Leon Wolf, în vârstă de douăzeci și șase de ani, era un bărbat căsătorit a cărui reputație notorie era binecunoscută în tot orașul Springfield. Locuia cu familia soției sale – familia Manson – și fusese tratat ca o slugă pe parcursul celor trei ani de căsnicie. Demnitatea era un concept străin pentru el, dar îndurase toată umilința în tăcere și nu ridicase niciodată glasul în semn de protest.

În ultimii trei ani, muncise neobosit ca un cal de povară în compania familiei Manson în fiecare zi, totuși salariul său trebuia predat soției sale, Marilyn, de care nici măcar nu se putea apropia.

Când ajungea acasă noaptea, trebuia să spele rufe, să dea cu mopul, să gătească și să facă diverse alte treburi casnice. Cu toate acestea, muncea cu sârguință, fără să se plângă.

Credea că, făcând toate acestea, își putea dovedi valoarea în fața soției sale și o putea convinge să rămână alături de el până la bătrânețe. Dar ceea ce a primit în schimb a fost o lovitură crudă – un copil!

Soția sa, cu care nu dormise niciodată, era însărcinată, iar el urma să devină tată!

Dar ar fi considerat cineva asta o veste bună?

"E atât de greu pentru tine să speli hainele cum trebuie sau să dai bine cu mopul pe jos, Leon? Ești un inutil! Nu poți face nimic corect? De ce te-am ține aici când până și un câine s-ar descurca mai bine decât tine?"

...

Cuvintele aspre veneau de la soacra lui Leon, Helen Manson. Ea îi arătă cu degetul în față și izbucni furioasă.

Leon ridică privirea, cu ochii injectați de furie.

"Helen!" Leon strânse din dinți și sâsâi.

"Nu mi te adresa pe nume. Nu ești demn să mă numești așa!"

Helen își exprimă dezgustul și disprețul.

Leon rămase tăcut și se abținu să răspundă.

În urmă cu trei ani, se întâmplase să dea peste patriarhul familiei Manson când acesta căzuse brusc la pat.

Bătrânul Manson, așa cum era cunoscut, a trebuit să fie cărat în spate de Leon până la spital, pe o distanță de aproximativ opt mile. Bătrânul a primit tratament la timp și a fost salvat datorită bunătății lui Leon.

Bătrânul Manson, simțindu-se îndatorat, a decis să răsplătească favorul căsătorindu-și nepoata, Marilyn, cu Leon. Restul familiei s-a opus, dar bătrânul a rămas surd la obiecțiile lor.

De atunci, Leon locuia cu familia Manson de trei ani.

Trei ani!

Chiar și cea mai rece persoană s-ar fi atașat de cineva în acest interval de timp, dar amara pereche mamă-fiică făcea acest lucru imposibil!

Marilyn și familia ei îl priveau de sus din adâncul inimii lor, pur și simplu pentru că era orfan, fără perspective sau istoric familial.

În ciuda eforturilor sale, Marilyn și ceilalți continuau să-l critice, să-l lovească și să-l mustre la fiecare pas.

Bătrânul Manson fusese singura persoană din întreaga familie care îl tratase bine.

Când Bătrânul Manson era prin preajmă să-l protejeze, soacra sa, Helen, reușea să se stăpânească – dar doar până la un anumit punct.

De când Bătrânul Manson murise din cauza unei boli în urmă cu o lună, Helen și toți ceilalți își intensificaseră practic eforturile de a-l alunga.

Devenise o prezență nedorită în familie și își petrecea zilele fiind tratat mai rău decât un câine...

Ușa camerei se deschise larg, iar Marilyn intră, mirosind a alcool. Îmbrăcată în haine la modă și ciorapi de mătase neagră, mersul ei ademenitor și fața seducător de îmbujorată erau irezistibile pentru aproape orice bărbat.

Văzând-o întorcându-se, Leon ridică privirea spre ea și simți un val de durere în inima sa îndurerată. Nu putea pricepe cum putea ea să iasă la băut, chiar și când era însărcinată!

Primul instinct al lui Leon a fost să meargă să o sprijine, dar Marilyn l-a împins imediat.

"Ia mâna de pe mine! Împachetează-ți lucrurile chiar acum și cară-te naibii de aici. Mâine divorțăm la Starea Civilă!"

"Ce! De ce?!"

În acel moment, Helen apăru și începu să-l înjure pe Leon imediat ce îl văzu stând acolo, năucit.

