Tata m-a mințit. Nu am fost vândută ca servitoare. Cât de naivă am fost să cred ce a spus?

O FĂTĂTOARE!

Ce înseamnă măcar să fii o fătătoare? Să porți un copil…? Nu… nu…

Indiferent cât de dificilă devenise viața mea, indiferent cât de disperată eram, întotdeauna m-am rugat ca într-o zi să-mi găsesc perechea. Cineva să mă ia de-aici, să mă salveze și să mă iubească. Aceasta era singura și ultima mea speranță în viața asta.

Și mi-au luat-o.

De ce trebuiau să fie atât de cruzi cu mine?

„Nu… vă rog”, am implorat, nesigură de ce altceva să spun sau să fac. „Pot munci din greu. Voi plăti toți banii pe care i i-ați dat. Vă rog, doar… Orice, numai o fătătoare, nu.”

Bărbatul stătea acolo liniștit, uitându-se la mine. Nu a spus niciun cuvânt, dar privirea lui a devenit mai rece.

Îngustarea ochilor lui în acel moment a arătat că nu a apreciat izbucnirea mea. Știam fără îndoială că mâna puternică pe care o avea ar putea să se strângă în jurul gâtului meu și să mă omoare ușor…

Fiecare parte din mine știa că cel mai înțelept lucru de făcut era să mă opresc din vorbit și să mă îndepărtez de această creatură periculoasă, dar trebuia doar să fac ceva. Orice, ca să-mi salvez virtutea.

„Eu doar… nu pot… Trebuie să mă salvez pentru perechea mea. Vă rog…” l-am implorat.

Aș munci pentru orice datorie pe care ar vrea să o plătesc, dar nu puteam să-mi vând corpul lui. Era sacru. Era ultima speranță pe care o aveam după ce scăpam de aici.

Lumina albă din salon părea să fie orbitor de puternică și rece. M-am uitat în jurul camerei cu inima alergând; toți stăteau acolo atât de liniștiți, uitându-se la mine.

Nimeni nu părea să-mi audă cerșitul. Nimeni nu s-a mișcat și nu a spus nimic.

Cum am putut uita – acestea nu erau suflete blânde în jurul meu. Erau Drogomori fără inimă, iar singurul căruia îi erau loiali era Alpha lor.

Frica a trecut prin mine și panica s-a instalat.

Nu puteam să stau aici. Trebuia să ies, acum!

Repede am încercat să mă dau jos din pat, picioarele lovind podeaua. Am încercat să alerg, dar gărzile m-au apucat repede și un țipăt mi-a sfâșiat gâtul, unul pe care nu-l mai auzisem de mult timp.

„Nuuu! Dați-mi drumul!!”

Starea slabă în care mă aflam nu m-a ajutat să scap. Eram abia destul de puternică pentru a sta în picioare și, din cauza asta, picioarele mi s-au îndoit sub mine și m-am prăbușit la podea.

Nici măcar nu mă puteam salva!

Nu-mi puteam opri lacrimile care cădeau în timp ce mă uitam în jurul camerei, sperând fără țintă să găsesc pe cineva care să mă ajute, chiar dacă știam că este imposibil.

O mână mi-a aterizat pe umăr. M-am întors și am văzut că Vicky se apropiase de mine în tăcere.

A încercat să mă ajute să mă ridic, dar ochii ei se uitau înainte în direcția în care se afla Alpha.

Ea a șoptit: „Are nevoie de timp, Alpha. A suferit deja prea mult astăzi – orice stimulare suplimentară va duce la o cădere nervoasă. În plus, i-ați văzut starea. Datorită abuzului pe termen lung, ea nu poate suporta fizic povara de a fi o fătătoare chiar în acest moment…”

Nu a îndrăznit să se uite la Alpha prea mult timp, ochii ei strălucitori coborând pentru o clipă. S-a întors spre doctor ca și cum ar căuta sprijin.

Estrella a oftat în timp ce a făcut schimb de priviri cu Vicky. Ea a declarat profesional: „Alpha, vă rog să-mi permiteți să întrerup. Mai sunt niște teste pe care aștept să se întoarcă…”

Și-a coborât vocea și mai mult, ochii ei aruncând o privire scurtă spre mine în timp ce vorbea.

„Cu toate acestea, din ceea ce pot vedea acum, domnișoara Rosalie este subnutrită, lipsită de somn și suferă de abuzuri extinse. Unele dintre rănile interne par vechi și repetitive. Prin urmare, vă rog să-mi acordați timp să o fac suficient de sănătoasă pentru a concepe.”

Mi-am mărit ochii. A concepe…

„Da, vânătăile sunt peste tot…” a adăugat Vicky.

„În opinia mea profesională, Alpha… cred că domnișoara Rosalie are nevoie de timp pentru a se vindeca de rănile ei. Aș urî să văd că i se întâmplă ceva ei sau copilului dacă nu se vindecă corect.”

Cuvintele lui Vicky și Estrella au continuat, dar nu le mai auzeam clar.

A concepe… însărcinată… copil… Toate cuvintele care îmi erau atât de străine îmi aminteau acum în mod repetat ce înseamnă să fii o fătătoare.

