Elea s-a apropiat de mașina ei, mergând spre ea, gata să urce. Chiar când o descuia, cineva s-a mișcat rapid, împingând-o înăuntru.

„Hei, ce faci?” Elea s-a întors, uitându-se furioasă la bărbatul cu ochi albaștri izbitori care se uita fix la ea.

„Urcă!”

Elea s-a împotrivit, dar bărbatul a împins-o cu forța, făcând-o să cadă în mașină. A încercat să-l împingă afară, dar a fost prea lentă. Bărbatul deja alunecase pe scaunul șoferului și pornise rapid motorul.

„Ieși din mașina mea!” a țipat Elea, încercând să-l îndepărteze.

„Aaaahhh!” a țipat ea când și-a văzut mâna acoperită de sânge după ce a atins brațul rănit al bărbatului.

„La naiba, ieși!” Elea a încercat să-l oprească pe bărbat să-i conducă mașina. Bărbatul, Edward, s-a uitat la ea frustrat și a împins-o la o parte.

„N-am timp!” a replicat el, chiar când împușcăturile au răsunat în spatele mașinii.

Bang! Bang! Bang!

Crash!

Elea și-a acoperit urechile, urmărind cum oglinda retrovizoare se spulbera. L-a privit furioasă pe Edward.

„Maniacule nebun, mi-ai distrus mașina!” a țipat ea furioasă.

„Fată, n-am timp pentru cearta asta!” Edward a apăsat accelerația, gonind prin oraș. Mișcarea bruscă a făcut-o pe Elea să se întindă înainte.

„Aoleu!” a țipat ea, apucându-se de cap după ce s-a lovit de bord. Înainte să-și poată trage sufletul, condusul brutal al lui Edward a aruncat-o din nou într-o parte. Focuri de armă au lovit parbrizul din spate al mașinii ei.

„Aaaahhh! Nu mai distruge mașina, nemernicule! Spune-le să nu mai tragă!” a țipat ea lângă Edward.

„Pune-ți centura dacă vrei să rămâi în viață!” a poruncit Edward. Elea și-a căutat repede centura de siguranță, în timp ce bărbatul de lângă ea a coborât geamul și a ripostat la vehiculul care îi urmărea. Împușcăturile lui au ratat ținta. Mașina urmăritoare a ajuns din urmă, izbindu-se de a ei. Sunetul metalului care se freca și vederea scânteilor au făcut-o pe Elea să-și acopere urechile, blestemându-l intern pe Edward pentru că i-a distrus mașina.

Vroom! Vroom!

Screech!

Bang! Bang! Bang!

„Unde-ți e telefonul?” a țipat Edward, sprijinindu-se de mișcare.

„Ce?” Elea s-a uitat confuză la mâna lui întinsă.

„Telefonul tău!”

Elea a căutat frenetic prin geantă, dându-i-l repede. Folosind o singură mână, Edward a dat un telefon scurt înainte de a închide.

Din partea Elei, ea a văzut inamicul lui Edward țintind cu o armă. Edward a apucat-o repede și a tras-o în jos, în timp ce se schimbau focuri de armă.

„Pentru Dumnezeu, am să te omor! Mi-ai distrus tot ce aveam și aproape m-ai omorât!” a țipat Elea furioasă.

Poziția lor a fost fixată, deoarece mai multe mașini i-au înconjurat. Lumini puternice din spate le-au iluminat vehiculul. Elea s-a întors și a văzut un elicopter urmărindu-i.

„O, Doamne, asta e o nebunie. Tot vreau să trăiesc!” a murmurat ea, acoperindu-și urechile și pregătindu-se pentru ce e mai rău. Elicopterul nu a tras asupra lor, ci asupra mașinilor care îi urmăreau. Elea s-a uitat uimită cum Edward a accelerat, lăsând haosul în urmă.

„Nu te las să pleci până nu-mi înlocuiești mașina!” Elea a îndreptat un deget spre fața lui. Edward a zâmbit ironic, o ușoară înclinare a buzelor batjocorindu-i furia.

„Ești surdă? Tocmai am cumpărat mașina aia acum o lună cu salariul meu pe un an. Am să te omor dacă încerci să scapi de asta!”

„Sunt absolut îngrozit”, a răspuns Edward sarcastic, concentrându-se asupra drumului și lăsând în urmă restul mașinilor inamice.

„Nemernicule!” a șuierat Elea.

Edward a oprit în cele din urmă mașina la o distanță sigură de urmăritorii lor și a ieșit repede. Elea l-a urmat, încă furioasă.

„Unde te duci?”

„Să cumpăr o mașină”, a spus Edward nonșalant, îndepărtându-se.

„Crezi că e o glumă?” a țipat Elea, stând lângă ușa mașinii. Edward a ignorat-o, inspectând rana împușcată de pe braț în timp ce aștepta ca Gerry să sosească.

S-a întors să arunce o privire la Elea, care încă țipa. „Tu...” Cuvintele lui s-au stins când a observat o mașină trăgând în spatele Elei.

