Vocea a străbătut aerul tăios, aparținând unui bărbat de vreo patruzeci de ani, îmbrăcat într-o uniformă de șef de poliție.

A intrat cu pași mari în încăperea îmbibată de sânge, urmat de câțiva ofițeri.

Șeful poliției a înghețat pentru o fracțiune de secundă, privind grămezile de gărzi de corp întinse pe podea.

Madeline s-a agățat de imaginea lui ca de ultima ei speranță, vocea ei crăpând de disperare.

"Ryan... Ofițer Lawson! O să mă omoare! Arestați-o – împușcați-o, doborâți-o!" a țipat ea, cuvintele rostogolindu-se într-o harababură frenetică.

Poate că a fost izbucnirea lui Madeline, dar mâna lui Ryan a țâșnit spre toc imediat ce a intrat.

Și-a scos arma și a îndreptat-o direct spre capul lui Raven, țeava fiind un gol rece și întunecat.

Brynjar și ceilalți doi au observat mișcarea șefului, fețele lor împietrind ca piatra.

Vocea lui Jax a scăzut într-un fior letal.

"Eliminați-o. Eu voi curăța mizeria," a ordonat el, tonul său fiind plat și inflexibil.

Dar Raven? Ea doar stătea acolo, cu un zâmbet slab jucându-i pe buze, în ciuda armei îndreptate spre craniul ei.

"Ryan, acum cinci ani, când am ieșit din închisoarea Bastion, erai încă un gardian umil. Ai urcat repede pe scară, nu-i așa? Cred că promovările te fac să uiți de oamenii de rând," a spus ea, rece ca o briză.

Ryan a clipit des, luat prin surprindere.

Apoi l-a lovit – ca un fulger, ochii i s-au mărit.

"Tu – tu ești EA..." a bâiguit el, șocul împletindu-se cu vocea lui.

Într-o clipă, a lăsat arma jos, rapid ca și cum l-ar fi ars.

Întregul său corp a început să tremure, de emoție sau, pur și simplu, de frică.

"Tu – ai ieșit din LOCUL ĂLA?" a întrebat el, vocea lui tremurând ca o frunză.

Raven nu s-a mai obosit să răspundă. În schimb, și-a înclinat ușor capul.

"Astăzi e între mine și familia Grayson. Ești sigur că vrei să te implici?" a întrebat ea, tonul ei fiind calm, dar tăiat cu oțel.

Fața lui Ryan s-a încordat.

S-a întors încet spre Jax de lângă el, ezitând înainte de a forța cuvintele să iasă.

"Domnule Grayson, nu mă pot atinge de asta. Luați-mi sfatul – rezolvați-o dacă puteți," a spus el, amărăciunea strecurându-se în vocea lui.

Nu putea să scape de amintirile închisorii Bastion, acele scene înfricoșătoare care încă îi făceau pielea să se strângă.

Ea avea doar paisprezece ani pe atunci.

Apoi a fost trimisă în GAURA AIA infernală.

Auzise zvonurile: oricine era trimis în gaura aia infernală și supraviețuia ieșea o forță de temut, un nume care răsuna în umbră.

Și-a dat seama că puterea ei a crescut într-ceva de-a dreptul înfricoșător acum.

"Să o rezolv?" a repetat Jax.

Sprâncenele i s-au încruntat confuz.

Fusese apropiat de Ryan de ani de zile – Ryan știa fiecare carte pe care o avea, fiecare truc din mânecă.

Dar iată-l pe Ryan, insistând pentru pace.

Acum se întreba cine era cu adevărat fata.

Privirea lui Jax s-a mutat spre Raven, grea de un nou tip de respect. A scos un oftat liniștit.

"Dă-i drumul lui Dane și lui Madeline. Familia Grayson va plăti orice vrei," a spus el, îndulcindu-și tonul.

"Orice vreau?" Raven a scos un râs moale, ascuțit de amuzament.

"Să vă șterg întregul clan nu ar dura mai mult decât un cuvânt de la mine. Ăștia doi? Sunt morți azi," a spus ea, pe jumătate șugubăț, pe jumătate disprețuitor.

Dane s-a uitat în ochii lui Raven pentru un moment lung, apoi s-a întors spre Ryan, vocea lui joasă și urgentă.

"Omoar-o. Îți dau jumătate din averea familiei Grayson," a murmurat el.

Fața lui Ryan s-a contorsionat într-un zâmbet strâmb și dureros.

"Domnule Grayson, jumătate din banii familiei dumneavoastră sună dulce, dar trebuie să fiți în viață ca să-i cheltuiți," a spus el, dând din cap.

Jax a tăcut.

Apoi și-a fixat privirea asupra lui Raven.

"Nu știu de ce ți-e atât de frică lui Ryan, dar indiferent cine ești, poți să depășești armata?" a întrebat el, vocea lui fiind profundă și deliberată.

"Tata lui Dane este general de brigadă – s-a luptat cu dinții și cu unghiile pentru Vyrdenia, a adunat medalii ca pe bomboane," a continuat el.

"Dacă i se întâmplă ceva lui Dane astăzi, nicio cantitate de influență nu te va salva de consecințe," a avertizat el.

"Dane nu l-a rănit de fapt pe fratele tău – nu chiar. Ce-ar fi să-și ceară scuze, să aruncăm niște despăgubiri și să o numim rezolvată?" a oferit el.

Ochii lui Raven s-au încordat puțin la cuvintele lui Jax.

Nu se temea de acest general de brigadă din familia Grayson.

Știa cum stau lucrurile – băieții care ajungeau atât de sus aveau de obicei o grămadă de bagaje, cicatrici pe dinăuntru și pe dinafară.

Dăduseră totul pentru Vyrdenia, sângeraseră pentru ea la greu.

După o scurtă pauză, Raven și-a aruncat privirea spre Dane. Ochii lui erau deja sticloși din cauza pierderii de sânge, abia dacă se mai ținea de conștiință.

Cu un mic semn din cap, a făcut semn celor doi băieți care îl țineau să dea înapoi.

Ei au dat din cap înapoi, apoi au scos acul din brațul lui Dane.

Jax a urmărit, scoțând o respirație moale pe care nici măcar nu știa că o ținea.

S-a gândit că poate această fată nebună nu era totuși complet neînfricată.

Altfel, nici măcar titlul militar fantezist al lui Rex nu l-ar fi ținut pe Dane în viață.

Dar exact când începuse să se relaxeze, vocea lui Raven a străbătut din nou.

"De dragul tatălui său, îl voi lăsa să trăiască. Dar a venit după mine – a vrut pe toți cei pe care îi iubesc morți. Este scos de pe lista morților, dar nu va scăpa ușor. Rupeți-i ambele picioare," a spus ea.

Tonul ei era rece ca întotdeauna, făcând inima lui Jax să-i sară înapoi în gât.