Ian aruncă o privire la mesaj, apoi la Chloe. Când aceasta nu a arătat nicio reacție, a tastat rapid un răspuns și și-a închis telefonul. Distrat, a murmurat: "Hai să dormim."

Chloe nu putea dormi. Chiar și cu ochii închiși, nu putea șterge din minte imaginea lui Ian ținându-și fiul într-un braț și îmbrățișându-și fosta iubită cu celălalt.

Furia o îndemna să înșface telefonul lui Ian chiar atunci și acolo și să-l confrunte cu totul. Dar rațiunea o reținea. Mama ei tocmai suferise o operație de bypass coronarian și era încă în recuperare la spital. Nu era momentul să înceapă un divorț complicat.

La ora 3 dimineața, ecranul telefonului lui Ian s-a aprins din nou. Aproximativ zece minute mai târziu, el a părăsit vila. Pe măsură ce sunetul motorului mașinii sale se stingea în curte, Chloe a deschis încet ochii.

'Un singur mesaj este tot ce trebuie pentru a-l face să fugă în mijlocul nopții. Asta este puterea pe care prima lui iubire încă o are asupra lui', s-a gândit ea cu amărăciune.

Chloe voia să țipe, să arunce cu ceva, să lase toată furia să iasă. Dar se simțea complet secătuită. Nu avea nici măcar puterea să vorbească, darămite să înceapă o ceartă. Fiecare picătură de energie îi fusese suptă, lăsând în urmă doar o durere surdă.

*****

A doua zi dimineața devreme, Chloe s-a forțat să se ridice și le-a dus micul dejun părinților ei la spital. Cuplul în vârstă a fost surprins când a văzut fața palidă și obosită a fiicei lor.

Mama lui Chloe, Jill Spencer, zăcea slăbită în patul de spital. Era trează, dar fragilă, cu tuburi încă conectate la corpul ei. "Chloe", a murmurat ea, cu vocea stinsă de îngrijorare, "ești bine?"

Chloe a forțat rapid un zâmbet, mângâind ușor mâna mamei sale. "Mamă, nu-ți face griji pentru mine", a spus ea încet. "Doar nu am dormit bine aseară. Asta e tot. Ar trebui să te odihnești și să te concentrezi pe vindecare."

Tatăl ei, Frank Irvine, a curățat în liniște jumătate de măr și i l-a întins. "Doctorul tocmai a făcut vizita", a spus el cu blândețe. "A menționat că nu există complicații post-operatorii și că incizia mamei tale se vindecă frumos. Ar trebui să poată merge acasă într-o altă săptămână."

Auzind că operația mamei sale fusese un succes, Chloe a răsuflat în sfârșit ușurată. După ce și-a ajutat mama să termine micul dejun, a mers să-l vadă pe medicul curant al mamei sale.

În drumul de întoarcere spre salon, s-a întâlnit neașteptat cu Ian la birou de plăți. Cu silueta sa impunătoare, trăsăturile chipeșe și aura rece a cuiva într-o poziție înaltă, îi era imposibil să nu-l observe.

Privirile lor s-au întâlnit. Fruntea lui Ian s-a încordat ușor în timp ce venea spre ea. Chloe a observat teancul de chitanțe din mâna lui, dar și-a ținut gura, reținând întrebările din mintea ei.

Era ora 9 dimineața într-o zi de miercuri, o oră la care Ian ar fi trebuit să prezideze ședința conducerii superioare la Hamilton Group. Prezența lui la spital în timpul orelor de vârf i-a spus lui Chloe tot ce trebuia să știe.

Voia să întrebe, dar nu îndrăznea. Îi era teamă că și-ar putea pierde controlul și ar țipa ca o nebună, teamă că părinții ei ar putea vedea și teamă că s-ar prăbuși înainte de a rezolva ceva. Îndurând durerea sfâșietoare, a stat liniștită pe loc, așteptând ca Ian să vorbească primul, sau poate să nu vorbească deloc.

Când Ian a ajuns la ea, a făcut un gest să ia chitanțele din mâna ei. În acel moment, telefonul i-a sunat. Și-a retras mâna, și-a scos telefonul și a aruncat o privire rapidă la ecran. "Trebuie să răspund", a spus el. "Mergi înainte fără mine." Apoi s-a întors și a mers repede spre lift.

Vocea i s-a îmblânzit când a răspuns: "Fii cuminte acum, nu te supăra." Acel ton blând a lovit inima lui Chloe ca o lamă de gheață. Incapabilă să se mai rețină, s-a ascuns în toaletă și a plâns necontrolat.

'Deci era capabil să fie atât de răbdător și blând', s-a gândit ea, realizarea fiind amară și dureroasă. Îl cunoștea pe Ian de douăzeci și cinci de ani, totuși el nu folosise niciodată un ton atât de tandru cu ea.

Abia când Chloe s-a calmat în sfârșit, a ieșit din toaletă. Și-a retușat rapid machiajul și s-a întors în salon, forțându-și expresia într-una de calm.

Jill a aruncat o singură privire la fiica ei și a știut imediat că ceva nu era în regulă. După ce și-a trimis soțul afară din cameră, a întins o mână spre Chloe. Când Chloe s-a apropiat, Jill a întrebat cu o voce slabă: "Dragă, voi doi, tu și Ian, v-ați certat?"

