Stăteam la marginea sălii de bal, rochia mea neagră fiind o umbră pe fundalul pereților din marmură sclipitoare ai Busolei de Aur. Aerul zumzăia de conversații încordate, punctate ocazional de un râs forțat. În ciuda obiectivelor mărețe de unitate ale summitului, încăperea se divizase la fel de sigur cum se separă uleiul de apă; vârcolacii se grupaseră la stânga, licantropii la dreapta, granița invizibilă dintre noi fiind menținută de secole de neîncredere. Rolul meu ca Gama a Haitei Lunii Sângerii însemna că se presupunea să ajut la reducerea acestor prăpăstii, dar mă simțeam mai degrabă ca o santinelă la graniță, pândind orice semn de pericol.

Candelabrele de cristal revărsau o lumină caldă peste adunare, prinzându-se în bijuterii și butoni, creând constelații de strălucire reflectată.

"Pari de parcă ai inventaria rute de scăpare", s-a auzit vocea fratelui meu din spate, purtând o urmă de amuzament.

M-am întors să-l privesc pe Elijah, umerii lui lați umplând costumul albastru-miez-de-noapte cu o autoritate lipsită de efort. Ca Alfa al Lunii Sângerii, el purta ținuta de gală a haitei noastre; broderii de argint înfățișând teritoriul nostru ancestral îi erau țesute pe rever, iar emblema noastră îi era prinsă deasupra inimii.

"Doar observ", am răspuns, acceptând paharul de șampanie pe care mi-l oferea. "Vechi obiceiuri."

"În continuare Gama noastră vigilentă." Elena a apărut la brațul lui, părul ei blond-miere fiind prins într-un coc elaborat care scotea în evidență curba elegantă a gâtului ei. Rochia ei strălucea într-un burgund profund, culoarea haitei noastre redată în mătase fluidă. "Deși ai putea să iei în considerare măcar să te prefaci că te distrezi, Emma. Celelalte haite ne urmăresc."

Am ridicat o sprânceană. "Și ce ai sugera? Poate ar trebui să mă rătăcesc pe partea licantropilor și să invit pe cineva la dans?"

Râsul lui Elijah a fost liniștit, dar sincer. "Asta ar fi cu siguranță o declarație."

"O declarație sau un incident", am murmurat, sorbind din șampanie. Avea gust de fructe de vară și o asprime ascunsă; la fel ca seara în sine.

Elena m-a atins pe braț, degetele ei calde prin materialul subțire al mânecii mele. "Îți înțelegem precauția, dar amintește-ți de ce suntem aici. Acest summit este primul de acest fel. Regele Theodore a întins o mână fără precedent haitelor de vârcolaci."

"O mână, nu neapărat prietenie", am contrazis-o, deși mi-am păstrat vocea scăzută. Auzul licantropilor era mai ascuțit decât al nostru. "Un singur summit nu șterge secole în care ne-au privit de sus ca pe niște creaturi inferioare."

Expresia lui Elijah a devenit serioasă. "Nu, dar este un început. Iar începuturile contează."

Am încuviințat din cap, acceptând mustrarea blândă. Fratele meu muncise neobosit pentru a asigura invitația Haitei Lunii Sângerii la această adunare. Fiind una dintre cele mai vechi și respectate haite de vârcolaci, prezența noastră avea greutate. Nu aveam de gând să-i subminez eforturile diplomatice cu scepticismul meu persistent.

"Mă voi purta frumos", am promis, netezind o cută inexistentă de pe rochia mea. "Doar să nu vă așteptați la miracole."

Zâmbetul Elenei a fost unul complice. "Nu m-aș aștepta niciodată la miracole, ci doar la farmecul tău diplomatic aparte."

Am pufnit încet. "Așa îi spunem acum?"

În jurul nostru, conversațiile se retrăgeau și curgeau ca mareele. Alfa de vârcolaci se adunau lângă ferestrele vestice, în timp ce Beta și Gama ai lor roiau protector prin preajmă. Licantropii își păstrau distanța, veșmintele lor fiind mai elaborate decât ale noastre; straturi de mătase brodată și metale ceremoniale care clinchetau încet atunci când se mișcau.

