Pentru că directorul Zedd a decis, Mia trebuie să se conformeze, oricât de mult s-ar împotrivi. Nu e dispusă să piardă în fața lui Ashley, nu de data asta.

Ashley a obținut ce voia. Inițial, se gândise la mai multe scenarii, dar nu se aștepta ca totul să meargă atât de ușor.

— Domnule director, putem face câteva pregătiri? Până la urmă, e o dramă în costume. Ashley simțea că e nevoie de puțină atmosferă, mai ales că rolul pentru care a dat probă are nevoie de un plus de strălucire.

— Aveți zece minute.

În studioul de audiții e un vestiar mic. Timpul e scurt, așa că Ashley și Mia trebuie să se schimbe împreună.

După ce s-a schimbat, Mia și-a scos cosmeticele din geantă și a început să se fardeze.

Sincer vorbind, Mia e o frumusețe. Până la urmă, a moștenit trăsăturile lui Sally.

Când era tânără, Sally s-a luptat cu multe rivale ca să-l ia de bărbat pe Bobby Sanchez.

Doar că Mia și-a pus în cap să obțină rolul principal, chiar dacă nu i se potrivește deloc. Are ochii prea pătrunzători, iar trăsăturile feței nu sunt delicate, ceea ce contrastează prea mult cu inocența și bunătatea eroinei.

De fapt, ar fi mai potrivită pentru rolul secundar negativ. E ușor sălbatică și știe să țese intrigi, motiv pentru care a avut succes în viața anterioară.

În comparație, Ashley știe că nu are un aspect dominant.

Dar, din fericire, e mai flexibilă și, mai important, are încredere în talentul ei actoricesc.

Ashley a scos rujul și, în fața oglinzii, și-a atins colțurile ochilor, fruntea și obrajii, transformând-o instantaneu într-o apariție fermecătoare, de neîntrecut.

Lily era o fată delicată, cu suflet curat. Dar dragostea și interesele i-au întunecat mintea, făcând-o să se schimbe treptat și să-și piardă identitatea.

Ashley e sigură că poate interpreta bine acest proces de transformare. Pentru regizor, Lily cea întunecată e punctul cel mai dificil, iar dacă va reuși să convingă în această scenă, va avea un cuvânt greu de spus în obținerea rolului.

— Nu pleca…

Mia a oprit-o pe Ashley imediat ce s-a întors.

— Ce s-a întâmplat? Regizorul ne așteaptă! Ashley o privea confuză.

— Ashley, rolul principal e al meu. Nu încerca să mi-l furi! a spus Mia, aproape poruncitor.

Ashley s-a uitat la ea, apoi a zâmbit larg: — Stai liniștită, surioară. Nu-ți voi lua rolul!

Și a ieșit.

În centrul scenei, Mia, îmbrăcată în alb, cu un machiaj seducător și cochet, cu ochii mari parcă umeziți de lacrimi, a spus cu amărăciune: — Lily, de ce m-ai trădat? Știi că el e cel pe care-l iubesc cel mai mult. De ce vrei să mi-l iei?

Ashley, într-o cămașă albastră, cu părul lung până la talie, și-a șters intenționat rujul, iar ochii ei negri și adânci păreau obosiți, dar plini de forță.

Un zâmbet i-a apărut încet pe buze, apoi a izbucnit în râs: — Ha, ha… ha…

Când a ridicat ochii spre cer, lacrimi amare i-au brăzdat obrajii.

Când Ashley s-a uitat din nou la Mia, nu mai plângea, iar zâmbetul ei era din ce în ce mai trist: — Surioară, știi cât de mult mi-am dorit să-ți fiu o soră bună? N-am vrut niciodată să te trădez, dar… și eu am sentimente! Tu îl iubești pe Yohannes, și eu îl iubesc pe Yohannes. De ce nu pot să-l am și eu?

— Tu… Mia și-a strâns pieptul și s-a clătinat, îndurerată. — Dar el e iubitul meu.

— Ha, iubitul tău? Buzele palide ale lui Ashley erau lipsite de culoare, iar ochii îi sclipeau disperați: — Dragostea mea pentru el nu e mai mică decât a ta. Scumpa mea soră, ai fi dispusă să-ți dai viața pentru el?

— … Ochii Miei s-au îngustat.

— Surioară, nu-ți face griji. Yohannes e al tău. A fost al tău de la început până la sfârșit. Ashley și-a ridicat ușor capul, privind în zare cu o expresie încețoșată. Dintr-o dată, o lumină stranie i-a aprins ochii, ca și cum ar fi trăit pentru a muri. În secunda următoare, a ridicat sabia și a tras-o peste gât, iar trupul ei fragil a căzut ca o frunză…

— Lily, tu…

— Surioară… Fața lui Ashley era albă ca varul, iar buzele i se mișcau: — Chiar dacă-l iubesc, el te iubește doar pe tine.

