**Envy**

Sângele îmi stropește obrazul în timp ce încă un cap al unui lup pribeag cade pe iarba umedă. Căldura sa pe pielea mea este o binecuvântare tăcută în aerul rece al nopții. Îmi retrag sabia și mă rotesc rapid pe călcâie înainte ca dinții următorului lup care sare spre mine să se închidă peste umărul meu. Sabia mea alunecă lin dintr-o parte a maxilarului său, de-a lungul întregii lungimi a blănii sale gri închis, încâlcită. Scâncește zgomotos înainte să-l arunc peste umăr și să-i iau și lui capul. Șapte corpuri de pribegi zac moarte în jurul meu, sângele lor îmbibând iarba. Aud tropăitul unei mișcări și adopt o altă poziție, gata de atac, dar lupul își schimbă forma la jumătatea pasului spre mine.

"Ușor, micuță războinică, sunt doar eu," spune Julian, unul dintre gardienii care patrulează haita, în timp ce se apropie cu mâinile ridicate. "Chiar le-ai venit de hac de data asta," spune el, inspectându-mi opera.

"Da, mersi pentru ajutor și toate cele," mormăi eu, la care el doar râde și îmi ciufulește părul. "Nu aveai nevoie de ajutorul meu. În plus, cred că anul ăsta va fi anul tău."

Anul în care voi împlini optsprezece ani și îmi voi primi lupul, la asta se referă. De când am fost lăsată la granița haitei când eram bebeluș, nimeni nu este sigur când este ziua mea de naștere și, prin urmare, când îmi voi primi lupul. Statutul de orfan însemna, de asemenea, că sunt dispensabilă. Am fost crescută de războinicii haitei. Când eram mică, mă luau în patrulare ca să mă poată hrăni și supraveghea. Ocazional, mă duceau acasă la perechile lor, dar în majoritatea timpului am fost crescută în prima linie a granițelor haitei noastre. Când au crezut că am în jur de doisprezece ani și am făcut prima mea victimă, Alpha Ruben a început să-mi dea un salariu și m-a pus în propriile mele ture de patrulare, care se desfășurau în jurul orelor de școală. Nu am avut niciodată mare nevoie să-mi cheltuiesc banii, pentru că locuiesc la casa haitei cu toți ceilalți membri care nu dețin încă o locuință. Ceea ce înseamnă și mâncare gratuită. Tot ce se așteaptă de la tine acolo este să faci curat după tine și să faci ocazional o tură la bucătărie. Se întâmplă să iau aproape fiecare tură de cină pe care o pot lua. Se potrivește bine cu programul meu. Mă trezesc devreme pentru patrularea de dimineață, apoi merg la școală, patrularea de după-amiază, merg direct la tura de cină și apoi la culcare, doar pentru a o lua de la capăt.

Mulțumită pribegilor, întârziam acum la tura de cină, dar sunt sigură că Jenny, unul dintre omega care lucrează la cină, m-ar acoperi cu ușurință.

"Pot doar să mă rog ca acesta să fie anul meu, Juls."

"Nu-ți face griji, copilo, chiar și fără lupul tău, te-ai descurcat întotdeauna mai bine decât cei care au unul."

Ofthez în timp ce trag unul dintre corpurile pribegilor spre focul de tabără unde îi ardem pe această parte a graniței.

"Da, știu, dar... nu știu. Ar fi pur și simplu grozav să mă simt conectată cu cineva."

Juls lasă jos corpul pe care îl târăște și își încrucișează brațele ca să se uite urât la mine. "Ești conectată cu noi, cu noi toți. Vom fi întotdeauna familia ta, copilo."

Ochii îi devin sticloși, semnul clar că vorbește prin legătura mentală cu cineva, și aștept răbdătoare să termine.

"Alpha vrea să vorbească cu tine. A spus să nu-ți faci griji pentru tura de cină, Jenny se ocupă."

"Te descurci cu ăștia?" fac semn spre cadavre.

"Știi că da, du-te." Mă alungă el.

Zece minute mai târziu sau cam așa ceva, sunt în fața biroului lui Alpha, încercând să-mi șterg sângele de pe față, dar cred că nu fac decât să-l întind peste tot.