Edward a sprintat spre ea, dar un bărbat a ieșit din mașină și a țintit cu o armă spre ei.

Bang! Bang!

Edward a evitat gloanțele, dar Elea a fost lovită în abdomen. S-a prăbușit lângă mașină, în timp ce Edward s-a ghemuit în spatele ei, fără muniție.

Explozia unei mașini a răsunat în depărtare.

Boom!

Gerry a sosit cu un elicopter, distrugând vehiculul inamic și salvându-l pe Edward. Gerry a coborât, ajutându-l pe Edward să se ridice înainte de a se apropia de Elea, care zăcea la pământ, sângele adunându-se din rana ei.

Gerry s-a uitat la fată, abia conștientă, și l-a întrebat pe Edward: „Cine e ea?”

Edward s-a ghemuit lângă Elea, respirația ei fiind superficială. „Adu-o cu noi”, a ordonat el, urcând în elicopter. Gerry a ezitat, dar a urmat, ducând-o pe Elea inconștientă la bord.

***

„Tată!” Elea s-a trezit tresărind, cu inima bubuind. Era un coșmar, același care o bântuia de ani de zile: tatăl ei zăcând pe podea, sânge curgând din capul lui.

Și-a frecat fața, scanând camera necunoscută. Mâna ei s-a frecat de o linie intravenoasă atașată de brațul ei.

Ușa s-a deschis și o femeie cu materiale de curățenie a intrat.

„Ești trează! O să o chem pe Esme pentru tine”, a spus femeia amabilă.

Confuză, Elea s-a încruntat. Cine era Esme? Unde era ea? Câteva momente mai târziu, o femeie mai în vârstă a intrat, apropiindu-se de Elea.

„Am chemat doctorul. Ai răbdare”, a spus Esme călduros, dar întrebările Elei s-au revărsat.

„Unde sunt?”

„Ești la conacul domnului Edward”, a explicat Esme.

Edward. Numele a trimis un șoc de recunoaștere prin Elea, dar restul întrebărilor ei au rămas fără răspuns.

„Cine e Edward? Nu-l cunosc. De ce sunt aici?” Esme a zâmbit chiar când doctorul a intrat în cameră. Elea a rămas tăcută, așteptând ca doctorul să o examineze. După ce doctorul a plecat, Esme a rămas în cameră. Trei femei frumoase au intrat, lăsând-o pe Elea și mai confuză cu privire la locul unde se afla și de ce nu-și amintea ce i s-a întâmplat.

„Esme, cum e?” Esme s-a întors să se uite la Carroline, o femeie blondă care se apropia de ea.

„Încă e sub tratament. Stai departe de ea.” Elea a observat cele trei femei - una blondă și două brunete - fiecare cu trăsături impecabile. Elea nu putea înțelege unde se afla.

„De ce sunt aici? Cine sunteți?” O tânără brunetă s-a apropiat de Elea.

„Ești amanta lui Edward?”

„Dena, ți-am spus deja să n-o deranjezi!” Carroline s-a apropiat și ea de Elea.

„Esme, vrem doar să o cunoaștem!”

„Gerry a spus că e doar o simplă servitoare. De ce sunteți toate atât de suspicioase? Nimeni nu vă va înlocui!”

„A venit cu Edward, Esme. Nu putem doar să tăcem!” Esme a oftat, uitându-se la cele trei femei care erau asociate cu Edward.

„Ieșiți. Are nevoie să se odihnească.” Una dintre femei s-a uitat pur și simplu la Elea cu o privire scrutătoare. Elei nu i-a plăcut. Cele trei femei au plecat, urmate de Esme.

„Esme!” Elea a strigat-o pe Esme în timp ce femeia mai în vârstă era pe cale să plece. Esme s-a apropiat din nou de ea.

„Ce este?”

„De ce sunt aici? Vreau să merg acasă!”

„O să vorbesc cu Gerry.” Elea a oftat, întrebându-se de ce acești oameni erau atât de ciudați.

„Unde-mi sunt lucrurile?”

„O să ți le aduc!” Elea era nemulțumită de răspunsurile lui Esme.

„Odihnește-te acum. O servitoare o să-ți aducă mâncarea în curând.” Elea a rămas tăcută, întinzându-se din nou și așteptând pe cineva să-i aducă lucrurile.

Esme avea dreptate - o servitoare pe nume Maria a venit cu mâncarea ei. De la Maria, Elea și-a amintit că a fost împușcată de un bărbat necunoscut care a adus-o în acel moment. Maria a informat-o, de asemenea, pe Elea că a fost în comă timp de o săptămână. După ce s-a trezit, Elea și-a revenit repede, dar s-a plictisit să stea în camera ei. Deși putea merge din nou, încă nu-l întâlnise pe Edward sau pe Gerry, așa cum menționase Esme. Încă nu i se permitea să plece.

„Maria.” Maria a intrat în camera Elei, deoarece cele două se apropiaseră de când Maria o ajuta adesea să-și curețe camera. Maria era o servitoare prietenoasă care lucra acolo.

