În vila familiei Jackson, Janet a ajuns acasă și a văzut-o pe Megan. După ce și-a spus salutările, s-a închis în cameră.

Expresia lui Megan era sumbră în timp ce privea intermitent spre camera de la etajul doi.

Vila era liniștită; doar oftaturile ei se puteau auzi.

Abia când a apărut o altă fată, un zâmbet i-a apărut în sfârșit pe față.

"Mami, m-am întors."

Văzând că Emily s-a întors, Megan a afișat un zâmbet blând și grijuliu.

"Emily, te-ai întors. Ți-e foame? O să rog menajera să-ți pregătească ceva de mâncare."

Emily a clătinat din cap. "Nu mi-e foame. Mami, ești obosită? Lasă-mă să-ți fac un masaj la spate."

Megan a dat din cap cu un rânjet larg pe față.

Singura persoană pe care se putea baza era această fiică a ei, care nici măcar nu era fiica ei biologică—fiica ei biologică o trata ca pe un dușman.

I-a făcut probleme după ce a mers la școală doar câteva zile. Astăzi, profesoara de la Liceul Star i-a sunat special pentru a-i spune că Janet nu a fost atentă la oră și a flirtat cu băieții.

Oftat, a fost cu adevărat jenant. Reputația mea și a lui Brian, pe care am menținut-o toată viața noastră, a fost distrusă de mâinile lui Janet.

"Mami, Janet e acasă?"

Megan s-a bosumflat în timp ce arunca o privire spre etajul doi cu coada ochiului. "E sus. Emily, ajută-mă să-i dau niște sfaturi."

Emily a bătut-o pe spate pe Megan și a consolat-o: "Mami, nu-ți face griji. Deși nu e serioasă la școală, o voi ajuta să o supraveghez."

Megan a dat din cap, neștiind ce altceva ar putea face.

Doar fiica asta este de încredere.

Când Emily a urcat la etaj și a bătut la ușă, a tras intenționat fereastra pentru a trage cu ochiul înăuntru.

A văzut-o pe Janet ținând în mână cea mai recentă revistă de licitații în timp ce își deschidea intermitent telefonul pentru a trimite niște mesaje text.

Emily a găsit-o ridicolă. Citește o revistă de licitații? Ce prefăcută!

Cu toate acestea, Janet descoperise de mult comportamentul viclean al lui Emily, dar nu a demascat-o; a continuat să discute pe telefon în schimb.

Desire: «Janet, Capul de Taur din Bronz pe care l-am luat de la licitația ONU a fost returnat guvernului.»

Janet: «Bine. Sunt împăcată să-ți las problema ție.»

Desire: «Janet, reporterul din orașul Sandfort vrea să te intervieveze despre gândurile tale privind returnarea relicvelor culturale, iar primarul vrea să te vadă și el.»

Janet: «Sunt ocupată. Refuză-i.»

Desire: «Refuzi să-i întâlnești la ocazii atât de importante? Janet, cu ce te-ai ocupat în ultima vreme?»

Janet a răspuns: «Sunt ocupată cu pregătirea pentru un examen.» Apoi, a ieșit offline.

Desire, care era în mijlocul unei sarcini și reușise în sfârșit să stoarcă puțin timp liber, a rămas uluit.

Șefa încă trebuie să dea examene? Ce examen? Permis de conducere? Permis de scufundări... Ce altceva nu are?

Imediat după ce Janet și-a pus telefonul deoparte, Emily a bătut la ușa ei. "Janet, pot să intru?"

Auzindu-i tonul jalnic, Janet nu a putut să o țină afară.

"Ce s-a întâmplat?"

"Mami își face griji pentru tine, așa că m-a rugat să vin să văd ce faci."

"Sunt bine. Mai e ceva?" a întrebat ea nonșalant, ridicând tonul la final.

Emily și-a mușcat buzele, de parcă urma să izbucnească în plâns în secunda următoare. "Janet, e adevărat că mă urăști? Mă urăști pentru că ți-am furat dragostea mamei? Sau poate pentru că mă urăști fiindcă refuz să plec?" În timp ce vorbea, lacrimile i s-au adunat în ochi. "Dar și eu sunt nevinovată! Janet, poți să nu te porți atât de rece cu mine?" Cu lacrimile curgându-i pe obraji, se uita jalnic la Janet.

Janet, pe de altă parte, purta un zâmbet în timp ce o privea rece cum își juca teatrul.

"Nu mai plânge!" S-a ridicat. Ignorând-o pe Emily, s-a întors să părăsească camera, dar apoi s-a întors spre Emily și a rostit: "Mi-e lene să te urăsc."