"Ce faci, Leon? Adu un lighean cu apă și începe să-i speli picioarele lui Lulu!"

Helen se îndreptă spre Marilyn cu o expresie plină de adorație pe chip. O ținu ușor de mână pe femeie și o întrebă cu îngrijorare: "De ce bei atât de mult alcool? Nu e bine pentru copil. Ai depus atât de mult efort ca să rămâi în sfârșit însărcinată cu fiul lui Brody, așa că nu trebuie să lași să i se întâmple nimic."

Ea aștepta deja cu nerăbdare să aibă un nepot, deși data nașterii copilului era încă la luni distanță. Doar un băiat i-ar fi oferit fiicei sale șansa de a deveni soția lui Brody. Singurul motiv pentru care îl păstrase pe Leon prin preajmă era că nu era sigură de sexul copilului – la urma urmei, cineva trebuia să aibă grijă de fiica ei, iar angajarea unei bone ar fi costat bani în plus.

"Nu te mai obosi să-mi speli picioarele! Am suferit destul din cauza inutilității tale în ultimii trei ani, Leon! Hai să divorțăm mâine!"

Marilyn îl privi pe Leon cu o expresie rece, arogantă și plină de dispreț.

Leon simți imediat ca și cum inima i-ar fi fost străpunsă de mii de săgeți. Știa că nu era demn de Marilyn, totuși continuase să muncească din greu și să îndure totul timp de trei ani, sperând să-i câștige aprobarea.

Nu știa el că, în schimbul întregii sale munci grele, va primi o cerere de divorț!

"Ai dreptate!" realiză și Helen. "La urma urmei, avem copilul lui Brody acum și ne-ar păta reputația dacă oamenii ar afla că el încă locuiește cu noi."

"Sunt obosită. Poți să mă conduci în camera mea ca să mă odihnesc? Vederea acestui idiot îmi provoacă greață!"

Marilyn își mângâie tandru stomacul, îngrijorându-se dacă alte femei din jurul lui Brody vor încerca să interfereze cu ei odată ce burta ei va crește mai mare. În timp ce Helen o ajuta pe Marilyn să intre în cameră, îi aruncă o vorbă tăioasă lui Leon: "De ce ești încă aici? Ai de gând să rămâi prin preajmă și să ai grijă de un copil care nici măcar nu e al tău?"

În acea fracțiune de secundă, umilința, furia și o multitudine de alte emoții negative copleșiră inima lui Leon. Se simțea ca un vagabond abandonat, alungat cu cruzime din casa lui. Toate bunurile sale din cei trei ani de căsnicie – inclusiv buletinul – au fost aruncate la coșul de gunoi. Cea mai puternică emoție a lui Leon în acel moment era dezamăgirea amară.

Era fără adăpost.

În acei trei ani, câștigurile sale din muncă fuseseră predate integral soacrei sale și nu i se dăduse niciun ban. Nu era cu nimic diferit de un câine vagabond.

Leon rătăci pe străzi și ajunse la un cimitir, unde simți aerul rece în întuneric.

Stătea în fața unei pietre funerare, cu o expresie singuratică și ochii larg deschiși, dar nu-i curgea nicio lacrimă.

Nu știa dacă să simtă furie, disperare sau dezamăgire.

În tăcere, privi piatra funerară a regretatului Bătrân Manson, singura persoană care îl protejase și avusese grijă de el în acei trei ani. După ce fusese dat afară din casă, Leon se simți obligat să-i aducă un ultim omagiu bătrânului.

Deși intenționa să-și prezinte respectele, nu avea niciun ban la el și nu-și permitea nici măcar să cumpere cele mai ieftine flori.

"Vă mulțumesc că ați avut grijă de mine în acești trei ani, Domnule...

"Mâine, voi divorța de Marilyn...

"Nu am reușit să mă ridic la înălțimea așteptărilor dumneavoastră..."

Ochii lui Leon erau roșii. Îngenunche în întunericul nopții și se înclină în repetate rânduri în fața mormântului Bătrânului Manson. Îi era greu să pună în cuvinte amărăciunea și tristețea din inima sa.

După ce și-a prezentat omagiile, ridică un pandantiv, îl ținu în mână și se așeză pe pământ, cu privirea pierdută, sprijinindu-se cu spatele de piatra funerară.

Fără ca Leon să știe, pandantivul părea să emită o lumină albă slabă, ca și cum ar fi putut simți furia și umilința din el...