Elea s-a trezit din somn, simțindu-și corpul complet distrus. S-a întors și a văzut că era deja în camera ei. Era sub îngrijire medicală și se părea că trebuia să stea în pat pentru a-și recupera corpul. Sunetul ușii care se deschidea indica faptul că Maria intrase în camera Elei. Fata părea fericită să o vadă pe Elea trează din somn.

„Te-ai trezit?” Elea a dat din cap.

„Mi-e sete, dă-mi niște apă.” Elea i-a cerut Mariei apă. Fata a ajutat-o pe Elea să bea în timp ce stătea întinsă.

„Cum te simți?” Elea a oftat greu.

„Mor!” Maria a râs auzind asta.

„Ești norocoasă că nu te-au rănit!” Elea s-a uitat la Maria șocată. Nu a rănit-o? Cum putea să spună asta? Fața ei era plină de zgârieturi de la inelul lui Rose și jumătate din fața ei lovise podeaua, provocând răni. Gâtul ei era vânăt de la legăturile de funie.

„Serios, sunt chiar grav rănită, uită-te. Trebuie să mor mai întâi înainte să spui că e dureros?” Maria a râs auzind asta, apoi i-a zâmbit Elei.

„Știi, înainte de tine, a fost o fată pe care Edward a adus-o dintr-o călătorie lungă când făcea afaceri. Femeia era frumoasă, bună, lui Edward îi plăcea de ea, în fiecare seară Edward stătea cu ea. Rose, Carroline, Dena, toate au fost neglijate. Într-o zi, femeia a fost găsită moartă într-un depozit. Știam că vinovatul trebuie să fie una dintre cele trei femei, Edward le-ar fi putut pedepsi. Dar Edward nu a făcut-o pentru că i-au cerut ajutor lui Esme!” Elea s-a încruntat.

„Esme? De ce Esme?” Maria a zâmbit.

„Esme este cea mai veche servitoare de aici, Edward o respectă. Edward nu a avut niciodată o mamă de când era mic, poate că îi pasă de Esme pentru că îi lipsește figura unei mame!” Elea a tăcut, și ea nu a avut o mamă în viața ei.

„Serios? Dar stai, vreau să te întreb ceva.”

„Ce?”

„De ce spun ei că sunt norocoasă să supraviețuiesc lui Edward pentru că am intrat în grădina lui?” Maria părea să se gândească.

„Sunt o servitoare nouă aici, am lucrat aici doar în ultimul an, dar am auzit că oricine îndrăznește să intre sau să se apropie de plantele de acolo va muri. Lui Edward nu-i place ca lucrurile lui să fie atinse. Omul ăsta e terifiant!”

„L-ai văzut vreodată pe Edward?” Maria a clătinat ușor din cap.

„Nu, nu l-am văzut niciodată, servitorii de aici sunt cei care mi-au spus.” Elea a oftat adânc.

„Atunci de ce crezi că e înfricoșător? Văd că e un om singur!” Maria a fost surprinsă să audă cuvintele Elei.

„Cum poți spune asta?” Elea a tăcut.

„Nu știu, dar așa simt.”

„L-ai văzut?”

„Desigur, ieri m-am certat cu el!” Maria și-a acoperit gura șocată.

„Și?”

„Și ce? I-am cerut să compenseze pentru toate lucrurile mele!” Elea a spus cu pasiune, apoi s-a strâmbat de durere, deoarece colțul buzelor ei era rănit.

„Ești nebună! Nu ți-e frică că Edward te va ucide?” Elea a oftat în tăcere. Îi era mai frică să trăiască în sărăcie în mijlocul singurătății ei.

„Nu, mai bine mor decât să trăiesc singură și în lipsă!” Maria a clătinat din cap, uitându-se la Elea.

„Bine, o voi chema pe Esme ca să-ți verifice rănile!”

„Stai.”

„Ce?”

„Cine m-a adus aici?” Maria a oftat.

„Servitorul care de obicei aduce alimente de la depozit. Ai leșinat acolo cu fața acoperită de sânge.” Elea a dat din cap înțelegând.

„Nu ai întrebat cine mi-a făcut asta?” Maria a clătinat din cap.

„Nu, pentru că știu deja. Au fost femeile alea, nu?” Elea a dat din cap repede.

„Așa e, de ce tăceți toate?” Maria a oftat, uitându-se la Elea.

„Atunci ce ar trebui să facem?”

„Ar trebui să raportezi la poliție!” Maria a râs auzind cuvintele Elei.

„Ești nebună, oricine moare aici va ajunge doar îngropat. Nimeni nu te va căuta sau chiar plânge pentru tine.” Elea a fost șocată auzind asta.

„Am auzit bine, e nebunesc? Dacă mor acolo, mă veți îngropa și veți uita de mine?” Maria a dat din cap.

„Da, așa e.” Elea nu a mai putut vorbi.

„Sper să poți supraviețui mai mult, îmi place să vorbesc cu tine!” Elea s-a uitat la Maria cu neîncredere. Cum putea exista un astfel de loc care a fost abandonat de legea guvernamentală?

