întrebarea este, mo stór, tu ești?"

"Vreau să fiu."

Patru cuvinte. De atât a fost nevoie pentru a schimba complet dinamica dintre noi. Pentru că în ciuda emoțiilor, în ciuda inexperienței evidente, exista ceva în vocea ei care îmi spunea că vorbea serios.

"Să mori tu?" Am întins mâna, trasând cu un deget de-a lungul brațului ei gol, și am simțit-o înfiorându-se. "Și ce te face să crezi că ai putea face față la ceea ce le fac eu femeilor în patul meu?"

"Pot să fac față." Vocea ei era mai puternică acum, mai hotărâtă. "Trebuie să fac față."

"Trebuie?" Asta a fost o alegere interesantă de cuvinte. "Și de ce asta, iubito?"

Ceva a pâlpâit pe chipul ei—durere, furie, poate amândouă. "Pentru că m-am săturat să fiu cuminte, cuviincioasă și al naibii de perfectă." Înjurătura a sunat străin pe limba ei, de parcă nu o folosea prea des. "La noapte, vreau să fiu altceva."

I-am studiat chipul, căutând orice semn că asta era un fel de capcană sau un joc. Dar tot ce am văzut a fost o onestitate brută și o disperare care m-a făcut să mă întăresc, în ciuda rațiunii mele.

"Cum te numești?"

"Contează?"

"Pentru mine, da."

A ezitat. "Lucia."

Doar Lucia. Niciun nume de familie, niciun detaliu, un nume inventat, nimic care să o poată identifica dincolo de acest moment. Fată deșteaptă.

"Ei bine atunci, Lucia", am spus, vocea mea coborând la acel ton care le făcea pe femeile în toată firea să cadă în genunchi. "Dacă vii acasă cu mine la noapte, trebuie să înțelegi ceva. Nu mă pricep la tandrețuri. Nu ofer blândețe. Nu fac dragoste."

Respirația i s-a tăiat, dar nu s-a retras.

"Ceea ce fac eu", am continuat, aplecându-mă mai aproape până când gura mea a fost la câțiva centimetri de urechea ei, "este bondage. Disciplinez. Posed. Fut. Împing limitele până se rup, și apoi le împing puțin mai departe."

"Înțeleg."

"Serios?" M-am retras ca să o privesc. "Odată ce plecăm din locul ăsta, odată ce te prind singură, nu te voi mai întreba asta. Vei fi a mea pentru toată noaptea, complet și absolut. Plăcerea ta, durerea ta, fututa ta de respirație—toate îmi aparțin până dimineața. Și singurul lucru pe care îl voi aștepta de la tine în schimb este supunerea. O supunere al naibii de totală."

A înghițit în sec, și îi puteam vedea pulsul zbătându-se în gât. Dar când a vorbit, vocea i-a fost fermă.

"Vreau asta."

Cristoase, femeia asta avea să-mi aducă sfârșitul.

"Atunci termină-ți băutura, mo stór", am spus, făcându-i semn lui Seamus pentru notă. "Pentru că plecăm. Acum."

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

LUCIA

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

Sunt oficial marfă stricată.

Cincisprezece minute mai târziu, am ajuns la penthouse-ul lui Dante și ușile liftului s-au deschis la patruzeci de etaje înălțime. Am pășit în ceea ce putea fi descris doar ca... bârlogul unui monstru.

Totul în încăpere era elegant, scump și... greșit.

Canapeaua arăta obișnuit până când am observat cătușele de fier ascunse în cadru. Măsuța de cafea strălucea, dar marginile îi erau prea ascuțite, compartimentele prea atent deghizate.

Picturile de pe pereți nu erau artă. Erau scene blasfemitoare care ar fi făcut un preot să leșine la prima vedere.

Mi s-a uscat gâtul. "Asta e..." M-am chinuit să găsesc cuvântul potrivit. "Sadic."

Gura i s-a curbat de parcă așteptase să spun asta. "La ce te așteptai?"

"La un dormitor normal", am recunoscut, în timp ce căldura mi se ridica în obraji.

"Cine a zis că sunt normal?"

M-am înfiorat, îmbrățișându-mă. Dacă tocmai căzusem în mâinile unui traficant de carne vie?

Apoi vocea lui a coborât, întunecată și poruncitoare: "Dă-ți rochia jos."

Cuvintele au fost rostite încet. Absolute.