Chloe a lăsat ochii în jos și a clătinat din cap, o ușoară roșeață de vinovăție colorându-i obrajii. "Suntem bine, mamă, serios", a murmurat ea, forțând un ton ușor.

Chiar când termina de vorbit, tatăl ei, Frank, a intrat în salon cu Ian chiar în spatele lui. Fața lui Jill s-a luminat în momentul în care și-a văzut ginerele. "Ian, ești atât de ocupat cu munca", a spus ea. "Chiar nu trebuia să vii tot drumul până aici."

Ian a pus jos buchetul elegant de flori pe care îl purta. "Jill, am aranjat o consultație cu un cardiolog de top pentru tine", a spus el. "Odată ce vei fi externată, vom programa un control complet al sănătății."

Frank s-a uitat la ginerele său cu o mândrie nedisimulată. "E atât de grijuliu din partea ta, Ian", a spus el cu căldură. "Întotdeauna ne-am putut baza pe tine, mai ales în momente ca acesta. Sprijinul tău înseamnă mai mult pentru noi decât putem spune."

Ian s-a apropiat de pat, ochii lui zăbovind asupra ochilor vizibil roșii și umflați ai lui Chloe. "Frank, suntem o familie", a spus el calm. "Nu e nevoie să fii atât de formal."

Chloe s-a ridicat pentru a-i face loc lui Ian, dar el a apăsat-o ușor înapoi jos. "Pot să stau în picioare", a spus el. Așezată din nou, Chloe l-a privit conversând cu căldură cu părinții ei, dar curând s-a trezit incapabilă să mai privească și s-a întors.

Acum trei ani, familia Irvine dăduse faliment și se îneca în datorii uriașe. În ciuda presiunii publice, Ian nu doar că i-a ajutat să plătească datoriile, i-a instalat pe părinții ei și l-a trimis pe fratele ei mai mic la o școală de elită, dar s-a și căsătorit cu ea, așa cum promisese.

Pe atunci, crezuse naiv că Ian trebuie să fi simțit ceva pentru ea. Abia după ce s-au căsătorit, când a auzit accidental o conversație între Ian și tatăl său, a înțeles în sfârșit adevărul. El se căsătorise cu ea doar după ce calculase cu răceală avantajele.

Ian îi spusese tatălui său: "Reputația și integritatea sunt temelia afacerilor. Ridicarea familiei Irvine din căderea lor ne va câștiga atât respectul public, cât și un avantaj financiar."

Avusese dreptate. După căsătoria lor, reputația sa de integritate a devenit cea mai puternică reclamă a Grupului Hamilton.

Tot cam în acea perioadă a realizat că Ian nu trecuse niciodată peste prima lui iubire. Căsătoria cu ea fusese un compromis, o alternativă practică, nu o alegere a inimii.

'Așa că, în momentul în care vechea lui iubită s-a întors, a fugit la ea fără să stea pe gânduri. A fost atât de bucuros că i-a dăruit un fiu, încât a uitat complet de soția care îl aștepta acasă', s-a gândit Chloe, fața devenindu-i palidă.

Jill, îngrijorată pentru fiica ei, i-a cerut lui Ian să o ducă pe Chloe acasă să se odihnească. Niciunul nu a vorbit în timp ce părăseau salonul și se îndreptau în tăcere spre lift.

Chiar când au ajuns la el, Ian a prins-o pe Chloe de braț. "Arăți atât de palidă", a spus el, cu vocea joasă. "Nu ai dormit bine aseară?"

Un zâmbet amar a atins buzele lui Chloe. 'E cu ea și cu fiul lor acum. Nici măcar nu și-a amintit de aniversarea noastră. Și acum vede cât de groaznic arăt și tot ce gândește e că nu am dormit bine? Ar fi trebuit să știu din toate lucrurile mărunte. Cum am putut să mă mint singură atât de mult timp?'

Chloe și-a retras încet mâna. "Nu te rețin. Cred că o să mă plimb puțin." Ușile liftului s-au deschis, dar în loc să intre, ea s-a întors spre un altul.

Ian a luat-o de braț și a ghidat-o ferm în lift. "Am rezervat o masă pentru diseară la restaurantul tău preferat", a spus el. Chloe a răspuns cu un murmur neangajat, prea secătuită pentru a se preface măcar că îi pasă.

Pe măsură ce mai mulți oameni intrau în lift, Ian a tras-o pe Chloe ferm lângă el. Privind în jos la femeia neobișnuit de tăcută din brațele lui, s-a încruntat ușor.

De când o cunoștea, Chloe fusese întotdeauna atât de plină de viață, debordând de energie, găsind orice scuză pentru a fi lângă el și strigându-i numele iar și iar. Dar acum tăcuse complet, ca o marionetă căreia i se tăiaseră sforile.

Când au ieșit din lift, Chloe a refuzat oferta lui Ian de a o duce acasă cu mașina. După ce s-au despărțit, ea a mers direct la o firmă de avocatură. A plătit un tarif orar premium pentru a i se redacta un acord de divorț fără întârziere.