Perspectiva lui Meadow.

La trei după-amiaza ajung în cele din urmă pe teritoriul Renegaților și opresc în fața porții.

Iau hârtia de pe scaunul pasagerului, în timp ce un Luptător se apropie de SUV-ul meu. Deschid geamul și i-o înmânez; o clipă mai târziu, îmi face semn să trec de poartă.

Drumul șerpuit mă duce mai adânc în teritoriu și, din când în când, văd masculi și femele în uniforma Renegaților. Cu toții sunt ocupați, fie se antrenează, studiază sau își fac patrularea, și mă simt din ce în ce mai entuziasmată cu cât mă apropii de Casa Haitei.

"La naiba, aia arată mai mult ca un Palat." Îi murmur lui Rebel și amândouă privim cum clădirea ni se înfățișează în toată splendoarea ei.

"Cum te numești?" Aud pe cineva întrebând în spatele meu și mă întorc încet, dând nas în nas cu un tip înalt de un metru nouăzeci. Îmi las ochii să urce spre fața lui și, în clipa în care privirile ni se intersectează, știu că tocmai am întâlnit al doilea meu Metamorf Urs.

"Meadow Hunter." Spun eu, încercând să-mi dau seama de unde știu ce fel de Metamorf este, dar din nou, atât eu, cât și Rebel nu găsim niciun răspuns.

"Vârstnica Chelsea te așteaptă. Îți voi parca SUV-ul și îți voi duce bagajele în cameră." Spune el, cu ochii ațintiți pe treptele care duc spre ușa de la intrare.

Îi înmânez cheile în timp ce merg spre baza treptelor și îmi țin privirea fixată pe femeia care mă așteaptă. "Bun venit, Meadow. Sper că ai avut o călătorie sigură până aici." Spune ea, întinzându-mi mâna și, fără ezitare, i-o strâng.

Mă uit în ochii ei și șoptesc "Râs". Fapt care evident o face să tresară, iar ea se uită la tipul din spatele meu. "El este un Urs." Îi răspund la întrebarea nerostită și îl aud pe tipul din spatele meu chicotind.

"Odată ce Vârstnicul Morton se va întoarce din călătoria sa, îi vei putea explica asta. Nu am mai avut niciodată un student care să poată face diferența între metamorfi fără un antrenament riguros și mă îndoiesc că cineva din Haita ta a beneficiat de acel antrenament." Spune Vârstnica Chelsea, în timp ce mă conduce înăuntru.

"Cum numim locul ăsta?" Întreb eu în timp ce privesc în jur. "Un Palat sau o Casă a Haitei?"

Aflu că se numește Reședința Vârstnicilor, chiar dacă au furat ideea clădirii de la un Palat care a fost construit de Oameni.

Vârstnica Chelsea îmi înmânează o hartă și știu că va trebui să o studiez, doar ca să mă asigur că nu mă rătăcesc. Îmi arată camerele pe care le putem vedea din hol; la dreapta mea este camera de zi principală și este suficient de mare pentru a găzdui majoritatea membrilor Haitei Renegaților.

La stânga mea este sala de mese principală și, din nou, este suficient de mare. Cele două holuri de pe ambele părți ale scărilor duc la birourile care aparțin Vârstnicilor și, dacă ar fi să merg pe oricare dintre holuri, aș ajunge în cele din urmă în bucătărie.

"Cina va fi servită în două ore, te voi conduce la camera ta. Fă un duș, schimbă-te, despachetează. Fă tot ce-ți place și întâlnește-mă jos, aici, peste două ore." Spune Vârstnica Chelsea, înainte de a mă escorta la camera mea.

După ce-mi arată care e camera mea, Vârstnica Chelsea mă lasă să-mi ocup timpul pentru următoarele două ore.

Deschid ușa și mă opresc locului în prag; a zis că asta e o cameră, dar arată ca un al naibii de apartament de hotel. Pe partea stângă a ușii este un birou cu un scaun și o bibliotecă lângă el, iar pe partea dreaptă a ușii este o zonă de relaxare cu două fotolii, o canapea și o măsuță de cafea.

Chiar în fața mea este o altă ușă și, după o clipă, închid ușa prin care am intrat pentru a mă îndrepta spre cealaltă ușă de vizavi. În spatele ei se află un dormitor și văd alte două uși; dacă ar fi să ghicesc, aș spune că sunt baia și un dressing.

Asta e mult mai bine decât aș fi sperat; am o cameră doar pentru mine și o baie doar pentru mine.

Mă întorc în prima încăpere și îmi iau bagajele care se află lângă canapea. Îmi ia doar treizeci de minute să despachetez totul, ceea ce îmi lasă suficient timp să fac un duș și să mă schimb în haine curate.

Nu mă obosesc să mă spăl pe cap, am făcut-o de dimineață după confruntarea cu Solitarii, și mă schimb într-o pereche de blugi skinny albastru deschis cu un tricou pe care scrie: "în apărarea mea, am fost lăsată nesupravegheată", un cadou de la Tyson.

Părul meu roșcat nu prea mă ascultă azi, așa că îl prind rapid într-o coadă împletită pe spate.

Vârstnica Chelsea mă așteaptă deja la baza scărilor, iar ochii ei încep să sclipească pe măsură ce citește textul de pe tricoul meu. "Voi ține cont de asta, Meadow." Spune ea în timp ce mă conduce spre sala de mese. "Vârstnicul Morton se va întoarce după cină și ar vrea să stea de vorbă cu tine."

Nu las asta să mă deranjeze; știam că va trebui să mă întâlnesc cu Vârstnicii pentru a răspunde la întrebări și a le spune ce vreau să studiez.

O urmez pe Vârstnica Chelsea la rândul de la bufet, iar un tip care merge în direcția noastră se oprește brusc în loc. "Ce naiba..." Murmură el, în timp ce ochii îi rămân lipiți de pieptul meu.

"Ochii mei sunt mai sus, domnule." Mârâi eu, iar el își ridică încet capul pentru a mă privi în ochi. "Deci, chiar și un Leopard poate fi nepoliticos." Spun eu, înainte să-l ocolesc și să-mi ocup locul la rând pentru ceva de mâncare.

Ochii și mintea mea sunt concentrați pe mâncarea din fața mea, ceea ce înseamnă că ratez faptul că întreaga sală de mese a amuțit sau că toată lumea se holbează la mine. Iau o farfurie pentru mâncarea mea, dar privesc de la farfuria mea spre cantitatea de feluri diferite de mâncare din fața mea.

"Te pot ajuta cu ceva?" Întreabă doamna de cealaltă parte a bufetului și mă uit de la farfuria mea la ea, apoi la diferitele feluri de mâncare expuse în fața mea. "Nu-i destul de mare, drăguță?" Mă întreabă ea pe un ton glumeț.

"Cu siguranță nu este destul de mare, cum ar putea o fată să aleagă când are în față atâtea dintre mâncărurile ei preferate?" Întreb cu un scâncet fals.

Amândouă ne uităm din nou la farfurie și dăm din cap în același timp. "Vrei un scaun?" Întreabă o voce masculină din spatele meu, iar eu mă uit în sus la doamna din fața mea cu un zâmbet uriaș pe față, făcând-o să izbucnească într-un râs cu poftă.

"Dacă nu e prea mare deranjul." Răspund înainte să mă întorc și, în clipa în care citește textul de pe tricoul meu, se tăvălește de râs printre rânduri.