Pentru o clipă, genunchii aproape că mi-au cedat. Nu eram pregătită. Doamne, nu eram pregătită. Dar ce alegere aveam?

Degetele îmi tremurau în timp ce am dus mâinile la spate, trăgând de fermoar. Mătasea roșie mi-a alunecat de pe umeri, strângându-se la picioarele mele. Inima îmi bătea atât de tare încât acoperea liniștea.

Ochii lui m-au devorat. Voiam să dispar, să mă acopăr, dar singurul scut pe care îl aveam erau brațele mele, și nici măcar pe acelea nu avea să mi le permită.

"Privește-mă, Lucia."

Am ridicat capul încet. Rușinea și frica îmi ardeau pe chip, dar i-am susținut privirea oricum, pentru că dacă aș fi fugit acum, ar fi însemnat că nu aveam să mai scap niciodată de ziua de mâine.

"Ești frumoasă", a spus el încet. Și am urât felul în care pieptul m-a durut la sinceritatea din vocea lui.

Apoi tonul i s-a asprit. "Dar ascunsul nu face parte din jocul ăsta. Lasă-ți brațele în jos."

M-am înghețat. Brațele mele erau ultima barieră dintre mine și el. Dacă le lăsam în jos, aveam să fiu expusă într-un mod în care niciun bărbat nu mă mai văzuse vreodată.

Dar încet, dureros de încet, le-am lăsat să cadă. Aerul m-a atins ca o mie de ochi. Bărbia mi-a tremurat, dar nu am lăsat privirea în jos.

"Mai bine", a murmurat el, făcând un pas mai aproape. "De ce ești cu adevărat aici, Lucia?" a întrebat.

Întrebarea m-a spintecat. De ce eram aici? Pentru că mâine ușa cuștii mele avea să se trântească la loc, și nu mai puteam să respir doar la gândul ăsta?

"Pentru că mâine viața mea se termină", am șoptit.

"Dramatic", a spus el, deși vocea i-a trădat curiozitatea. "Ce înseamnă asta?"

Lacrimile mi-au înțepat ochii. "Mâine voi deveni proprietatea altcuiva. A unui străin. Nici măcar nu-i știu numele. Și odată ce inelul ăla va fi pe degetul meu, nu-mi voi mai aparține mie însămi niciodată." Buzele mi-au tremurat, dar m-am forțat să scot cuvintele. "Așa că la noapte, doar pentru la noapte... vreau să aparțin cuiva pe care l-am ales eu."

S-a uitat fix la mine pentru o vreme, apoi mâinile i s-au ridicat să-mi cuprindă fața, iar căldura lor aproape că m-a distrus.

"Cum îl cheamă?" a cerut el.

"Nu știu."

"Nu știi?" Ochii i-au scăpărat.

"Nu mi-au spus încă", am recunoscut, iar umilința situației aproape că mi-a frânt vocea.

Liniște.

Apoi degetul lui mare mi-a mângâiat obrazul. Tonul lui a coborât la ceva malefic. "Atunci hai să ne asigurăm că ultima ta noapte de libertate va fi una pe care n-o s-o uiți niciodată."

M-a învârtit spre sticlă, presându-mă de fereastră; orașul sclipea sub reflexia mea. Mâna lui a aterizat pe șoldul meu—fermă, revendicativă.

"Ai mai fost legată vreodată, Lucia?"

Inima mi-a sărit din piept. "N-nu."

"A mai pus vreun bărbat gura pe pizda ta?"

Am clătinat din cap, rușinea târându-se fierbinte pe pielea mea.

"Ai mai fost futută atât de tare încât să-ți uiți propriul nume?"

"Eu... N-am mai fost futută deloc", am șoptit, atât de încet încât aproape că am sperat să nu audă.

Dar a auzit.

S-a oprit nemișcat în spatele meu. Pentru prima dată, am crezut că am surprins ceva aproape uman în tăcerea lui.

"Ești virgină?"

"Da."

Am așteptat râsul, batjocura, dezgustul. În schimb, strânsoarea lui s-a înăsprit pe șoldurile mele.

"Iisuse, Marie și Iosife", a mormăit el.

Am înghițit în sec, forțându-mă să-mi țin bărbia sus. "Virginitatea este doar un alt fel de perfecțiune, nu-i așa?"

Ochii lui au ars ca focul întâlnind benzina. "Așa este, iepurașule. Așa este."