LYRIC

"M-ai folosit!" am suspinat eu, plângând în fața perechii mele care tocmai mă respinsese. "Să te împerechezi cu mine a fost scara ta spre putere, Roderick! Haita ta a urcat în ierarhie datorită mie! Acum că ți-ai atins ambiția, nu mai ai nevoie de fata urâtă, asta e? Dar erai dispus să te legi de mine acum un an!"

"Oh, scutește-mă!" și-a dat Roderick ochii peste cap. "Nu te purta de parcă nu știai că te voi părăsi la un moment dat. Stai puțin, chiar credeai că te voi face Luna Haitei mele? Abia suport să te văd, Lyric. Cum te aștepți să te duc la întâlnirile Alpha și să te prezint celorlalți? Ești dezgustătoare!"

"Dar nu eu mi-am făcut cicatricea asta!" am plâns eu cu amărăciune. "Și ai promis că mă vei duce la cei mai buni doctori. Nu ai făcut nimic din toate astea, Roderick! M-ar fi ajutat!"

"Ce? Nici măcar propriei tale familii nu-i pasă destul încât să te ducă la doctori, și crezi că mie mi-ar păsa? Încetează să mai visezi, Lyric, și ieși din Haita mea!"

Lacrimile mi-au încețoșat privirea. Nu era prima dată când eram numită urâtă, dar durea și mai mult de fiecare dată când venea de la Roderick.

Știam că Roderick nu nutrea nicio dragoste pentru mine când familia mea m-a cuplat cu el acum un an. Timp de un an, am trăit ca doi străini, în ciuda faptului că eram perechi. Eram încă virgină, deoarece nici măcar nu se putea îndupleca să mă atingă.

Nu era vina mea că eram urâtă. Fusesem arsă cu un fier de marcat din argint când eram copil, lăsându-mi o cicatrice imensă pe o parte a feței. Încă nu știam cine era responsabil pentru asta, dar a trebuit să cresc cu această durere a respingerii. Până și propria mea familie mă ura și era stânjenită de înfățișarea mea.

Dar am crezut că Roderick va fi diferit. Am crezut că mă va iubi. Aparent, într-o lume în care rangurile contau cel mai mult pentru Liderii de Haită, înșelăciunea era inevitabilă.

L-am privit furioasă. Îl iubisem cu adevărat pe acest bărbat și îmi dorisem să mă iubească la rândul lui. Dar acum, îmi doream să sufere pentru ceea ce mi-a făcut.

"Ești un monstru," am scrâșnit eu printre dinți. "Și sper să plătești pentru asta într-o zi."

El și-a lăsat capul pe spate și a râs, un sunet gol. "Blestemată Lyric, cum mai exact se va întâmpla asta? Sunt în prezent al treilea cel mai puternic Alpha acum. Haita mea a urcat în ierarhie, în timp ce familia ta este sub mine! Nu mai există nimic ce poți să-mi faci. Ai fost și vei fi întotdeauna lipsită de valoare!

"Ascultă, te-am respins deja, iar tu ai acceptat. Deși mai rămâne o ultimă formalitate, în ceea ce mă privește, nu mai însemni nimic pentru mine. Așa că, ia-ți fața dezgustătoare din haita mea! Chiar în clipa asta, înainte să pun gărzile să te arunce afară!" Privirea lui era de gheață și, înainte să pot răspunde, a ieșit.

.........

După ce am reușit să mă adun, am părăsit Haita lui Roderick și am decis să mă îndrept spre casă — spre Haita tatălui meu. Nu mai fusesem acasă de când mă mutasem în Haita lui Roderick și speram că vor fi dispuși să mă primească.

Familia mea nu m-a plăcut niciodată cu adevărat. Totul a început să se destrame după ce mama a plecat — abandonându-mă când aveam patru ani. Tatăl meu și-a ales o nouă pereche și brusc nu a mai avut suficient timp pentru mine. Apoi, am căpătat cicatricea, iar el a devenit și mai distant.

Gărzile m-au lăsat să trec de poartă, dar când am sunat la soneria salonului, sora mea vitregă și mama ei mi-au deschis. Spre surprinderea mea, nu au vrut să mă lase să intru.

"Întoarce-te la Roderick și mai roagă-te un pic de el, Lyric. Nu este loc pentru tine aici," a spus Nora după ce le-am explicat totul.

În ciuda încercării mele de a le face să le fie milă de mine, făcându-le să înțeleagă că nu aveam unde altundeva să mă duc, au ordonat gărzilor să mă conducă afară.

