Cassandra gâfâi.

Degetele i se opriră din mișcare, când își dădu seama că penisul stăpânului ei era complet erect și se înălța semeț sub apă.

— Nu te opri.

Sări de surprindere când stăpânul ei deschise ochii și o prinse privindu-l. Se îmbujoră și reluă masajul, dar mâinile nu-i mai erau la fel de sigure ca înainte. Tăcerea jenantă și privirea fixă a lui Kairen o dezarmau complet. Oricât încerca, era imposibil să ignore atât ochii lui întunecați, cât și erecția lui.

Cassandra își ținu capul plecat și încercă să se concentreze asupra mâinilor, dar atingerea lui nu mai avea aceeași semnificație ca înainte. Masajul devenise total indecent, indiferent cum l-ai fi privit! Încercă să se oprească și să facă un pas înapoi, dar vocea lui Kairen o prinse din urmă.

— Stai unde ești.

Nu avu de ales decât să se supună, în timp ce se înroșea și încerca să-și stăpânească degetele tremurânde. Era evident că făcea asta intenționat. Focul din ochii lui ar fi putut mistui o pădure întreagă. Nici măcar nu zâmbi sau nu vorbi, ci doar își ținu ochii ațintiți asupra ei, tânăra sclavă care era stânjenită până la disconfort.

Fără avertisment, își mișcă mâna pe sub rochia ei, făcând-o să scoată un chiot de surpriză.

— Stă... Stăpâne, protestă ea, încercând să-și tragă șoldurile înapoi.

— Nu te mișca.

Deschise gura șocată, dar nu știa ce să răspundă. Degetele Prințului se aventurară mai departe, trecând de chiloții ei. De sub rochia ei murdară, își forță drumul spre fanta ei, mângâind-o pe sclava inocentă fără nicio urmă de rușine pe chip. Surprinsă de mâna caldă și indiscretă dintre coapsele ei, gâfâi, incapabilă să-și mai țină limba.

— Do... Domnul meu...

Intenționa să-l roage să se oprească, dar cuvintele nu-i ieșeau. Stomacul i se umplu de o senzație intensă în timp ce degetele lui o mângâiau la intrare. Cassandra nu avea nicio idee cum să reacționeze. Era complet neexperimentată, iar el doar se juca cu ea!

— Vă... Vă rog...

— Ești virgină?

Murind deja de rușine, nici măcar nu putu să răspundă. Dar obrajii ei roșii și expresia agitată fură un răspuns suficient.

Prințul își înclină capul, chipul său fiind încă complet indescifrabil. Era ca și cum doar o testa, dar degetele lui o lăsau incapabilă să răspundă. Se strădui din răsputeri să-și rețină gemetele, dar mâna lui mare apăsa și freca cel mai sensibil loc al ei, înnebunind-o. Știa că el putea simți cum se umezea și ar fi vrut să moară de rușine. Stătea acum pe vârfuri, cu mâinile pe încheieturile lui, încercând discret să se îndepărteze.

Cassandra gâfâia când el împinse brusc un deget în interiorul ei. Luată prin surprindere, scoase un geamăt tresărit. Încercă să-și înăbușe vocea cu mâna, dar fu inutil, căci el începu să-și miște și să-și rotească degetul atât înăuntru, cât și afară. Degetul lui mare îi apăsa pe clitoris, în timp ce degetul mijlociu o penetra în mod repetat, făcând-o să țipe. Cel mai rău era că el părea complet nonșalant în timp ce o supunea la asta! Dorea cu disperare să se îndepărteze, dar el o ținea aproape de cadă, mâna lui mișcându-se cu încredere între coapsele ei și nelăsându-i nicio șansă de scăpare.

— Îți place asta?

Vocea lui calmă o făcu să se simtă ca un mic animal de companie cu care se juca. Nu fusese niciodată atinsă de un bărbat până atunci, iar acum lichidele ei îi curgeau pe coapse. De ce reacționa corpul ei la atingerea acestui bărbat după șaptesprezece ani de inocență?!