„Nu va vorbi Esme cu Gerry sau Edward?” Maria a râs auzind asta.

„Cine ești tu? Nu le va păsa de tine, lui Edward nu-i pasă niciodată de viețile altora. Nici măcar când a fost Rose, Dena și Carrol. Nu i-a păsat, oricine moare va fi îngropat și asta e tot!” Elea chiar s-a simțit nebună dacă toate astea erau adevărate.

„Atunci cum mă răzbun pe femeile alea?” Maria a ridicat din umeri.

„Nu se vor opri, chiar dacă Esme le oprește, ăsta nu e sfârșitul, El, vor repeta asta până când nu vei mai putea suporta și vei alege să mori!” Elea a simțit că viața ei era inutilă acolo.

„De ce nu poate ajuta Esme?”

„Nu le e frică de Esme.”

„Atunci? De cine le e frică?”

„De Edward, se vor opri doar dacă Edward le vorbește.” Elea a oftat greu. Nu se așteptase niciodată ca, dacă ar părăsi Conacul, ar ajunge să moară afară din cauza dușmanilor lui Edward. Dar ar muri și încet dacă ar rămâne în interiorul Conacului.

„Poți reuși dacă vrei să fii în siguranță. Doar urmează toate dorințele femeilor alea.” Elea a râs de gândul de a se supune dorințelor femeilor alea. Serios, nu s-a supus niciodată nimănui. Mai ales cuiva care ar face-o cu adevărat ca un câine supus.

***

Câteva zile mai târziu, Elea a început să se recupereze și a devenit ocupată cu munca ei. Esme a ajutat-o să găsească o poziție pentru o muncă pe care Elea o putea face. Elea a ajuns ca spălătoreasă. I s-a atribuit să spele toate lucrurile femeilor alea ciudate și lucrurile lui Edward. Chiar dacă tot echipamentul de spălătorie pe care îl folosea era avansat, Elea tot trebuia să se ocupe de unele haine dezgustătoare de la amantele lui Edward. Elea nu era singură; erau trei femei repartizate la spălătorie. Elea tocmai își terminase munca și simțea că stomacul îi chiorăie. S-a îndreptat spre bucătărie pentru a o găsi pe Maria sau pe Esme. În mod normal, Elea mânca în camera ei, deoarece era încă bolnavă. De data asta, trebuia să găsească unde putea obține mâncare pentru a-și umple stomacul. Maria mergea nu departe de locul unde se îndrepta Elea. Elea a alergat repede după Maria, care a trecut pe lângă ea.

„Maria.” Maria s-a întors când Elea a chemat-o. Fata, încă cu niște bandaje pe față, a zâmbit fericită.

„Elea, ce s-a întâmplat?”

„Maria, mi-e foame, unde pot găsi mâncare?” Maria a zâmbit și a luat-o pe Elea de mână, conducând-o la bucătărie.

„Hai, îți voi arăta.” Elea a dat din cap repede și a mers ținându-se de mână cu ea.

Elea a mâncat cu nerăbdare când i s-a servit o varietate de mâncăruri.

„Au atâta mâncare în fiecare zi aici?” Maria a dat din cap.

„Da, aici există un bucătar special pentru a face mâncare pentru domnul Edward și altul pentru servitori.” Elea a dat din cap, înțelegând. Cu fața încă acoperită de răni de bandaj, Elea nu era jenată, nici măcar când se întâlnea ocazional cu servitorii de sex masculin de acolo.

„Știi regulile de aici din Conac?” Elea a dat din cap repede în timp ce mesteca.

„Da, Esme mi-a explicat totul.”

„Trebuie să fii atentă aici. Când nu înțelegi situația de aici, ai putea crede că toată lumea de aici este o persoană bună.” Elea s-a oprit din mâncat și s-a uitat la Maria.

„Sunt oameni răi?” Maria s-a aplecat mai aproape și a șoptit.

„Unii dintre servitori au sarcini speciale de a supraveghea. Uneori, sunt spioni din afară care caută punctele slabe ale lui Edward!” Elea a clipit din ochi, suna înfricoșător.

„La cine te referi? Cine sunt acești spioni?” Maria a ridicat din umeri, neștiind.

„Nici eu nu știu, dar trebuie să fii mereu precaută când te miști și pășești în jurul acestui conac, pentru că fiecare loc de muncă este supravegheat, poate că par că nu le pasă, dar te-ar putea da jos!” Maria a șoptit, făcând-o pe Elea să arunce o privire în jur.

„De ce e atât de înfricoșător aici!” Maria a zâmbit.

„Da, e înfricoșător, dar munca aici plătește bine. Lucrez ca servitoare aici, dar afară, pot trăi liber!” Elea s-a uitat la Maria cu neîncredere, dar Maria a zâmbit și a dat din cap în timp ce asculta. Esme nu a explicat cât de mult salariu va primi Elea, dar Elea a crezut cuvintele Mariei că va avea mulți bani dacă va rămâne acolo.

