Ziua următoare sosise, iar Veronica veni să o ia pe Tiffany.

Tiffany era îmbrăcată în cea mai bună rochie a ei, fața fiindu-i decorată meticulos cu machiaj. Mama ei, Joey Young, o conduse la ușă.

— Îmi pare rău, Tiffany, dar nu pot merge la audiție cu tine astăzi. Tatăl tău și cu mine avem un proiect de discutat, la urma urmei. Îți dorim tot binele pentru această audiție și să obții apariția finală. Mami știe că ești cea mai bună!

— Mulțumesc, Mami. Duo-ul mamă-fiică se îmbrățișă înainte ca Tiffany să urce în mașină.

Odată ce ușa se închise, zâmbetul dulce și inocent de pe fața ei fu înlocuit de o privire cu totul diferită. Era mai întunecată.

Tiffany fusese chinuită de anxietate și îngrijorare de la întoarcerea lui Charmine. Tiffany știa adevărul: sărmana ei mamă biologică fusese condamnată la moarte la trei zile după ce a născut-o. Pentru a se asigura că fiica ei va avea un viitor mai bun, a schimbat-o pe Tiffany cu fiica reală a lui Joey, iar sărmana Charmine a fost lăsată pe străzi în schimb.

Oare Joey ar mai iubi-o la fel odată ce ar afla adevărul?

Când văzu expresia dificilă a lui Tiffany, Veronica presupuse că Tiffany era încă îngrijorată de ceea ce se întâmplase aseară.

— Nu te îngrijora prea tare, e doar o poză, o asigură ea. Chiar dacă ar ieși la iveală, nu ar fi mare lucru. Ar trebui să te concentrezi mai mult pe obținerea oportunității de a avea apariția finală. Toată lumea va participa la spectacol mâine, și am auzit chiar că cineva din familia Bailey va veni. Obținerea acestui rol cu siguranță ți-ar dubla valoarea, și nimeni nu și-ar mai aminti ce s-a întâmplat la ziua de naștere a seniorului Jordan.

— Știu ce am de făcut. Tiffany dădu din cap.

Evenimentul de aseară nu o mai deranja; hackerul trebuie să fi fost un pervers ca mulți dintre fanii ei nebuni. Întrucât făptașul nu făcuse nimic pentru a-i publica fotografiile aseară, nu exista nicio șansă ca hackerul să le publice în viitor. Probabil voiau doar să păstreze aceste lucruri pentru ei înșiși.

— Apropo, am aflat că Charmine Jordan s-a înscris la audiție când m-am uitat pe listă în dimineața asta, adăugă Veronica. Fata tocmai s-a întors în țară și nu are experiență anterioară în modeling. E hilar că s-a înscris!

În loc să i se alăture Veronicăi în batjocură, sprâncenele lui Tiffany se încruntară la menționarea numelui lui Charmine. Corect, amenințase că îi va lua totul lui Tiffany. Nu era o surpriză că se afla în locuri ca acesta, deși nu exista nicio cale ca Charmine să poată concura cu un supermodel ca Tiffany.

Rânji cu un dispreț total. Tiffany își propuse să captureze audiența cu strălucirea ei astăzi, iar ei o vor adora. Asta îi va arăta lui Charmine cât de departe era de liga ei.

În Marea Sală de Bal a Hotelului Vienna, un podium lung în formă de T stătea elegant, înconjurat de scaune luxoase ocupate de gazde, designeri și sponsori.

Unul câte unul, modelele își făceau apariția pe scenă. Toate erau îmbrăcate într-o rochie simplă și machiate, deși inexpresive. Chanel urma să prezinte un colier numit „Pădurea Strălucitoare” la apariția finală. Colierul era făcut din platină, sculptat în formă de frunză, alături de o piatră de fluorit verde ascunsă în frunză. Piatra consta din platină, aur alb, argint și verde deschis, și emana un aer de eternitate și eleganță. Prin urmare, modelul ales pentru apariția finală trebuia să emane o aură care să se potrivească cu colierul sau, de preferință, mai mult decât atât.

Nial Bailey privea în jos în timp ce stătea pe un scaun ascuns la etajul al doilea.

— Frate, nu ai spus că domnișoara specială va apărea astăzi? Audiția e aproape gata. Unde este?

— Exact! Unde e Mami? Femeile astea sunt atât de urâte și șterse, crezând că sunt cool și rafinate. Mi se închid ochii deja... murmură Chris.

Anthony îl mângâie pe băiat pe păr și spuse:

— Va fi aici în orice moment. Apoi își îndreptă privirea spre intrare.

— Ăă... Ai văzut-o doar o dată și ești atât de sigur? întrebă Nial, cu tonul plin de neîncredere și batjocură.

— Nimeni nu crede în dragoste la prima vedere până când acea persoană specială apare și îți fură inima, răspunse Anthony cu un zâmbet neintenționat pe față.

— Doamne, scapă-mă de replica asta siropoasă! urlă Nial dramatic. Se comportă de parcă ar fi fost atacat și se luptă să oprească rana imaginară să se agraveze.

— Frate, ești fratele meu adevărat? Se pare că m-am înșelat de la început. Nu ar fi trebuit să mă nasc, ca să nu fie nevoie să am un frate ca tine. Fără un frate ca tine, nu trebuie să ascult ce tocmai ai spus! Existența ta este o durere pentru un bărbat singur ca mine!

Chris interveni atunci:

— Unchiule Nial, tot mă vei avea pe mine chiar dacă Tati nu e aici! Sunt aproape destul de mare să merg la școală, de asemenea. Unde e copilul tău, unchiule? Oh, stai, nu ești căsătorit și nu ai soție. Cum poți face un bebeluș atunci? Chris continuă să pălăvrăgească fără reținere. Săracul de tine, unchiule. Chiar dacă te căsătorești, nu poți avea un bebeluș la fel de adorabil ca mine. Chris îl privi pe Nial cu simpatie.

Nial fu întâmpinat de mai multe palme peste față. Ce făcuse să merite asta?

Dintr-o dată, mulțimea de sub ei deveni agitată pe măsură ce se auzeau zgomote de apreciere.

— Oh, Doamne... Ce frumusețe!

Cei trei se opriră din ciondăneală și se întoarseră imediat să privească spre scenă.