Cassandra nu-și putu stăpâni gemetele, iar el se bucura de asta. Găsea starea ei disperată și încercările zadarnice de a o ascunde extrem de ispititoare și sexy. Era udă leoarcă și, evident, se bucura de degetul lui, deci de ce se străduia atât de mult să ascundă ceea ce corpul ei părea să savureze din plin? Voia să-i vadă obrajii înroșindu-se, transpirația adunându-se pe pielea ei și picioarele tremurându-i sub atingerea sa dibace. Introduse un al doilea deget, făcând-o să țipe. Era cu siguranță virgină...

Cum de rămăsese neatinsă până acum? Era tânără, frumoasă și foarte atrăgătoare. Continuă, împingându-și degetele pentru a o face să geamă și mai mult. Ea își acoperea gura, încercând să rămână tăcută. Îi apăsă degetul mare pe micul ei buton, tachinând-o pentru a obține o reacție. Sub rochia ei murdară, cândva albă, subțire și zdrențuită, sfârcurile începuseră să i se întărească. Avea vreo idee cât de ademenitoare era în acel moment? Mâinile ei se agățară strâns de cadă, căci abia se mai putea ține pe picioare.

Accelerându-și mișcarea degetelor înăuntru și afară, o împinse mai aproape de margine. Coapsele Cassandrei tremurau în timp ce scâncea.

— Stă... Stăpâne, v... vă rog...

Ochii îi erau înlăcrimați, nu mai putea suporta această tortură și rușine. Voia să-l implore să se oprească, dar vocea nu-i mai era sub control. În schimb, gemea și gâfâia puternic. Simți un foc arzând din părțile ei intime până în stomac, copleșind-o cu senzații noi pe care nu le mai putea gestiona.

— Prințul meu?

Un servitor bătuse la ușă, așteptând permisiunea de a intra. Kairen îi dădu drumul, spre supărarea lui, cu degetele ude de sevele ei, iar Cassandra căzu imediat în genunchi. Era amețită și tremura, intrarea ei pulsând de parcă încă ar fi simțit degetele Prințului în interiorul ei. Umezeala dintre picioare era imposibil de ignorat în timp ce încerca să se recompună și să-și aranjeze rochia la loc.

— Intră.

Ignorându-i complet jena, Kairen îl pofti pe bărbat înăuntru. Servitorul nu păru să realizeze că ea se afla acolo, de cealaltă parte a băii, încă zdruncinată de ceea ce tocmai se întâmplase.

— Bufetul este pe cale să înceapă, Domnul meu. Împăratul așteaptă cu nerăbdare prezența dumneavoastră.

— Mă voi pregăti. Pleacă.

— Da, Domnul meu.

Servitorul plecă prompt, lăsându-i din nou singuri. Cassandra nu avea nicio idee cum să reacționeze, dar Kairen ieși din baie de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Luă un prosop și începu să se șteargă, iar ea se întrebă dacă... membrul lui revenise la normal, dar nu îndrăzni să se uite. În schimb, se adună și îi luă hainele pentru a-l ajuta să se îmbrace. Deși rămase tăcută în timp ce-l asista, mintea îi lucra la turație maximă, încercând să înțeleagă ce tocmai se petrecuse.

— Rămâi aici... și curăță-te și tu.

Acestea fură singurele lui cuvinte înainte de a pleca la banchet. De îndată ce rămase singură, Cassandra scoase un oftat pe care nu-și dăduse seama că-l ținea în piept.

Ce se întâmplase adineauri? Știa că unii bărbați își păstrau sclavele pentru a face sex cu ele, dar... asta nu era chiar același lucru, nu-i așa? Zeul Războiului o surprinsese, aproape ca și cum ar fi făcut-o complet dintr-un capriciu. Dar pentru sinele ei virgin, aceasta fusese cea mai imposibilă experiență. În doar câteva ore, statutul ei se schimbase de la cel de o nimeni sacrificială la sclava unui Prinț!

