Bâzâit. Un bâzâit slab, constant.

De ce simțeam miros de chimicale?

Încercam să înțeleg unde sunt, dar pleoapele mele erau prea grele ca să le ridic.

Mâna mea se odihnea pe cap. Pulsațiile erau foarte prezente. Mă durea chiar și să mă gândesc. Oboseala se instalase în sfârșit în corpul meu, și chiar și cea mai mică mișcare mă făcea să mă strâmb de durere.

Unde eram?

Am auzit șoapte în întuneric. Sună ca și cum două femei vorbeau. Abia puteam să înțeleg ce spuneau și nu le recunoșteam vocile.

„Nu e bine… Nu, nu cred că poate…”

„… trebuie să se facă bine mai întâi… să conceapă…”

„… poate există o șansă… Sarcină… Am un supliment care o va ajuta… Poate duce…”

Despre cine vorbeau? Sună ca despre o fată săracă cu o mulțime de probleme. Fie ca zeița lunii să o binecuvânteze, m-am gândit. Speram să se facă bine curând.

Nu am vrut să ascult conversația lor. Hotărând să le ofer intimitate, m-am gândit la tot ce s-a întâmplat.

Totuși, pentru o clipă, mintea mea s-a golit complet. Mă durea din nou capul. Tot nu puteam să-mi deschid ochii.

Dar apoi amintirea a revenit încet la mine…

Așa e, eram… fiica Alfa. După ce mama mea a murit, am făcut tot ce am putut pentru a ajuta la îngrijirea haitei mele și a tatălui meu. Știam că viața mea era dificilă și nu viața pe care ar fi trebuit să o am. Dar tot era a mea.

Câteva lacrimi mici mi-au scăpat din ochi gândindu-mă la promisiunea pe care am făcut-o cu atâția ani în urmă.

Mama ne-a făcut pe mine și pe tata să promitem că vom avea grijă unul de celălalt. Am făcut tot ce am putut pentru a avea grijă de el de-a lungul anilor, dar… se părea că nu am fost niciodată capabilă să fac suficient pentru a-i fi pe plac și pur și simplu ura cine eram.

Și apoi… și apoi m-a vândut.

Am tras o gură bruscă de aer și mi-am strâns mâinile. Inima mă durea atât de mult la acel gând încât nu am putut respira câteva secunde.

Cum a putut? Eram singurul lui copil de sânge. Fiica lui. Și m-a vândut unui Alfa cu o reputație nemiloasă, unul care mă putea ucide în orice moment.

Ochii mei s-au deschis brusc și frica a revenit în mine.

Ajunsasem la haita Drogomor!

Mi-am amintit cum am intrat în mașina lui Talon, nervozitatea și frica străbătându-mă. Uitându-mă pe fereastră, am urmărit umbrele de dincolo de linia copacilor cum dansează în viziunea mea cu picăturile de ploaie căzând în cascadă pe fereastră…

Apoi vederea mi s-a încețoșat și trebuie să fi adormit.

De ce am ajuns la spital, totuși?

„…ar trebui să fie trează acum”, a spus una dintre vocile feminine încet.

Mi-am dat seama brusc că „fata săracă” foarte probabil nu era altcineva decât eu!

Mi-am ținut respirația. Dacă vorbeau despre mine… ce voiau să spună? Sarcină… să conceapă… ce voiau de la mine?!

Corpul meu a început să tremure din nou și, de îndată ce a făcut-o, a durut. Fiecare mișcare pe care o făceam pulsa. Știam că era durerea de la bătăile mele care se instalase în sfârșit.

„Talon, uite-te! Tocmai mă pregăteam să-i aduc niște mâncare. Trebuie să-i fie foame.” Nu știam cine era, dar suna amabilă.

„Atunci fă-o repede, Vicky. Alfa va fi aici în curând.”

Cortina albă de lângă patul meu s-a dat înapoi și o femeie cu părul roșu aprins stătea acolo cu un zâmbet larg pe față.

Toți ochii s-au întors spre mine și m-am retras în pat.

Nu mă puteam mișca prea mult. Mi-am dat seama că eram încă în rochia mea lungă albă.

„Rosalie, e în regulă”, a spus o femeie cu părul castaniu în timp ce se îndrepta spre mine. Zâmbetul de pe fața ei m-a relaxat puțin.

„Sunt doctor Leigh, dar poți să-mi spui Estrella.”

M-am uitat spre Estrella și i-am recunoscut vocea; ea a fost cea care a menționat „sarcina” mai devreme. Am încercat să-i zâmbesc, dar nu eram sigură dacă am reușit.

Înainte să pot spune ceva, tânăra cu părul roșu a intervenit: „Ți-e foame?”

Ea era proprietara celeilalte voci. Vicky.

Am dat încet din cap. Mi-era foame la început, dar acum eram prea îngrijorată de ceea ce auzisem.

Simțeam că am un nod în stomac. Alfa din Drogomor m-a cumpărat ca servitoare, sau cel puțin asta spuseseră ei. Ce fel de servitoare…?

„Săraca fată. Arăți palidă.” Vicky s-a așezat lângă mine. „Dar nu-ți face griji. O să fii bine. Estrella este cel mai bun doctor din haita noastră”, a încercat ea să mă liniștească.

„Oh, am uitat să mă prezint”, a adăugat ea. „Sunt Vicky, sora lui Talon.”

Știam deja numele ei din conversația lor anterioară, dar am fost surprinsă să aflu că Vicky și Talon erau frați din cauza personalităților lor diferite. Vicky era o fată foarte drăguță și destul de vorbăreață, în timp ce Talon era tăcut de cele mai multe ori.

