Ian a plecat în grabă, lăsându-i mașina lui Chloe. Chloe, totuși, l-a trimis pe șoferul lui Ian să plece, a chemat un taxi în schimb și l-a urmărit tot drumul înapoi la spital. Trebuia să vadă cu ochii ei femeia care deținuse inima lui Ian în toți acești ani.

Chloe l-a urmat pe Ian până la lift și l-a privit intrând. Dar când a ajuns la etajul mamei sale cu un alt lift, Ian dispăruse deja.

Nu s-a putut abține să nu se autoironizeze: 'Odinioară mândra fiică a familiei Irvine, acum am fost redusă la o soție geloasă, urmărindu-mi soțul infidel din umbră.'

Starea ei era absolut groaznică. Dacă nu i-ar fi fost atât de teamă să nu înrăutățească starea fragilă a mamei sale, ar fi țipat la Ian, și-ar fi dezlănțuit toată furia și l-ar fi lăsat să plece pentru totdeauna. Acest sentiment sfâșietor o împingea la marginea nebuniei.

După ce s-a calmat, Chloe și-a șters lacrimile, și-a refăcut machiajul și s-a îndreptat spre salonul mamei sale.

Văzând-o pe Chloe întorcându-se la spital atât de târziu în noapte, Jill nu și-a putut ascunde îngrijorarea. "Chloe, spune-mi sincer, e totul în regulă între tine și Ian?"

Chloe a tras un scaun lângă pat și a forțat un zâmbet slab. "Mamă, suntem bine." Cândva, le spusese cu încredere părinților ei că a se căsători cu Ian va fi cea mai mare fericire a ei. Dar acum, pur și simplu nu putea să le spună că ginerele lor perfect a înșelat-o și că ea voia divorțul.

Frank i-a întins lui Chloe niște gustări pe care le aduseseră rudele. "Chloe, în acești trei ani de căsnicie, Ian ne-a ajutat mult. Dacă ai probleme, vorbește cu el calm. Nu te mai purta ca o prințesă răsfățată."

Jill și-a privit fiica cu o îngrijorare tandră. "Ai douăzeci și cinci de ani acum. E timpul să-ți construiești o viață stabilă. Ian este unicul moștenitor al familiei Hamilton. Ar trebui să faci un copil cu el curând. Asta vă va asigura viitorul împreună."

Chloe a tăcut. Nu că nu-și dorea un copil. Adevărul era că Ian refuzase întotdeauna să aibă unul cu ea. Își amintea o dată, după ce el se întorsese dintr-o călătorie de afaceri de o săptămână, când ea ascunsese toate contraceptivele în avans.

În acea noapte, Ian fusese neobișnuit de pasional și făcuseră dragoste fără protecție. Plină de bucurie, crezuse că el fusese în sfârșit de acord să aibă un copil cu ea. Dar a doua zi dimineața, când s-a trezit, Ian i-a înmânat o cutie cu pastila de a doua zi și chiar s-a asigurat că a luat una chiar atunci.

După aceea, a renunțat la toate schemele ei și a îngropat orice speranță de a avea copilul lui. Abia acum înțelegea că Ian nu era împotriva copiilor. Pur și simplu nu-i voia cu ea.

Carl Irvine, fratele mai mic al lui Chloe, a trecut pe la spital după școală. Când a văzut-o pe Chloe, a rânjit și a tras-o într-o îmbrățișare caldă. "Chloe, tocmai m-am întâlnit cu Ian afară."

Zâmbetul lui Chloe a înțepenit pe buze. Observând reacția fiicei sale, expresia lui Jill a devenit îngrijorată. "Chloe", a întrebat ea precaută, "Ian a venit aici cu tine adineauri?"

Chloe a încercat rapid să-și mascheze disconfortul. "A venit să viziteze un prieten. Eu doar am venit cu el." Apoi s-a întors spre fratele ei, cu vocea deliberat calmă. "Carl, unde l-ai văzut?"

Carl s-a scărpinat în cap. "L-am văzut în lift chiar când urcam. Părea că a apăsat pe treisprezece."

După ce a inventat o scuză rapidă pentru părinții ei, Chloe a urcat singură la etajul 13. Prea neliniștită pentru a întreba la stația asistentelor, a mers încet pe hol, aruncând o privire în fiecare rezervă privată.

Deși nu făcuse nimic greșit, inima îi bătea mai tare cu fiecare pas. Întregul etaj era rezervat pacienților VIP. Coridorul era tăcut și aproape gol.

Brusc, Chloe a înghețat în fața unei uși parțial deschise. Prin deschizătură, își putea vedea soțul, pe Ian, stând lângă un pat de spital, ținând o femeie cu tandrețe în brațe.

'Aceasta trebuie să fie prima lui iubire de mult amintită, Andrea Sherman, femeia care i-a deținut întotdeauna inima', Chloe auzise numele de multe ori, dar acum, o vedea pe Andrea pentru prima dată.