Un ospătar s-a apropiat, oferind produse de patiserie delicate umplute cu ierburi montane rare și cărnuri condimentate. Am ales unul, înclinând capul în semn de mulțumire. Aromele mi-au explodat pe limbă; rozmarin sălbatic, ienupăr și ceva necunoscut care trebuie să fi fost specific bucătăriei Orașului Regal. Până și în mâncare, îmbinarea tradițiilor era ezitantă, experimentală.

"Delegația Colț de Argint te urmărește", a murmurat Elijah, ochii lui zburând scurt spre un grup de vârcolaci ale căror ținute gri și argintii îi marcau drept cea mai apropiată haită vecină a noastră.

Am rezistat impulsului de a mă uita direct la ei. "Ar trebui să mă îngrijorez?"

"Noul lor Alfa a pus întrebări despre tine", a spus Elena, tonul ei fiind degajat, deși ochii îi erau vigilenți. "Nimic îngrijorător, doar... interesat."

Mi-am înăbușit un oftat. Eram considerată ajunsă la o maturitate deplină pentru un vârcolac, iar statutul meu de lupoaică fără pereche devenise un subiect de speculații printre haite. Faptul că avusesem cândva o pereche era știut, dar rareori discutat deschis. Conceptul de a doua pereche predestinată era suficient de rar încât să fie aproape mitic, iar eu acceptasem de mult că viitorul meu nu va include una.

"Interes politic sau personal?" am întrebat, deși știam deja răspunsul.

Gura lui Elijah a tresărit. "Amândouă, bănuiesc. Gama Lunii Sângerii ar fi o alianță valoroasă."

"Și eu sunt pur și simplu atât de fermecătoare", am adăugat sec.

Elena a râs, sunetul fiind ca al clopoțeilor de vânt. "Ai și tu momentele tale, atunci când vrei."

Schimbarea subtilă a energiei din încăpere s-a simțit înainte de orice schimbare vizuală. Conversațiile s-au stins, trupurile s-au îndreptat, și o liniște blândă a coborât ca zăpada. Licantropii s-au mișcat primii, mișcările lor fiind sincronizate pe măsură ce se întorceau spre intrarea principală. Chiar și fără să privesc, am știut ce înseamnă asta.

"Regele", a spus Elijah încet, lăsându-și paharul jos. "Amintește-ți protocolul."

Ca un singur om, ne-am întors spre intrare. Ușile masive se deschiseseră tăcut, dezvăluind un contingent de gărzi regale în armuri ceremoniale care străluceau de pietrele lunii încrustate. Se mișcau cu o grație fluidă, luând poziții de-a lungul perimetrului intrării. Și apoi a apărut el.

Regele Theodore Lykoudis a intrat fără să fie anunțat... nu era nevoie de niciunul. Prezența lui a umplut încăperea ca o maree care vine, inevitabilă și transformatoare. Era mai înalt decât majoritatea licantropilor, trupul său puternic fiind îmbrăcat în albastru-miez-de-noapte și argintiu care prindeau lumina la fiecare mișcare. Spre deosebire de ținutele elaborate ale nobililor săi, vestimentația lui vorbea despre o eleganță reținută; calitate înaintea ostentației. O singură bandă de platină îi înconjura fruntea, încrustată cu pietre ale lunii care păreau să capteze și să amplifice lumina ambientală.

Așa cum cerea protocolul, fiecare cap din încăpere, licantrop și vârcolac deopotrivă, s-a înclinat în semn de recunoaștere. L-am coborât și eu pe al meu odată cu ceilalți, deși ceva din mine s-a zbârlit la acest gest. Vârcolacii se înclinau în fața liderilor lor Alfa din respect și alegere, nu din obligație.

Și apoi s-a întâmplat.

În timp ce capul mi se pleca, am tras aer în piept... și lumea s-a înclinat pe axa ei.

Mirosul m-a lovit ca o lovitură fizică: păduri de cedru după ploaie, piatră încălzită de soare, miere sălbatică și ceva primar și electric care a făcut ca fiecare nerv din corpul meu să prindă viață și să înghețe pe loc, simultan. Plămânii mi s-au blocat, refuzând să expire în timp ce mirosul se înfășura în jurul meu, prin mine, marcându-se pe însăși celulele mele.

"Căcat", am șoptit, cuvintele scăpându-mi înainte să le pot opri.

Asta era imposibil. Asta nu se putea întâmpla. Nu aici. Nu acum.