Își dădu părul de pe față, încercând să-și adune gândurile. Până acum, Familia Imperială nu fusese niciodată ceva ce ar fi visat să vadă, nici măcar de la distanță. Cu toate acestea, cumva, se trezi stând pe podeaua camerelor celui de-al Treilea Prinț, încercând să-și revină după micul lui joc cu părțile ei cele mai intime.

Se uită în jur. De ce nu avea cel de-al Treilea Prinț niciun însoțitor? Părea singurul fără nimeni care să-l servească. Venise singur și îi lăsase pe toți la propriul său Palat?

Camera nu era totuși dezordonată, o dovadă că servitorii Palatului încă făceau unele treburi aici. Ce ar fi trebuit să facă acum? Banchetul avea să dureze cel mai probabil câteva ore. Cassandra își aminti brusc ordinul lui de a se curăța. Ochii îi căzură imediat pe cadă. Ar fi fost în regulă să o folosească? Nimeni nu ar fi pedepsit-o pentru că a folosit baia Prințului, nu-i așa?

Cassandra își desfăcu rochia și se scufundă rapid în apă. Gândul că se spăla în aceeași apă în care se îmbăiase el îi făcu obrajii să se înroșească într-un purpuriu viu. Încă putea simți senzația persistentă a degetelor lui în interiorul ei. Nimeni nu o atinsese vreodată acolo! Concubinele erau mereu prea geloase pentru a le permite nobililor măcar să se uite la sclave. Cassandra fusese biciuită de multe ori de fosta ei stăpână doar pentru că se intersectase cu calea Ministrului. Învățase să stea departe de bărbați. Dar nu exista nicio modalitate de a-l refuza sau ignora pe acest Prinț care o revendicase ca fiind a lui.

De teamă că ar putea veni cineva, se îmbăie rapid, spălându-și sângele de pe spate cât de bine putu și uscându-și părul lung. După ce ezită puțin, decise să-și spele și rochia. Oricât de veche și zdrențuită era, era singura ei haină. În ciuda eforturilor Cassandrei de a o îngriji de-a lungul anilor, era imposibil să o facă să pară mai mult decât ceea ce era: o bucată de pânză neflatantă, sfâșiată și lăsată maro și gri de anii de purtare. Odată ce Cassandra termină de curățat-o, o parte din praf se dusese și doar puțin sânge uscat mai rămăsese. Oftă neajutorată.

— Tu! Ce faci în camerele Prințului?!

Cassandra tresări. Doi servitori ai Palatului intraseră în cameră exact când termina de îmbrăcat. Înainte ca ea să aibă vreo șansă să se explice, unul dintre ei o apucă violent de păr și o trânti la pământ.

— Târfă! Cine e stăpânul tău? Vorbește!

— Domnul... Domnul... al Tre...Tre...Treilea Prinț... bâigui ea, în ciuda durerii.

— Mincinoaso! Ne iei de proști? Al Treilea Prinț nu a adus niciun însoțitor cu el, curvă mincinoasă! Arată-ne identificarea!

Primul bărbat o pălmui fără milă peste față, înainte de a o ridica brusc de zgarda de la gât. Cassandra scoase un țipăt de durere în timp ce era strangulată de fier, în timp ce el citea inscripțiile gravate pe ea.

— Doamna Lyria din Familia Narcisului Verde... Nu e asta una dintre noile concubine ale celui de-al Cincilea Prinț?

— Ba da. A aparținut acelui bătrân Ministru care a fost decapitat acum trei zile. Am văzut-o purtând rochia roșie. E destul de arătoasă.

— Mică târfă, chiar credeai că poți scăpa de stăpâna ta în timp ce erai în Palat?

O pălmuiră din nou pe Cassandra, continuându-și insultele în timp ce o târau afară. Ținând-o între ei, îi ignorară rugămințile înfricoșate în timp ce o forțau să treacă prin coridoarele Palatului, pălmuind-o fără milă pentru a-i opri suspinele gâfâite și cererile slabe. Se strădui din greu să-și rețină lacrimile, în ciuda durerii și agoniei în care se afla. Nu aveau nicio milă pentru o sclavă fugară.