Andrea stătea pe marginea patului, cu spatele la ușă. Se agăța de talia lui Ian, cu fața îngropată în pieptul lui, în timp ce părul ei lung se revărsa ca o cascadă peste brațul lui. Chiar și din spate, Chloe putea ști că această Andrea trebuie să fie frumoasă.

Andrea s-a ridicat în picioare, înlănțuindu-și brațele în jurul gâtului lui Ian. Vocea ei moale tremura de emoție. "Ian", a șoptit ea printre lacrimi, "vei sta cu mine în noaptea asta?" Chloe a fost tresărit să realizeze cât de intimi deveniseră cei doi.

Ian i-a desfăcut ușor brațele din jurul gâtului său, și atunci a văzut Chloe brățara de la încheietura Andreei. Diamantele ei sclipeau ascuțit, străpungând-o ca niște ace.

Încet, și-a ridicat propria mână stângă și a înțeles că cele două brățări erau exact la fel. 'Nu spunea că arată frumos pe mine. Lăuda brățara în sine, aceeași pe care i-o dăruise femeii pe care o iubea cu adevărat.'

Mintea i-a amorțit, vocile din cameră estompându-se într-un zumzet îndepărtat. Un val de furie a cuprins-o, spulberându-i autocontrolul. Într-o izbucnire de mânie, și-a smuls brățara de la încheietură și a aruncat-o cât colo.

Împleticindu-se orbește, a fugit pe hol și s-a prăbușit într-un colț pustiu, plângând necontrolat. Simțea ca și cum inima îi era sfâșiată.

*****

Chloe nu-și putea aminti cum a ajuns acasă. Până când lacrimile i s-au oprit în cele din urmă, mintea i se limpezise, dar corpul i se simțea greu și amorțit. După un duș, a luat uscătorul de păr, dar degetele îi erau prea țepene pentru a apăsa măcar butonul.

Când stătea liniștită în pat, ochii ei roșii și umflați secaseră de mult. Își îngropase durerea adânc. Chiar și pierderea controlului sau prăbușirea necesitau momentul și locul potrivit. Asta, înțelegea ea acum, însemna să fii adult.

'Odată ce mama va fi externată, voi pune capăt acestui lucru cât mai curând posibil.' Simplul gând de a divorța de Ian în doar câteva zile a trimis un fior prin tot corpul ei.

În liniștea nopții, fiecare emoție suprimată a revenit năvălind, magnificând durerea până când a devenit aproape insuportabilă.

S-a ghemuit strâns, cu mâinile presate pe față, și a izbucnit în hohote de plâns neputincioase, tremurânde. Ghemuită mică în întunericul tăcut, arăta pierdută și fragilă, ca un somnambul captiv într-un iad personal.

*****

În același timp, înapoi la spital, Ian tocmai terminase de consolat-o pe Andrea și a mers la stația asistentelor pentru a lua un termometru. A observat un mic grup de asistente adunate împreună, vorbind animat.

Când ochii i-au căzut pe brățara cu diamante din mâna unei asistente, expresia i s-a încordat instantaneu. A făcut un pas înainte, a luat brățara fără un cuvânt și a examinat inscripția gravată. În momentul în care a confirmat că era cea pe care i-o dăruise lui Chloe, inima i-a căzut în stomac.

Vocea i-a devenit tăioasă. "De unde a apărut asta?" Chloe era pretențioasă cu cadourile. Fiecare bijuterie pe care i-o dăruia era gravată cu litera I, marca ei exclusivă. Știa fără îndoială că această brățară era a ei și că ea trebuie să fi fost aici.

Asistentele erau speriate de expresia lui intensă. Una a făcut rapid un pas înainte pentru a explica: "Îmi pare rău, domnule Hamilton. Aceasta a fost aruncată de o doamnă foarte frumoasă mai devreme. A spus că nu o mai vrea."

'Aruncată?' Cuvintele au răsunat ascuțit în mintea lui Ian. Câteva minute mai târziu, s-a întors în salon și i-a înmânat termometrul Andreei. "Am vorbit cu asistentele", a spus el calm. "O infirmieră va fi aici în scurt timp să stea cu tine."

Andrea s-a ridicat slăbită din pat, cu vocea tremurând ușor. "Ian", a spus ea, "ai promis că vei sta aici cu mine în noaptea asta."

Ian a ghidat-o ușor înapoi pe pat. "A intervenit ceva urgent acasă. Trebuie să mă ocup de asta", a spus el.

Andrea i-a dat drumul la mână supusă, totuși vocea ei păstra o notă subtilă de îngrijorare. "Ian, e vina mea. Eu și fiul meu ți-am ocupat atât de mult timp în ultima vreme. Soția ta trebuie să se simtă neglijată. Ar trebui să mergi acasă și să o alinezi."

Ian i-a aranjat perna Andreei pentru a o ajuta să stea mai confortabil. "Nu-ți face griji", a spus el, cu vocea egală. "Ea e bine."