***

Elea era foarte sătulă și somnoroasă după ce și-a terminat munca. S-a îndreptat spre camera ei și s-a despărțit de Maria. Mergea în timp ce își mișca capul de epuizare. Elea era o fată frumoasă, înaltă și zveltă. Pielea ei nu era prea palidă, părul ei era lung și negru și avea gene fluturânde. Forma corpului ei era proporționată și crescuse bine în toate curbele potrivite. Era aproape perfectă, dar Elea nu și-a dat seama de asta. Fata, care se îmbrăca simplu, ascundea frumusețea pe care o poseda. Elea mergea cu pași obosiți și, când și-a ridicat fața, a văzut pe cineva mergând repede într-un depozit de la capătul holului, mișcându-se suspect. Elea s-a încruntat, deoarece depozitul era într-un coridor diferit de camera ei. Elea ar trebui să se întoarcă dacă ar vrea să se întoarcă în camera ei. Dar persoana mergea drept înainte, grăbindu-se și dispărând din vedere. Elea s-a simțit suspicioasă și a urmat pașii rapizi ai bărbatului, ca și cum ar ascunde ceva. Fata a continuat să meargă spre depozit și s-a oprit în fața depozitului de alimente. Elea a ezitat să intre; și-a presat urechea de ușă, dar nu a auzit nimic. Elea și-a adunat curajul și a intrat, deschizând ușa depozitului neîncuiată. Elea a pășit înăuntru, mergând mai adânc, auzind pe cineva gemând, și și-a grăbit pașii până când l-a găsit pe bărbatul pe care îl văzuse mai devreme, deja atârnat de tavan și luptându-se să dezlege funia din jurul gâtului său.

„Aaaaaaaa!” Elea a țipat, privind la bărbatul care își întindea corpul, încercând să respire, dar sufocându-se cu funia. Elea a intrat în panică și s-a apropiat de funia care îl lega, care era legată de un stâlp mic. A apucat repede funia, încercând să-l ajute pe bărbat ca să nu moară. În timp ce Elea încerca să desfacă nodul de pe stâlp, au intrat doi servitori, purtând coșuri pentru mâncare. Au fost surprinși să o vadă pe Elea aparent încercând să-l omoare pe bărbatul atârnat acolo.

„Aaaaaaa!” au țipat ei când au văzut-o pe Elea trăgând de funie.

„Ajutați-mă repede!” a țipat Elea, luptându-se cu funia groasă și cu nodul dificil.

„Ce faci? Îl omori?” A întrebat unul dintre servitori, oprind mișcarea Elei și uitându-se la bărbatul mort, ai cărui ochi erau încă deschiși. Elea a fost uimită și s-a uitat la cei doi servitori.

„Nu! Nu am făcut...” Elea a înghețat. A fost șocată de tot ce făcuse.

„L-ai omorât?”

„Nu!”

„Repede, raportați-i lui Esme!” a spus unul dintre servitori, făcând-o pe celălalt servitor să părăsească depozitul.

„Nu l-am omorât, încercam să-l ajut să scape de funie!”

„Nu te apropia! Stai acolo.” Elea și-a oprit pașii, încercând să se apropie de servitor.

„Dar nu l-am omorât, crede-mă!” Elea arăta panicată, uitându-se la bărbat, apoi a tăcut, ștergându-și fața. S-a prăbușit, uitându-se la bărbatul mort atârnat în depozit.

A sosit Esme, urmată de câțiva servitori de sex masculin. Esme s-a apropiat de Elea, uitându-se la bărbatul mort atârnat acolo.

„Ce faci?” Elea s-a uitat la Esme cu o expresie confuză. Elea s-a întors și a văzut-o pe Maria intrând în depozit, uitându-se la Elea cu ochi de necitit.

„Esme, nu am făcut asta?” Esme a tăcut, incapabilă să vorbească în timp ce se uita la tânărul atârnat acolo.

„Cum s-a întâmplat asta?”

„Esme, l-am urmărit când l-am văzut mergând suspect spre depozit. Am mers încet, urmărindu-l intrând aici. Dar când am intrat, era deja acolo!”

„Minte!” a întrerupt servitorul care a sosit mai devreme cuvintele Elei.

„Am văzut-o trăgând de funie ca să-l omoare acolo.” Maria și-a închis gura după ce a auzit asta.

„Esme, e o neînțelegere, încercam să dezleg funia ca să-l salvez, dar era prea târziu, au intrat și m-au văzut făcând-o!” Esme a rămas tăcută, închizând ochii, confuză.

„Te rog, vorbește cu Gerry, spune-i să vină să se întâlnească cu mine!” bărbatul care stătea lângă Esme a dat din cap și s-a îndepărtat de ei. Esme s-a uitat la Elea, apoi a mers să se uite la depozit.

„Repede, coborâți-l!” Esme a ordonat celuilalt servitor de sex masculin. Esme s-a îndepărtat de depozit și apoi s-a uitat la Elea la intrare.

„Du-o în camera mea!” Esme a instruit-o pe Maria și pe ceilalți servitori să o ia pe Elea cu ei.