„Mă bucur că ești trează, Rosalie.” Estrella m-a ajutat să mă așez. „Vreau doar să-ți verific rapid semnele vitale, dacă ești de acord.”

În timp ce se apropia de mine, m-am tresărit și ea și-a ridicat mâinile, încercând să-mi arate că nu are intenții rele. Am dat din cap aprobator. Văzând că nu am alte obiecții, a început să-mi ia temperatura.

Vicky s-a uitat la mine cu o expresie blândă în timp ce atingea capătul patului.

„Chiar trebuie să încerci să mănânci ceva, Rosalie. Te vei simți mult mai bine…”

Nu aveam poftă de mâncare, încă mă întrebam ce aveau de gând să facă cu mine, dar nu eram sigură ce s-ar întâmpla dacă nu i-aș asculta.

„…Dar dacă nu poți acum… doar spune-mi când ești gata și îți voi aduce mâncare!” a terminat ea fraza.

M-am uitat la Vicky cu apreciere. Slavă Domnului că nu părea supărată de lipsa mea de cooperare.

M-am uitat peste și l-am văzut pe Talon. Stătea sprijinit de perete cu brațele încrucișate, dar ochii lui nu au părăsit niciodată ceea ce făcea Estrella.

Senzația de tensiune din corpul meu a început să se diminueze și am fost oarecum ușurată.

Erau lupi nemiloși din Drogomor, da. Dar, până acum, nu fuseseră oribili cu mine. Reputația groaznică a acestei haite era probabil doar din cauza zvonurilor despre Alfa lor malefic…

„Rochia asta îți vine de minune. Îmi dau seama că este făcută manual. Cine a făcut-o pentru tine?”

Vicky schimbase subiectul și, dintr-un anumit motiv, am simțit că încearcă să mă înveselească. Când a fost ultima dată când cineva a încercat să mă înveselească?

„A fost un cadou de la…”

Nu am putut termina cuvintele pentru că am simțit cum lacrimile încep să-mi dea din nou.

„Vicky… Nu vrea să vorbească acum. Să nu o copleșim pe toată deodată.”

Talon a vorbit în cele din urmă, uitându-se spre Vicky. Ea a ezitat o secundă și a scos un oftat înainte de a-mi zâmbi înapoi.

„Are dreptate. Îmi pare rău, Rosalie. Trebuie să te odihnești….”

Ar fi trebuit să fie ucigași, așa că de ce erau atât de drăguți cu mine?

Totuși, știam că nu mă pot odihni.

„Pot să întreb ce fel de muncă ar trebui să fac?”

Am încercat să ridic pătura de pe corp, reținând durerea din corp în timp ce mă mișcam. Tatăl meu luase banii alfa-ului lor și trebuia să muncesc pentru a plăti datoria. Nu voiam să fiu servitoarea unui Alfa periculos și brutal pentru totdeauna.

Nimeni nu mi-a răspuns și m-am uitat în sus.

Dintr-o dată, toată lumea a încetat să mai vorbească. Estrella a terminat repede verificarea vitală și a pus deoparte echipamentul, în timp ce Vicky s-a apropiat de Talon.

Vicky părea atât de inconfortabilă dintr-o dată. Natura ei efervescentă și fericită s-a scurs pe măsură ce s-a apropiat de Talon. Talon însuși stătea drept, așa cum face întotdeauna. Chiar și Estrella, care tocmai fusese relaxată și lipsită de griji, adoptase un comportament mai profesionist. Stătea fermă ca și cum ar aștepta următoarea ei directivă.

Ce se întâmpla…?

Am auzit pași apropiindu-se. Două… poate trei persoane?

O siluetă înaltă și întunecată a intrat în camera mea slab luminată.

Era un gigant de om cu pielea bronzată și părul negru ca pana corbului. Linia maxilarului său era puternică și accentua masculinitatea pe care o deținea. Nu mai văzusem niciodată un bărbat să se miște așa cum o făcea el, grațios, dar cu o sclipire nemiloasă care se afla în spatele ochilor săi superbi.

Era până la capătul camerei, dar chiar și aura care părea să-l înconjoare arăta puterea pe care o deținea și mă îngrozea.

Întâlnisem bărbați periculoși. Fratele meu vitreg Derek și chiar tatăl meu îmi arătaseră durere de-a lungul vieții mele… dar niciunul dintre ei nu deținea aceeași intimidare pe care o purta acest bărbat.

S-a uitat peste mine. Nu m-am putut abține să nu observ cum ochii lui albaștri păreau să-mi străpungă sufletul.

Thud, thud, thud.

Îmi auzeam inima bătând repede.

Cum putea cineva să fie atât de periculos și totuși… atrăgător? De ce mă simțeam atrasă de el?

În momentul în care a pus piciorul în cameră, s-a făcut o liniște stranie. Atât de liniște încât ai fi putut auzi un ac căzând.

Eram atât de captivată de aspectul său încât mi-a luat un moment să-mi dau seama de schimbarea de dispoziție a celor din jurul meu. Vicky, Talon și Estrella aveau toți ochii ațintiți spre podea, iar gâturile lor erau întoarse ușor spre el—o dovadă comună de supunere în rândul lupilor.

Exista o singură ocazie când știam că lupii se comportă în acest fel, și asta era pentru…

Realizarea a pătruns și am simțit că încep să intru în panică. Era clar ca lumina zilei și eram atât de orbită de vederea lui încât nu am observat.

Acesta era el—Alfa din Drogomor!