În garajul familiei Jackson, Harry stătea în mașină, revizuind înregistrarea de pe camera de bord.

În timpul celor cincisprezece minute de condus de la închisoare la casă, Camila și-a ținut mâinile în poală, corpul presat de geamul mașinii, nici măcar o dată nu s-a mișcat sau nu s-a uitat la rochie. Nici măcar nu o atinsese.

În timp ce se gândea la modul în care o acuzaseră pe nedrept, un nod strâns de vinovăție și auto-reproș s-a format în pieptul său. Imaginea feței ei reci, hotărâte, în timp ce îi confrunta, se repeta iar și iar în mintea lui.

În amintirile sale, ea fusese întotdeauna atât de veselă. Când venea acasă, îl întâmpina cu un zâmbet, îl numea "Harry" cu căldură, îi turna cafea și alerga în jur spunând: "Harry, trebuie să fii obosit de la muncă."

Dar acum, părea o persoană complet diferită. Harry simți o durere de cap pulsatilă și închise ochii, sprijinindu-se de scaunul de piele, epuizat.

Nu era sigur cât timp trecuse, dar dintr-o dată, auzi vocea blândă a Camillei de la distanță. "Hazel, nu trebuie să mă conduci. Întoarce-te."

"Domnișoară Jackson, vă rog să fiți atentă. Dacă se întâmplă ceva, sunați-mă", spuse Hazel.

Harry deschise brusc ochii și o văzu imediat pe Camila și pe Hazel stând la poarta vilei. După ce schimbă câteva cuvinte, Camila se întoarse să plece.

Văzând asta, Harry ieși repede din mașină și strigă: "Camila, unde te duci?"

Vocea lui răsună prin curtea liniștită ca un tunet, speriind-o pe Hazel. "Domnule Jackson, ce faceți aici? Nu sunteți cumva—"

Harry îi aruncă o privire rece, reducând-o la tăcere cu o privire. Apoi se întoarse spre Camila și ordonă rece: "Camila, oprește-te."

Dar Camila nici măcar nu încetini. Ea continua să șchiopăteze înainte, ca și cum nu l-ar fi auzit.

Indiferența ei îl făcu pe Harry să simtă o strângere de inimă. Un singur gând îi fulgeră prin minte: Camila părăsea familia Jackson.

Panica năvăli în el și se repezi înainte, apucând-o de braț. "Ești surdă? Nu m-ai auzit spunându-ți să te oprești?"

Camila se întoarse și văzu că era Harry. Expresia ei palpăi o clipă.

Da, nu-l auzise. În primul an după încarcerare, urechea ei stângă fusese deteriorată din cauza bătăilor repetate, iar în timp, chiar și auzul urechii drepte se înrăutățise. Dacă cineva nu vorbea direct în fața ei, adesea nu auzea clar.

Camila își îndepărtă privirea și încercă cu încăpățânare să-și elibereze brațul. "Dă-mi drumul."

În timp ce o vedea atât de sfidătoare, vinovăția pe care o simțise Harry fu repede înlocuită de un val de frustrare. "Ai terminat? Astăzi este ziua de naștere a lui Agnes!

"Ai făcut o scenă la petrecere și acum încerci să fugi? De ce nu poți fi pur și simplu rezonabilă?"

Ignorând lupta ei, o trase din nou de braț, trăgând-o cu brutalitate. "Te întorci cu mine acum."

Strânsoarea lui era ca de fier, strângându-se cu fiecare tragere. Camila se încruntă, o durere ascuțită străbătându-i brațul, ca și cum oasele i s-ar fi putut rupe sub forța lui.

Fu copleșită de un sentiment de nedreptate, ochii ei înțepând de lacrimi. Strigă, vocea ei rupându-se: "Nu mă întorc! Dă-mi drumul!"

Cu fiecare tragere, corpul ei se clătina, fiecare pas simțindu-se mai greu decât precedentul. Piciorul ei rănit se îndoi sub presiune, iar forța ei începu repede să slăbească.

Hazel o îndemna cu nerăbdare din lateral: "Domnule Jackson, vă rog să fiți blând. Domnișoara Jackson este încă rănită."

La cuvintele ei, privirea lui Harry se îndulci cu o urmă de îngrijorare. Slăbi ușor strânsoarea asupra ei, dar nu-i dădu drumul.

Se uită la Camila, cu sprâncenele încruntate. "Vino acasă cu mine."

"Mai bine aș muri acolo decât să stau în familia Jackson." Camila se smulse cu încăpățânare de el.

Harry era complet furios. Rațiunea lui fu înecată de furia lui. Într-o criză de furie, ridică piciorul și lovi piciorul rănit al Camillei. "Te întorci sau nu?"