După ce fu târâtă cu brutalitate prin nenumărate coridoare, fu aruncată brusc în Grădina Imperială, unde câteva concubine care nu participau la Banchetul Imperial beau și petreceau împreună. Mesele erau aranjate pentru o privire a lunii, iar o mână de servitori turnau vin doamnelor prezente. Concubinele purtau toate rochii elegante, asortate cu bijuterii scumpe și strălucitoare, fiecare hotărâtă să o întreacă pe cealaltă. În timp ce mâncau și sorbeau vin împreună, se copleșeau reciproc cu complimente indirecte, ascunse în spatele unor zâmbete frumoase și false.

Servitorii o aruncară violent pe Cassandra la pământ, la picioarele Doamnei Lyria.

Cassandra era încremenită. Lyria fusese stăpâna ei timp de cinci ani lungi și chinuitori, din ziua în care intrase în Casa Ministrului. Deși acea femeie era uimitor de frumoasă, în spatele chipului ademenitor era o cățea crudă și răuvoitoare. Nu ezita niciodată să-și biciuiască sclavii, chiar și fără motiv. Făcea crize de furie ori de câte ori nu primea atenție și plângea cu lacrimi false pentru a manipula orice situație în favoarea ei.

Ministrul se îndrăgostise de frumusețea ei grațioasă când avea doar cincisprezece ani, ridicând-o de la poziția modestă a nașterii sale la cea de nobilă, iar de atunci ea fusese ridicol de arogantă. Era cu adevărat la fel de urâtă pe dinăuntru pe cât era de frumoasă pe dinafară. Cassandra știa că răutatea ei nu avea limite, amintindu-și cum otrăvise una dintre rivalele sale doar pentru că era geloasă și cum aceeași gelozie o determinase să desfigureze fizic o alta.

A fi adusă înapoi în prezența Lyriei era un coșmar pentru Cassandra. Concubina o privi de sus cu dispreț și se întoarse către servitori.

— Ce-i asta?

— Am găsit-o în camerele unui Prinț, Doamna mea. A mințit încercând să ne scape, dar i-am văzut zgarda de identificare și am adus-o direct înapoi la...

— De ce mi-ar păsa mie de cățeaua asta?! Ar trebui să fie moartă! M-am săturat de ea, așa că am dat-o ca tribut Alteței Sale! Cum naiba mai e în viață?! Unde era?

Cei doi servitori năuciți se uitară unul la altul, amândoi simțindu-se prost din cauza reacției neașteptate a concubinei. Lyria, pe de altă parte, era absolut furioasă că fusese deranjată în timp ce se lăuda cu noul ei statut în fața concubinelor de rang inferior. Văzând-o pe Cassandra în viață, furia ei se aprinse și mai tare. O urâse pe sclavă de la bun început și o trimisese la moarte pentru a scăpa de ea odată pentru totdeauna.

— Ea... ea era în camerele celui de-al Treilea Prinț...

Cassandra tremura atât de frică, cât și de durere. Furia imprevizibilă a Lyriei era ceva ce o speria mai mult decât orice.

Frica ei era justificată când, fără avertisment, concubina îi aruncă brusc paharul plin cu vin în cap. Una dintre concubine țipă când paharul se sparse pe jos. Un ciob redeschise rana învinețită de pe tâmpla Cassandrei, o amabilitate a unuia dintre gărzile Palatului, mai devreme în acea dimineață.

— Curvă! Cum îndrăznești! Cum ai supraviețuit Darului?! Și apoi, să te ascunzi în camerele unui Prinț! Lipitoare nenorocită! O să te termin eu. Nu vei mai scăpa de moarte! Tu...

Îi încleștă un pumn de păr al Cassandrei și începu să-i smucească violent capul, în timp ce țipa la ea. Dar brusc încremeni. Toată lumea din grădină auzise și ea.

Un răget furios de dragon, chiar deasupra capetelor lor.