— Lily, de ce faci asta? Tu…

Ashley a clătinat din cap și a zâmbit amar: — Chiar dacă n-aș face asta, nu mai am mult de trăit!

— Ce? Ce vrei să spui?

— Am fost otrăvită și nu există leac. Ashley s-a strâmbat de durere, cu colțurile gurii tremurând: — Nu vreau… să mor cu toate organele interne distruse și schimonosită de durere.

— Tu… ai fost otrăvită? Se poate ca…

Ashley a zâmbit cel mai frumos: — Din momentul în care am decis să schimb paharul cu ducele, nu am regretat nicio clipă. Da, în viața asta, el te iubește pe tine, dar viața lui e cumpărată cu a mea. Chiar dacă veți fi împreună, în viața asta, nu mă va uita niciodată. Surioară, nu mă învinovăți. Tu ai prea multe în viața asta, dar eu… voi fi mereu umbra ta.

— Lily, nu e adevărat!

Ashley a dat din cap: — Surioară, în viața următoare, nu vreau să te mai cunosc! Vreau doar să fiu Lily, nu umbra ta.

Apoi, mâna lui Ashley a căzut încet, iar în timp ce-și închidea ochii, o lacrimă i-a curs pe obraz.

Mult timp după ce s-a terminat scena, în studioul de audiții s-a așternut liniștea, iar toți cei prezenți erau copleșiți de tristețe.

Interpretarea lui Ashley a fost senzațională și plină de tensiune, atingând coarda sensibilă a tuturor, iar regizorul Zedd era uimit.

S-a uitat la tânăra de nouăsprezece ani și a rămas tăcut o vreme.

„Legenda florii” e prima dramă mitologică și fantastică pe care o produce, așa că acordă o mare importanță castingului.

În opinia lui, cel mai dificil rol nu e cel principal, ci cel secundar negativ, care are multe scene tensionate cu personajele principale.

E un personaj complex și imprevizibil. Dacă nu ai talent actoricesc, e greu să-l interpretezi.

S-a gândit să distribuie actori cunoscuți, dar imaginea lor nu se potrivea. E greu ca actorii cu experiență să mai pară inocenți, iar actorilor tineri le lipsește talentul.

Așa că s-a gândit să dea audiții, fără să se aștepte la o asemenea surpriză.

Aspectul și talentul lui Ashley îl mulțumeau pe deplin.

Între timp, Ashley și Mia se ridicaseră, dar, spre deosebire de Mia, care-și ștersese lacrimile și zâmbea, Ashley era încă cufundată în rol și nu-și putea controla emoțiile.

— Domnișoară Sanchez, bine ai venit în echipa „Legenda florii”. Regizorul Zedd a făcut un pas înainte și a anunțat public că Ashley a fost acceptată.

Chiar dacă era sigură pe ea, Ashley nu se aștepta ca regizorul Zedd să anunțe imediat și personal că va juca rolul secundar negativ.

— Vă mulțumesc, domnule regizor!

— Hei… Domnule regizor… Văzând situația, Mia a devenit nerăbdătoare. — Eu…

— Domnișoară Sanchez, ați făcut o treabă bună. Așteptați anunțul! Spre deosebire de entuziasmul arătat lui Ashley, atitudinea față de Mia era formală.

— Hei… Domnule regizor, eu…

Regizorul Zedd a încetat să vorbească cu ea și a continuat să discute cu Ashley.

Mia a ieșit plictisită din studioul de audiții, dar n-a vrut să plece. Ashley a ieșit abia după douăzeci de minute.

Când a ieșit, Mia s-a repezit la ea: — Ashley, ce ți-a spus regizorul Zedd?

Ashley s-a uitat scurt la ea, apoi a zâmbit: — Îmi pare rău, dar nu pot să-ți spun ce mi-a zis.

— Ce… ce-ai spus? Mia a apucat-o pe Ashley. — Spune-mi, de ce te-a ales regizorul Zedd pe tine pentru rolul secundar? Ai… făcut ceva rușinos pe la spate?

Vorbele ei au fost ca un ghimpe.

Trecutul vieții anterioare a năvălit în inima lui Ashley ca un val. A strâns pumnii, iar privirea i s-a împietrit.

Mia a rămas uluită și a făcut un pas înapoi. Expresia lui Ashley o speria, dar totuși a strâns din dinți, a privit-o fix și a spus: — Ce? Nu îndrăznești să spui?

— Hmph… Mia! Ashley a zâmbit sarcastic. — Nu contează cum am obținut rolul. Mai bine te-ai îngrijora de tine. Dacă nu poți juca rolul principal, nu ți-ai făcut degeaba planuri?

— Tu…

Mia n-a mai scos niciun cuvânt. Ashley a profitat de situație, iar ea nu mai suporta.

Trebuie să obțină rolul principal, cu orice preț.

După ce a tachinat-o pe Mia, Ashley s-a simțit eliberată. Pășea ușor, dar, când a cotit, s-a ciocnit de cineva.

***