Ceea ce trebuia să fie o mustrare ușoară se transformă în ceva mai mult, iar Camila scoase un țipăt de durere în timp ce căzu cu putere la pământ.

Își strânse piciorul, corpul ei ghemuit de durere, fața ei palidă ca hârtia, sudoarea șiroind pe frunte. Lacrimile îi curgeau necontrolat pe față, iar gâtul îi eliberă doar gemete dureroase, corpul ei fiind prea chinuit de durere pentru a vorbi.

În timp ce o vedea într-o asemenea agonie, inima lui Harry îl durea, dar panica îl făcu să bâlbâie: "Abia te-am lovit. Nu te mai preface că te doare atât de tare." Dar vocea lui tremura, trădând vinovăția și frica lui.

Hazel, îngrozită, îngenunche repede lângă Camila. "Domnișoară Jackson, ce se întâmplă?"

Durerea sfâșietoare din picior o trăsese pe Camila înapoi în al doilea an de încarcerare.

Nu-și amintea de ce fusese bătută, dar își amintea clar fețele brutale ale torționarilor ei, ridicând bastoane grele de lemn sus și izbindu-le în picioarele ei.

Strigă după milă, dar loviturile nu se opriră. Au sfărâmat șase bastoane groase pe picioarele ei, rupându-le înainte de a ceda în cele din urmă.

Liderul grupului o apucă de păr și o avertiză: "Să nu te gândești să raportezi asta gardienilor. Ai ofensat oamenii greșiți și cineva s-a asigurat că te vom supraveghea."

Ochii Camillei se încețoșară, corpul ei tremurând violent. Ea mormăi: "Îmi pare rău, vă rog să-mi dați drumul; îmi pare rău..." Vocea ei era plină de teroare și disperare, ca un animal rănit care strigă după ajutor.

Hazel, cu lacrimi șiroind pe față, panică și întrebă: "Domnișoară Jackson, ce vi se întâmplă?"

"Doare, doare atât de tare", șopti Camila cu o voce frântă.

Acele cuvinte străpunseră inima lui Harry ca un cuțit. "Nici măcar nu te-am lovit tare—cum poate să doară atât de tare?"

Ignorându-l pe Harry, Hazel ridică cu grijă pantalonii Camillei. Priveliștea care îi întâmpină fu îngrozitoare.

Partea inferioară a piciorului Camillei era grav deformată. Ceea ce fuseseră odată oase drepte erau acum răsucite într-un unghi ciudat, iar pielea ei era acoperită de o rețea de cicatrici vechi și noi.

Unele răni erau încă proaspete și umflate, în timp ce altele formaseră cruste urâte, lăsând semne permanente.

Durerea constantă provocase atrofia mușchilor piciorului, lăsându-l subțire și fragil, ca o creangă moartă în comparație cu un picior sănătos.

Ochii lui Harry se fixară pe priveliștea macabră a piciorului ei. Corpul lui părea înghețat, iar mintea lui se golise, ca și cum ar fi fost lovit de o lovitură grea. Cu greu putea procesa ceea ce vedea.

"Cum s-a întâmplat asta? Era bine când a mers la închisoare. Cum a putut... în doar cinci ani..." Mormăi el pentru sine, dar apoi vocea lui se stinse în timp ce ceva făcu clic în mintea lui.

Se gândi: "Asta este o închisoare, un loc pentru criminali—ce fel de viață ar fi putut avea o fată de optsprezece ani ca Camila acolo?"

Inima lui se sfărâmă, iar ochii lui se umplură repede de lacrimi. Strângându-și dinții pentru a lupta împotriva durerii, se repezi înainte, o luă pe Camila în brațe și, fără să se gândească de două ori, o luă la fugă spre vilă.

Pașii lui erau frenetici și dezordonați, dar de îndată ce intră în sufragerie, îngheță. Realiză că nici măcar nu știa unde era camera Camillei. După toți acești ani, îi acordase atât de puțină atenție.

Harry închise ochii pentru o clipă. "Hazel, unde este camera Camillei?"

"Pe aici, domnule Jackson," Hazel conduse repede calea.

Harry urmă îndeaproape, dar cu cât mergeau mai departe, cu atât sprâncenele lui se încruntau mai mult. Nu avea idee că casa avea o cameră atât de izolată.

Când Hazel deschise ușa depozitului, Harry fu lovit de priveliște: o cameră înghesuită, întunecată, umedă, plină de dezordine și fără ferestre.

Ochii lui se măriră șocați. "Camila... locuiește aici?"