Joseph nu a încercat să mă oprească să plec. Nu sunt sigură ce a gândit. Pur și simplu s-a holbat la mine cu un fel de expresie uluită pe față, în timp ce mi-am adunat demnitatea și l-am lăsat în urmă.

Mă simțeam îndreptățită. Împuternicită. Aproape ca și cum aș putea face orice. Poate chiar să cresc acest copil singură.

Voiam să mențin sentimentul bun. Nu eram pregătită să mă întorc acasă încă și să înfrunt realitatea lumii singură.

În plus, îi promisesem lui Asher că voi merge la petrecerea lui ca să-l văd înainte de a pleca.

Așa că m-am întors la parter și apoi pe hol, urmând muzica până la sala de lectură a studenților.

Înăuntru, o mulțime de studenți sportivi beau și vorbeau. Un DJ instalase o masă la capătul îndepărtat al camerei. Deși oamenii dădeau din cap în ritmul muzicii, nimeni nu dansa încă.

L-am zărit imediat pe Asher. Nu numai că era unul dintre cei mai înalți din cameră, dar era și înconjurat de o mulțime.

Se uita la cineva în timp ce-i vorbea, dar părea că nu se grăbește să răspundă. Persoanei nu părea să-i pese, aproape ca și cum a avea urechea lui Asher era la fel de bun ca orice altceva.

Eu știam mai bine. Vocea lui merita din plin să fie auzită.

Am așteptat lângă intrarea în cameră, nesigură unde îmi era locul în toată această combinație. Am recunoscut câțiva dintre oamenii de aici, dar probabil că nu mă cunoșteau, o majoretă începătoare.

Dar apoi, Asher s-a uitat înapoi la mine și am fost prinsă în oceanul albastru al privirii lui. A traversat camera, strecurându-se cu măiestrie prin mulțimea din jurul lui, și s-a apropiat de mine.

Când s-a oprit în fața mea, s-a uitat la mine de sus în jos, ca și cum s-ar asigura că sunt bine. Apoi s-a uitat în ochii mei.

Părea că așteaptă ceva. Voia să spun cu voce tare că sunt bine?

Ce aș putea spune?

În schimb, am dat doar din cap, și asta a părut să-i fie suficient. A dat din cap înapoi.

Apoi a întins o mână. "Dansează cu mine."

Am înclinat capul, confuză. Voia să...

Asher nu se oferea niciodată să danseze. Asta era binecunoscut în tot campusul.

Am fost surprinsă, dar o ofertă ca asta nu o puteam refuza. Mi-am pus mâna în a lui și l-am lăsat să mă conducă pe ringul de dans.

DJ-ul trebuie să ne fi văzut venind, pentru că brusc cântecul cu ritm rapid s-a terminat și a început unul mai lent.

Asher m-a tras mai aproape și am mers de bunăvoie, lipindu-mă de pieptul lui puternic. Unul dintre brațele lui a alunecat în jurul taliei mele. Îmi ținea mâna cu cealaltă, ținând-o peste inima lui.

Apoi am început să ne mișcăm, legănându-ne într-un cerc liniștit.

Unele dintre fetele din jurul nostru se uitau la noi cu gelozie arzând în ochi. Nu am înțeles sentimentele lor grele. Nu eram nimic pentru Asher – doar o soră mai mică enervantă a prietenului său.

Totuși, mă ținea cu o blândețe incredibilă, ca și cum aș fi fost cineva demn de protejat.

Nu m-am putut abține să nu mă simt în siguranță în brațele lui.

Cu el aici, am închis ochii, relaxându-mă în sentiment. Aseară fusese un vârtej de emoții, dar acesta era un spațiu calmant. Puteam să mă regrupez. Să mă reîncarc.

Prea curând, cântecul s-a terminat și am alunecat din brațele lui Asher. M-am simțit imediat mai rece, chiar și înfășurată în jacheta lui. Bărbatul însuși era ca un cuptor.

"Te voi conduce acasă", a spus el.

Am clătinat din cap. "Mulțumesc, dar... Vreau să fiu singură."

Părea conflictat, dar în cele din urmă a dat din cap.

Cu mare regret, m-am îndepărtat de el. Când am ajuns afară, nu mai ploua.

În siguranța camerei mele de cămin, mi-am aruncat hainele ude într-un colț și m-am schimbat în pijamale moi.

Am plâns încet, dar am refuzat să mă las complet dărâmată.

În ciuda a ceea ce văzusem, încă trebuia să vorbesc cu Joseph despre sarcină. Nu merita mare lucru, dar ar trebui să știe adevărul.

Joseph, sunt însărcinată. Dar nu am nicio intenție să te las să te întorci în viața mea.

Cu mesajul trimis, am simțit un strop de satisfacție.