Mereu m-au considerat o rușine pentru familie și s-au bucurat când am plecat în Haita lui Roderick. Acum, nu mă voiau înapoi.

.........

Până seara, eram așezată într-un bar, barul meu preferat — Faceless Drunk. Aici, amestecau porții suficient de tari cât să îmbete un lup și nu trebuia să-ți faci griji că vei fi recunoscut și judecat, deoarece fiecare client folosea măști.

Fusese barul meu preferat ani de zile. Dacă oamenii mi-ar fi văzut fața, ar fi crezut că mă îmbăt pentru că eram urâtă.

"Ești prea urâtă." Auzisem aceste cuvinte de prea multe ori, le puteam recita în somn fără să ratez o silabă.

Dar mai presus de toate, trădarea lui Roderick a tăiat cel mai adânc. Era cu atât mai dureros cu cât nu-i puteam face nimic. Haita lui era foarte puternică acum, iar eu eram o fată urâtă, respinsă, care nici măcar nu mai avea o familie la care să se întoarcă. Nimeni nu m-ar fi putut dori vreodată. Care mai era rostul de a trăi?

Am golit ultima picătură din băutura mea și încercam să mă ridic când cineva a vorbit de nicăieri: "Încă una pentru doamna, vă rog."

M-am întors surprinsă și am descoperit un bărbat așezându-se pe scaunul de lângă mine. Barmanul a dat din cap și a procedat la a-mi reumple paharul.

Mi-am încruntat sprâncenele de surprindere în timp ce-l priveam pe noul venit. Nu-i puteam vedea fața, deoarece purta o mască la fel ca mine, dar ceva din modul în care arăta îmi spunea că era sofisticat.

Costumul lui era marca Mason Étoile, iar ceasul lui era un Aristo Tempus. Un Lup obișnuit nu-și putea permite aceste lucruri.

"Vii aici să bei singură de ceva vreme deja," a spus el, surprinzându-mă.

Vocea lui... Era liniștitoare și imposibil de ignorat.

Mi-am coborât ochii, simțindu-mă puțin rușinată. Cum își putea da seama? "Nu știu despre ce vorbești."

"Masca ta." Și-a înclinat bărbia spre mine. "Nu ai schimbat-o niciodată."

Oh. "Asta înseamnă că și tu vii pe aici des."

"Așa este. Nu se ridică tocmai la standardul meu, dar este locul meu preferat. Îmi place când nu sunt judecat de nimeni."

Barmanul s-a întors cu băutura mea. I-am mulțumit noului venit înainte de a bea din paharul meu.

"După cum arată lucrurile, trebuie să fii tulburată. Și eu sunt. Așa că, de ce nu facem o înțelegere, Domnișoară? Să ne distrăm pentru o noapte și să o luăm pe drumuri separate până dimineața?"

L-am privit șocată. Îmi oferea o aventură de o noapte!

"Dar t—tu nici măcar nu mă cunoști," am mormăit eu timidă.

"Nu este nevoie. Este pur și simplu pentru distracție."

Era ceva în modul în care vorbea. Puteam să-mi dau seama că era un bărbat căruia nu-i păsa de sentimentele celorlalți și care urmărea doar să obțină ce voia.

"Deși, trebuie să te avertizez," a plescăit el. "Va fi o noapte lungă. Am... probleme în a finaliza cu o femeie. Nu termin niciodată. Deci, așa cum am spus, este pur și simplu pentru distracție."

Poftim? Nu putea atinge punctul culminant în timpul intimității? Dar auzisem că aia era cea mai bună parte. Cum s-ar fi putut bucura de intimitate dacă nu mai finalizase cu o femeie înainte? Gândul la asta era trist.

În ciuda a cât de absurd suna, o parte din mine era tentată. Fusesem mereu curioasă în privința intimității. Nimeni nu m-a plăcut niciodată din cauza cicatricei mele, nici măcar perechea mea — fosta pereche.

După multă convingere din partea noului venit, m-am gândit la asta.

"Putem să ne păstrăm măștile?" Mă vei urî exact ca pe ceilalți dacă vei vedea cât de urâtă sunt.

"Sigur." A ridicat din umeri. "Dorința ta este poruncă pentru mine, Prințeso."

Prințesă? Stomacul mi s-a întors pe dos.

Oh, nu. Nu știa că arătam ca un monstru. Dacă ar fi știut, ar fi fugit la fel ca ceilalți.

Am fost tentată să plâng. Uneori, chiar îmi doream să fiu tratată ca o 'Prințesă'.