Zâmbetul a înghețat pe fața lui Hero. A lăsat capul în jos, ca și cum i-ar fi fost rușine. După ce a trecut un minut sau cam așa, învăluit într-o tăcere grea, a răspuns în cele din urmă.

„Da. M-am gândit că, dacă o fac când dormi, nu va trebui să suferi.”

Nevăzut de el, un rânjet amar a apărut pe fața lui Sunny.

Un oftat lung a scăpat de pe buzele tânărului soldat. S-a sprijinit cu spatele de peretele peșterii, încă fără să ridice privirea.

„Nu mă aștept să mă ierți. Și acest păcat va fi al meu de purtat. Dar, te rog, dacă poți… găsește în inima ta să înțelegi. Dacă lucrurile ar fi stat diferit, aș fi înfruntat cu bucurie acel monstru ca să te las să scapi. Dar viața mea… nu-mi aparține doar mie. Există o datorie nemăsurată pe care sunt jurat să o îndeplinesc. Până când nu va fi gata, nu-mi pot permite să mor.”

Sunny a râs.

„Voi, oamenii… Uită-te la tine! Plănuiești să mă omori și încă insiști să ai o scuză bună. Ce convenabil! Chiar urăsc ipocriții ca tine cel mai mult. De ce nu ești cinstit măcar o dată? Nu-mi da rahatul ăsta… doar spune! O să te omor pentru că e ușor. O să te omor pentru că vreau să supraviețuiesc.”

Hero și-a închis ochii, fața lui plină de tristețe.

„Îmi pare rău. Știam că nu vei putea înțelege.”

.me

„Ce e de înțeles?”

Sunny s-a aplecat înainte, furia curgând prin venele lui.

„Spune-mi. De ce trebuie să mor?”

Tânărul soldat a ridicat în sfârșit privirea. Chiar dacă nu putea vedea în întuneric, și-a întors fața în direcția vocii lui Sunny.

„Omul acela era un ticălos… dar avea și dreptate. Mirosul de sânge este prea puternic pe tine. Va atrage bestia.”

„Poți pur și simplu să mă lași să plec, știi. Ne vom despărți. După aceea, dacă monstrul mă găsește sau nu, nu va mai fi problema ta.”

Hero a clătinat din cap.

„Să mori în gura acelei creaturi… este o soartă prea crudă. E mai bine dacă o fac eu însumi. Ești responsabilitatea mea, până la urmă.”

„Ce nobil din partea ta.”

Sunny s-a lăsat pe spate, deprimat. După un timp scurt, a spus încet:

„Știi… când am ajuns aici, eram gata să mor. Până la urmă, în toată lumea asta – două lumi, de fapt – nu există un singur suflet căruia să-i pese dacă trăiesc sau mor. Când voi dispărea, nimeni nu va fi trist. Nimeni nu-și va aminti măcar că am existat.”

Avea o privire tristă pe față. Un moment mai târziu, totuși, dispăruse, fiind înlocuită de veselie.

„Dar apoi m-am răzgândit. Undeva pe parcurs, am decis să supraviețuiesc. Trebuie să supraviețuiesc, indiferent de ce.”

Hero i-a aruncat o privire gânditoare.

„Să trăiești o viață demnă de amintit?”

Sunny a zâmbit. O sclipire întunecată a apărut în ochii lui.

„Nu. Ca să vă fac în ciudă tuturor.”

Tânărul soldat a tăcut câteva momente, apoi a dat din cap, acceptând acest răspuns. S-a ridicat în picioare.

„Nu-ți face griji. O să o fac repede.”

„Nu ești prea încrezător? Ce te face să crezi că vei putea să mă omori? Poate o să te omor eu pe tine în schimb.”

Hero a clătinat din cap.

„Mă îndoiesc de asta.”

… Dar în secunda următoare, s-a clătinat și a căzut într-un genunchi. Fața tânărului s-a făcut mortal de palidă și, cu un geamăt dureros, a vomitat brusc sânge.

Un zâmbet satisfăcut a apărut pe fața lui Sunny.

„În sfârșit.”

***

„În sfârșit.”

Hero stătea în genunchi, partea inferioară a feței acoperită de sânge. Uimit, se uita la mâinile lui, încercând să înțeleagă ce i se întâmplase.

„Ce… ce magie e asta?”

Cu ochii mari și fața palidă, s-a întors spre Sunny.

„A avut… a avut dreptate hoțul ăla? Ne-ai pus blestemul Zeului Umbrelor?”

Sunny a oftat.

„Mi-aș dori să am abilitatea de a arunca blesteme divine în jur, dar nu. Ca să-ți spun adevărul, nu am nicio abilitate deloc.”

„Atunci… cum?”

Tânărul sclav a ridicat din umeri.

„De-asta v-am otrăvit pe toți.”

Hero s-a tresărit, încercând să-și dea seama de cuvintele lui.

„Ce?”

„După ce tiranul a atacat prima dată, m-ai trimis să caut apă. În timp ce adunam flașcoane de la soldații morți, am stors suc de Bloodbane în fiecare – cu excepția mea, desigur. Nu suficient ca să-l gustați, dar suficient ca să ucidă încet pe oricine ar bea din ele.”

Soldatul a strâns din dinți, luptând prin durere. O realizare bruscă a apărut pe fața lui.