„Elea, tocmai l-am văzut pe domnul Edward întorcându-se.” Elea s-a uitat la Maria entuziasmată.

„Serios? Pot să-l văd?” Maria a ezitat.

„Nu cred că poți!”

„Ce? De ce nu?” Maria a oftat, uitându-se la Elea.

„Știi, nu e ușor să-l întâlnești pe domnul Edward, nici măcar pentru noi care lucrăm la conac. De ce vrei să-l întâlnești?”

„Desigur, vreau să-i cer să mă lase să plec și să compenseze pentru pierderile mele!”

„Ce pierderi?”

„Mi-a avariat mașina și aproape am murit din cauza lui!” Maria a oftat la cuvintele Elei.

„Știi, pentru ceva de genul ăsta, nu e nevoie să-l întâlnești pe domnul Edward. Vorbește doar cu Gerry.” Elea s-a încruntat la sugestia Mariei.

„Știu. Esme a spus același lucru. Dar cine e Gerry? Unde pot să-l întâlnesc?”

„El este mâna dreaptă a domnului Edward. Se ocupă de toate problemele. N-au fost pe aici, dar acum s-au întors. Vorbește doar cu Esme - ea va vorbi cu Gerry pentru tine!” Elea a oftat, întrebându-se de ce era Edward atât de greu de întâlnit. Era vreun fel de zeu? Toată lumea părea să-l respecte atât de mult.

„Cine e domnul Edward?” Maria s-a uitat ciudat la Elea.

„Nu-l cunoști?”

„Nu. Cine e? E un zeu? De ce îl respectați cu toții atât de mult?” Maria a zâmbit la întrebările Elei.

„Domnul Edward e un om bogat. Deține mai multe companii importante în această țară și în străinătate. Nu-ți face griji - nu va fugi de la compensarea ta. E imposibil!” Elea a dat din cap înțelegând.

„Pot să vorbesc cu Gerry azi?” Maria părea să se gândească.

„Te ajut eu. Vorbesc eu cu Esme!” Elea a dat din cap, zâmbind.

După ce a vorbit cu Maria și a așteptat în camera ei, Elea s-a plictisit, deoarece Maria nu s-a mai întors. A ieșit din cameră și s-a rătăcit, căutându-l pe Gerry. Era convinsă că el era bărbatul pe care îl întâlnise cu Edward înainte de a leșina. Amintirea ei despre el era slabă, dar încă prezentă. Elea s-a oprit când a întâlnit una dintre femeile frumoase care intraseră mai devreme în camera ei. Era femeia care se uitase pur și simplu la ea cu o privire evaluatoare.

„Te-ai pierdut?” Elea s-a oprit chiar în fața femeii.

„Vreau să-l întâlnesc pe Gerry!” Femeia i-a zâmbit Elei.

„Te pot ajuta să-l găsești pe Gerry!” Elea a zâmbit fericită. Cu o privire ezitantă, și-a făcut curaj să ceară ajutor.

„Serios?”

„Da. Cum te pot ajuta?” Elea a dat repede din cap.

„Da, unde îl pot găsi?” Femeia a zâmbit fermecător.

„Trebuie doar să mergi pe acolo și să intri în clădirea aia!” Femeia a arătat spre o clădire aflată departe de locul unde stăteau. Elea a înțeles și a zâmbit.

„E Gerry acolo?” Femeia a dat din cap, zâmbind. Elea era încântată.

„Mulțumesc. O, sunt Elea!” Elea și-a întins mâna, pe care femeia a acceptat-o călduros.

„Rose!” Elea a dat din cap, încântată de răspunsul lui Rose.

„Bine, Rose, îți sunt foarte recunoscătoare pentru ajutor!” Rose a zâmbit și a dat din cap.

Elea a mers spre clădirea pe care o indicase Rose. A ajuns la clădire și s-a apropiat de ușa de legătură. Elea nu putea înțelege de ce conacul era atât de vast. A intrat în curte și a fost întâmpinată de o grădină cu statui de cai albi orientate una spre cealaltă, o fântână și o piscină. Grădina era înconjurată de trandafiri albi, care erau uluitor de frumoși. Elea a fost uimită de abundența de trandafiri albi care înfloreau acolo. S-a apropiat de grădină și a atins trandafirii albi. S-a aplecat să miroasă un trandafir în devenire, uitând momentan scopul pentru care se afla acolo - să-l găsească pe Gerry. Uitându-se înapoi, Elea și-a dat seama că se rătăcise prea departe. Această parte a conacului părea separată de zona în care stătea cu Maria și celelalte servitoare. Îndoielile cu privire la ajutorul lui Rose au început să se strecoare în mintea ei.

Când Elea s-a întors, s-a speriat când a văzut pe cineva stând acolo, uitându-se rece la ea.

„Ține-ți mâinile murdare departe de trandafirii mei!” Elea s-a încruntat, uitându-se la mâna ei înainte de a râde de Edward.