Auzind asta, Emily și-a strâns pumnii. S-a uitat la spatele lui Janet înainte de a-și șterge lacrimile cu forța.

În acel moment, menajera tocmai terminase de pregătit masa, așa că a strigat: "Domnișoară Janet, Domnișoară Emily, veniți jos să mâncați."

La masa din sufragerie, Brian și Megan plănuiseră inițial să evite subiectul despre școală, dar Emily l-a adus în discuție pe neașteptate.

"Că tot a venit vorba, tati, mami, avem simularea examenului vinerea aceasta."

Megan a zâmbit și a dat din cap. "Emily, fă tot ce poți! Sunt sigură că poți reuși."

Această fiică nu o făcuse niciodată să-și facă griji—era extrem de autodisciplinată atât în studii, cât și în viață!

Janet, care mânca cu capul plecat, s-a oprit pentru un moment înainte de a continua să mănânce resemnată.

Nu voi avea niciodată genul acesta de relație cu familia mea toată viața.

Brian i-a aruncat o privire criptică lui Janet. Apoi a tușit și a rostit: "Emily, trebuie să o ajuți mai mult pe sora ta cu studiile!"

Emily și-a terminat masa și s-a șters la gură elegant înainte de a menționa întâmplător: "Tati, înțeleg. Astăzi am ajutat-o să răspundă la niște întrebări la care ea nu a putut răspunde."

Cuvintele ei l-au făcut pe Brian să se simtă din nou stânjenit, așa că nu a putut decât să dea din cap tăcut. "Bine."

A doua zi, Janet s-a jucat jocuri toată dimineața. Exista un avantaj în a sta în spate—profesorul nu putea vedea clar ce făcea. Dirigintele a dat din cap, simțindu-se mulțumit și satisfăcut. De la elevii de la țară se așteaptă să fie muncitori.

Când a venit pauza de prânz, Gordon a vrut obedient să o ajute pe Janet să cumpere prânzul.

După ce el a plecat, Abby a venit brusc la Janet. "Janet, te caută cineva."

Janet a aruncat o privire spre ușă. O urmă de răceală i-a apărut în ochi, iar buzele ei roșii s-au curbat ușor în sus.

Tsk, sunt aici doar de două zile și deja bate cineva la ușă.

Abby nu s-a putut abține și a șoptit: "E mai bine să nu te duci."

Janet i-a aruncat o privire și a bătut-o pe umăr. "Nu-ți face griji." După ce a spus asta, a ieșit din clasă.

Privind spatele lui Janet, Emily s-a simțit încântată. Această țărancă va primi în sfârșit o lecție.

Intenționa să aștepte în clasă pentru a o vedea întorcându-se după ce va fi fost umilită.

...

În momentul în care Janet a ieșit din clasă, a fost înconjurată de un grup de oameni.

Una dintre persoanele care o înconjurau era cea mai frumoasă elevă a școlii lor—Jennifer Lewis. Avea un machiaj strident, cu cercei și inele care atrăgeau privirea; aspectul ei sugera că era o persoană cu care nu te puteai pune ușor.

"Hei! Ai venit."

Tonul lui Janet a fost rece. "Cine ești?"

Jennifer și-a mijiit ochii; privirea pe care i-a aruncat-o lui Janet era plină de dezgust. A rostit cu răutate: "Sunt Jennifer Lewis din Clasa B. Am o treabă cu tine. Vino cu mine."

Elevii din clasă au început să vorbească între ei.

"Noua asta o să ia bătaie. Îmi pare rău pentru ea."

"A tot vorbit cu Tânărul Maestru Yaleman ieri. Nu e de mirare că o să fie bătută."

"E vina ei pentru că a tot vorbit cu Tânărul Maestru Yaleman. Așa îi trebuie!"

"Nu mai vorbiți. Haideți să vedem ce se întâmplă!"

Jennifer a dus-o pe Janet într-un colț de pe hol.

Privind la această țărancă, o urmă de dispreț i-a trecut prin ochi. Deși avea tenul deschis și fața mică și delicată, toate acestea erau umbrite de aerul de sărăcie de pe ea, care îi făcea pe oameni să se simtă dezgustați.

Dezgustul din ochii ei a devenit mai evident. Arătând spre nasul lui Janet, a avertizat: "Sălbatico, ține minte asta—să nu îndrăznești să mai vorbești cu Tânărul Maestru Yaleman după asta. Altfel—"

"Pffft!" Auzind asta, Janet a chicotit. Ochii ei de fenix au privit-o leneș pe această adolescentă delincventă înainte ca buzele ei roșii să se despartă. "Altfel?"

Jennifer a rânjit disprețuitor: "Altfel... o să te las să guști din pumnul meu."