„Deci de asta… ceilalți doi erau într-o stare atât de proastă.”

Sunny a dat din cap.

„Șmecherul a băut cel mai mult, așa că starea lui s-a înrăutățit cel mai repede. Nici Savantul nu mai avea mult de trăit, dar l-ai terminat înainte ca otrava să poată. Pe tine, totuși… era ca și cum Bloodbane nu avea niciun efect asupra ta. Începeam să mă îngrijorez serios.”

Fața lui Hero s-a întunecat.

„Înțeleg… înțeleg.”

S-a gândit la ceva, apoi s-a uitat la Sunny cu surprindere.

„Dar… dar atunci nu știai… că ne vom întoarce împotriva ta.”

Sunny a râs pur și simplu.

„O, te rog. Era evident. Șmecherul era genul de om care ar ucide pentru o pereche de cizme. Savantul era ca un lup în haine de oaie. Oamenii sunt egoiști și cruzi în cele mai bune situații – trebuia să cred că aceia doi nu aveau să-mi facă ceva teribil când se confruntau cu o moarte sigură?”

Hero a scuipat mai mult sânge.

„Atunci… ce zici de mine?”

„Tu?” O expresie disprețuitoare a apărut pe fața lui Sunny. „Tu ești cel mai rău dintre ei.”

„De ce?”

Sunny s-a uitat la el și s-a aplecat înainte.

„S-ar putea să nu fi învățat multe în scurta mea viață, dar știu un lucru”, a spus el, toate urmele de umor dispărând din vocea lui.

Acum era doar un dispreț rece, insensibil. Fața lui Sunny s-a împietrit în timp ce a scuipat:

„Nu există nimic mai patetic decât un sclav care începe să aibă încredere în stăpânul său.”

Auzind aceste cuvinte, Hero și-a lăsat capul în jos.

„Înțeleg.”

Apoi, brusc, a râs.

„Tu… tu ești un mic nenorocit rău, nu-i așa?”

Sunny a dat ochii peste cap.

„Nu e nevoie să fii nepoliticos.”

Dar Hero nu-l asculta.

„Bine. Asta e bine. Conștiința mea va fi mai curată.”

Tânărul sclav a oftat iritat.

„Despre ce mormăi? Doar mori odată.”

Hero a chicotit și brusc l-a străpuns cu o privire fixă. Cumva, nu mai arăta atât de bolnav.

„Vezi tu, planul ăsta ar fi funcționat dacă aș fi fost un om normal. Dar, din păcate, Nucleul meu Sufletesc s-a Trezit cu mult timp în urmă. Am ucis nenumărați dușmani și le-am absorbit puterea. Otrava Bloodbane, oricât de neplăcută ar fi, nu mă poate ucide niciodată.”

'La naiba!'

Sunny s-a întors și a încercat să fugă, dar era deja prea târziu. Ceva l-a lovit în spate, trimițându-i corpul izbindu-se de peretele de stâncă. Cu un țipăt, a simțit o durere ascuțită străpungându-i partea stângă. Rostogolindu-se afară din peșteră, Sunny și-a strâns pieptul, s-a ridicat din nou și a fugit, încercând să scape din crevasa îngustă.

A reușit să ajungă la vechiul drum, putând în sfârșit să vadă stelele și luna palidă strălucind puternic pe cerul nopții. Dar a fost cât a putut ajunge.

„Oprește-te.”

Pe măsură ce vocea rece a sunat în spatele lui, Sunny a înghețat. Dacă Hero avea cu adevărat un Nucleu Sufletesc Trezit, nu avea nicio șansă să scape de el. Într-o luptă, nu avea nicio șansă deloc.

„Întoarce-te.”

Tânărul sclav s-a întors ascultător, ținându-și mâinile sus. S-a uitat la Hero, care ștergea sângele de pe fața lui cu o privire nemulțumită în ochi. Cei doi s-au uitat unul la celălalt, tremurând de frigul ucigaș.

„A meritat? Nu contează. În ciuda tuturor, voi fi fidel promisiunii mele. O să o fac repede.”

Soldatul și-a scos sabia din teacă.

„Ai vreo ultimă dorință?”

Sunny nu a răspuns.

Cu toate acestea, un clopoțel mic de argint a apărut brusc în mâna lui.

Hero s-a încruntat.

„Unde ascundeai chestia aia?”

Sunny a scuturat clopoțelul. Un sunet frumos, clar a curs peste munte, umplând noaptea cu o melodie încântătoare.

„Ce faci?! Oprește-te!”

Tânărul sclav s-a oprit ascultător.

„Ce a fost…”

Chiar sub ochii uluiți ai lui Hero, clopoțelul de argint a dispărut în aer. S-a uitat la Sunny, uluit și suspicios.

„Spune-mi! Ce-ai făcut?”

Dar Sunny nu a răspuns. De fapt, nu scosese un singur cuvânt de când a scăpat din peșteră. Acum, nici măcar nu respira.

Hero, pe de altă parte, a continuat să vorbească.

„Spune-mi chiar acum sau vei regreta.”

S-a uitat urât.

„De ce nu spui nimic?”

Băiatul tremurând se uita doar la el, complet tăcut.

Nu… se uita în întunericul din spatele lui.

Ochii lui Hero s-au mărit.

„Ce…”

.me😉