Nu e de mirare că au fost dispuși să plătească atât de mulți bani – nu e de mirare că m-au ales pe mine. Copilul destinat să fie următorul Alpha al haitei Drogomor trebuia să aibă cea mai puternică combinație de linii de sânge – ideal sânge Alpha de la ambii părinți. Dar o fătătoare era doar un instrument – folosit o dată și apoi aruncat. Niciun Alpha nu ar permite ca fiica lor iubită să fie tratată în acest fel… cu excepția propriului meu tată.

„Vicky, ajunge!”

Mustrarea joasă și bruscă a lui Talon m-a readus în simțiri.

M-am uitat în sus și am văzut că Alpha, care fusese fără expresie, se încrunta.

Era o furie condensată pe fața lui.

Atmosfera din salon devenise tensionată, ca și cum se apropia o furtună.

Reprimarea lui Talon nu era deloc o reprimare, ci o protecție pentru Vicky înainte ca Ethan să o poată pedepsi.

„Alpha…” M-am ținut de marginea patului de spital și am încercat să-mi trag picioarele slăbite în picioare. Nu puteam sta deoparte și să o văd pe Vicky suportând mânia acestui bărbat pentru că încerca să mă apere.

Trăgând adânc aer în piept, am încercat să mă adun.

„Vă rog, Alpha… pot plăti datoria tatălui meu. Jur, o voi plăti.”

Cuvintele mele au reușit să atragă atenția bărbatului de la Vicky.

Acum diavolul se uita la mine.

Tăcerea lui era terifiantă, iar lumina rece din ochii lui mă făcea să tremur. Dacă picioarele mele nu ar fi fost atât de inflamate și slăbite, nici măcar nu aș fi putut suprima nevoia de a fugi.

Nicio scăpare, Rosalie! Trebuia să fiu puternică! Nu aveam cale de întoarcere!

Chiar dacă trebuia să mă sprijin de marginea patului ca să stau în picioare, chiar dacă privirea lui ascuțită ca un brici îmi făcea inima să palpitate, am strâns din dinți și mi-am îndreptat spatele, folosindu-mi tot curajul să mă uit la el.

„Lasă-mă să plătesc datoria tatălui meu…” Vocea mea era slabă, dar tonul meu era ferm. „Voi munci zi și noapte, voi face cele mai grele lucruri, indiferent dacă durează un an, doi ani sau chiar zece ani. Vă rog, spuneți-mi doar suma de bani…”

O secundă, două secunde…

Se uita la mine, privirea lui ca un far mă străbătea.

Simțeam transpirație ieșind de pe frunte, alunecând de-a lungul obrajilor, până la gât. Rece și sărată, curgea peste rănile mele deschise, aducând accese de durere înțepătoare, ca o tortură. Luminile albe și reci de deasupra s-au transformat în soarele arzător al deșertului, făcându-mă să amețesc.

În secunda dinainte să leșin aproape, l-am văzut pe Alpha ridicând ușor o sprânceană.

Chiar și într-o atmosferă atât de opresivă, am fost totuși atrasă de aspectul lui frumos.

În momentul în care și-a ridicat sprânceana, inima mi-a sărit o bătaie. Dar, desigur, el nu știa nimic despre sentimentele mele.

S-a uitat doar la Talon și a ordonat simplu: „Spune-i”.

Talon s-a apropiat imediat.

„Domnișoară Rosalie”, a spus el, „mă tem că suma nu este ceva ce ați putea plăti vreodată înapoi. Datoria pe care a acumulat-o tatăl dumneavoastră a fost de cinci milioane în total. Alpha Ethan a plătit jumătate…”

Numărul mi-a făcut inima să cadă la fundul pieptului.

„…Dacă datoria nu este achitată la timp, tatăl dumneavoastră și haita dumneavoastră vor fi în pericol. Am auzit că debitorul nu este chiar… civilizat.”

Tunul politicos al lui Talon a continuat. „După cum vedeți, nu este o sumă pe care o puteți plăti înapoi ca servitoare, domnișoară Rosalie. În plus, Alpha Ethan nu are nevoie de o servitoare.”

Avea dreptate. Nu puteam plăti genul ăsta de bani fiind servitoare, sau chiar făcând orice fel de muncă obișnuită.

După ce Talon a terminat, Alpha Ethan s-a ridicat de pe patul meu.

„Rosalie.” Modul în care mi-a rostit numele mi-a trimis fiori pe piele. S-a uitat în jos și și-a îndreptat manșetele neglijent. „Ai două opțiuni. Fii fătătoarea mea, sau…”

Nu și-a terminat cuvintele și nici nu a trebuit.

Sau… Tatăl meu ar fi devorat de viu de creditorii barbari, haita mea ar fi ștearsă ca represalii și sute de oameni nevinovați ar fi uciși pur și simplu pentru că am făcut o alegere lașă.

Am tras adânc aer în piept.

Dacă asta era singura opțiune, atunci așa să fie.

Înainte să deschidă ușa și să plece, l-am auzit dându-i ordin lui Estrella. „Ai trei săptămâni.”

Deci, acesta era termenul limită care mi se dăduse.

M-am uitat la spatele lui în timp ce pleca și am întrebat: „Ce se va întâmpla cu mine după ce se va naște copilul?”

Alpha Ethan s-a oprit, dar nu s-a întors.

După o scurtă tăcere, a spus cu o voce liniștită: „Vei fi eliberată”.