"Intră, Envy." Vocea lui răzbate prin ușa groasă de lemn.

"Alpha Marcus," salut eu cu o plecăciune.

"Julian a spus că ai întâmpinat un alt atac al pribegilor." El face semn spre scaunul confortabil de vizavi de biroul său. Îmi scot cele două săbii lungi de la spate și le așez pe birou înainte de a mă așeza. Am grijă să mă așez doar pe marginea scaunului. Sunt sigură că Luna Grace s-ar supăra dacă aș murdări cu sânge mobila ei elegantă.

"Șapte dintre ei," spun eu impasibilă.

"Te-ai descurcat bine."

"Mulțumesc, Alpha."

"Alpha Charles din haita Red Moon de peste graniță a auzit despre abilitățile tale. Ar dori să-ți fac o ofertă. O ofertă bine plătită."

"Oh?"

"Hmmm, este o onoare destul de mare, dacă e să fiu sincer. Fiica lui, Aleisha, are cam vârsta ta. Este perechea viitorului Beta al haitei; prin urmare, ea va fi femela Beta când va veni momentul, și el ar dori ca ea să fie antrenată corespunzător."

"Nu a fost antrenată?"

"A fost, dar aparent nu la un standard de care el să fie mulțumit. Ar dori ca tu să te antrenezi cu ea. Te voi scoate de la patrulele de după-amiază și, în schimb, vei călători după școală la Red Moon pentru a te antrena cu ea, cel puțin două ore în fiecare după-amiază. Ți s-ar potrivi?"

"Da, Alpha, asta ar fi într-adevăr o onoare."

"Perfect, îl voi anunța pe Alpha Charles că vei fi acolo mâine. Du-te și întâlnește-te cu Beta Felix în garaj; are o surpriză pentru tine."

Părăsesc biroul cu un sentiment ciudat. Știu că sunt o luptătoare bună, mă antrenez de dinainte să pot merge, dar să fiu recunoscută pentru asta? Ei bine, asta îmi face ceva ciudat pe dinăuntru. Poate așa se simte când părinții te laudă. Îl găsesc pe Beta Felix în fața garajului, practic țopăind de entuziasm. Probabil că el este cel mai apropiat lucru pe care îl am de un părinte; la urma urmei, el este cel care m-a găsit și l-a convins pe Alpha Marcus să le permită războinicilor să mă păstreze și să mă crească.

"Salut, micuță războinică!"

"Beta Felix. Cărui fapt datorez plăcerea?"

"Știi motocicleta aia la care am lucrat?" rânjește el, deschizând ușa adiacentă dinspre casa haitei spre garaj. "Ei bine, am terminat-o."

Acolo, în toată splendoarea ei, este proiectul de suflet la care Felix și cu mine am meșterit de peste un an. Am cumpărat piesă cu piesă și am construit-o de la zero, propriul nostru CBR1000 personalizat. Neagră ca noaptea, elegantă ca o vulpe, cu viteza unui cal de curse drogat. "Uau. E superbă..." Îmi plimb mâna pe exteriorul ei strălucitor. Este a treia pe care o construim împreună. Felix mă învață să meșteresc la motocicletele lui de când eram mică și, în cele din urmă, am început să le construim pe ale noastre împreună. Prima a fost un CBR600 pe care m-a învățat să merg, apoi un 1000, verde lămâie și sexy al naibii, pe care Felix a revendicat-o ca fiind a lui.

"Pe asta ai câștigat-o." Rânjește și îmi aruncă cheile.

"Nici nu se poate, pe bune?"

"Pe bune, pe bune. Du-te să-ți iei echipamentul și șterge-te pe față. O scoatem pe bebelușa asta la o plimbare!"

**Această lucrare, Zeița Lumii de Jos de Sheridan Hartin, este o proprietate intelectuală exclusivă contractată legal cu NovelSnack. Orice reproducere, distribuire sau încărcare în afara NovelFlow, AnyStories, NovelaGo și Readink este neautorizată și constituie o încălcare a drepturilor de autor.**