Totuși, cu cât stăteam mai mult acolo în liniște, singură, cu atât eram mai puțin sigură ce să fac în continuare.

Încă voiam să vorbesc cu cineva.

Gândurile mele s-au întors la familia mea. Nu puteam vorbi cu mama, sau cu sora mea, sau cu Dylan.

Disperată, m-am gândit și la Asher, dar... cum aș putea să-l împovărez cu asta?

Verișoara mea Nancy era asistentă la maternitate. Dacă cineva ar ști ce să fac, ea ar ști. Și deși nu eram tocmai cele mai bune prietene, eram suficient de apropiate încât am crezut că ar putea păstra secretul meu.

I-am format numărul.

"Cynthia?" Vocea amabilă a lui Nancy a venit prin telefon și am scos un oftat ușurat. "Ce s-a întâmplat?"

Greutatea secretului se umflase în mine toată ziua, și a ieșit acum, spărgând barajul pe care-l construisem ca să-l țin. I-am spus lui Nancy totul despre Joseph și despre sarcină.

Am terminat cu: "Te rog, te rog nu spune nimănui. Nu spune mamei." Familia noastră nu ar înțelege.

"Nu voi spune", a promis Nancy. Știa la fel de bine ca mine cât de conservatoare era familia noastră în legătură cu sarcina. Dacă ar ști că am rămas însărcinată, nu m-ar ierta niciodată.

"Și tipul ăsta... Joseph", a spus Nancy.

"Este un idiot", am spus. "Nu vrea să-și asume responsabilitatea."

"În acest caz, hai să ne concentrăm pe ceea ce vrei tu", a spus Nancy. "Ai opțiuni."

Mâinile îmi tremurau în jurul telefonului. Nu știam ce vreau. Când mă gândeam la viitorul pe care-l visam pentru mine, a avea un copil atât de tânără nu se potrivea cu adevărat.

Fusesem încrezătoare când vorbeam cu Joseph, dar singură... nu știam.

"Poate că n-ar trebui să-l am." Vocea mea era atât de mică, abia mă recunoșteam.

Tonul lui Nancy a fost blând. "Nu este neobișnuit ca mamele studente să aleagă avortul."

A doua zi dimineață, am stat în sala de așteptare a secției de chirurgie a maternității, așteptând să mi se strige numărul.

Dacă nu aș avea copilul, viața mea ar putea să se întoarcă mai mult sau mai puțin la cum era înainte. M-aș putea dedica complet dansului și majoretelor. Nu ar trebui să trăiesc sub greutatea incertitudinii despre ce voi face cu viața mea.

Dacă aș avea acest copil, aș pierde absolut totul.

Părinții mei nu ar vrea să aibă nimic de-a face cu mine. Aș fi o pată neagră pe familia. Fără îndoială, ar refuza să mai plătească taxele școlare scumpe și ar trebui să renunț.

Nu puteam lăsa să se întâmple asta. Trebuia să fac avortul.

M-am afundat în scaun, încercând să-mi limpezesc mintea. A mă gândi prea mult la asta crea fisuri în hotărârea mea și nu puteam permite mai multe îndoieli.

Deodată, s-a deschis o ușă și o femeie însoțită de o asistentă a fost condusă pe hol. Lacrimi îi brăzdau fața femeii. Ținea un șervețel, dar nu-l folosea. Se mișca încet, ca și cum ar fi fost în transă.

Asistenta a condus-o pe lângă sala de naștere neonatală și femeia aproape că a căzut în genunchi. Sughițurile ei erau puternice acum, aproape ca niște urlete. Asistenta a cerut ajutorul altora. Unul i-a oferit femeii un sedativ.

Nancy mă avertizase despre asta. În timpul conversației noastre telefonice, întrebase cu grijă dacă simțeam vreo legătură cu bebelușul.

"Dacă lupul din interiorul mamei a început deja să simtă o atașare, procedura poate fi periculoasă", explicase Nancy. "Poate fi dificil pentru lup să înțeleagă."

Femeia a acceptat sedativul. Asistentele au ajutat-o să se urce într-un scaun cu rotile și au rostogolit-o mai departe pe hol.

Mi-am frecat mâna peste burtă. Stomacul meu rămăsese încă în mare parte plat, dar am observat acum că o parte din greutatea mea se așeza diferit decât înainte. Aproape că părea că am mâncat prea mult, dar știam adevărul. Începeam să se vadă.

Un bebeluș era acolo. Aproape că-l puteam... simți.

O mică căldură a înflorit în pieptul meu.

Un bebeluș. Bebelușul meu.

O asistentă de la ghișeul de check-in a strigat un număr. M-am uitat la biletul din mâna mea.

Numărul era al meu.