Perspectiva lui Selene

Alerg până nu mai pot, ajungând la marginea unuia dintre nenumăratele parcuri naturale ale Elysiumului. Pădurea se întinde în fața mea și, deși nu-mi imaginez niciun refugiu aici, măcar știu că nu vor fi oameni.

Mă arunc în desișul pădurii, pământul accidentat tăindu-mi picioarele în timp ce calc peste pietre, ramuri căzute și frunziș. Nu mai aud lupi în spatele meu, dar tot nu mă opresc. Merg cât mai adânc în pădure, până când devine imposibil să-mi imaginez că sunt chiar și într-un oraș.

Întunericul este complet aici și reconfortant după asaltul copleșitor de lumini și sunete din oraș. Mă urc în ramurile unui brad mare, zgâriind aproape fiecare centimetru al corpului meu în acest proces. Mă ghemui lângă trunchiul aspru. Știu că trebuie să fac planuri și să stabilesc pașii următori, dar epuizarea mea se profilează înalt. Încerc să-mi țin ochii deschiși, dar duc o luptă pierdută. Un moment mai târziu cedez, iar lumea devine neagră.

Întotdeauna am fost un outsider. Poate, în adâncul sufletului, colegii mei au simțit că nu aparțin Haitei Nova, dar a fi un lup Volana a fost o scuză suficientă pentru a mă chinui. Mama și cu mine eram singurele din Elysium, iar copiilor nu le păsa de liniile de sânge rare, tot ce știau era că sunt diferită.

Când aveam cinci ani, bătăușul școlii m-a urmărit în tunelurile muntoase sinuoase de sub Elysium. Am crezut că voi putea să mă întorc; nu am înțeles cât de complexe erau căile antice până când am fost bine și cu adevărat pierdută.

Am rătăcit prin labirintul subteran timp de două zile înainte ca Bastien să mă găsească. La acea vreme, el era un adolescent tânăr, dar nu părea niciodată stângaci sau nesigur ca ceilalți copii de vârsta lui.

Nu există nicio garanție că copilul unui Alpha va fi moștenitorul său. Un alt lup poate fi întotdeauna mai mare, mai puternic; mai feroce. La sfârșitul zilei, aceste trăsături primare vor decide întotdeauna cine este la conducere, dar nu a existat niciodată nicio îndoială cu Bastien. Din prima zi a fost clar că niciun lup din haită nu va putea să-i conteste dominația sau inteligența odată ce va crește.

M-a dus în siguranță cu mulți ani în urmă și iată-l din nou, privind spre mine în ora mea cea mai întunecată cu promisiunea salvării. Doar că, de data asta, nu-l cred.

A fost amabil cu mine odată, dar la fel a fost și Garrick. M-a copleșit cu dragoste timp de zece ani înainte de a-și arăta adevăratele culori. Nu voi face greșeala de a avea încredere atât de ușor din nou.

"Vei coborî la mine, lupuleț?" Vocea profundă a lui Bastien îmi trimite un fior pe șira spinării.

Clatin din cap, agățându-mă de ramura mea. "Pleacă." Implor cu blândețe. Vocea mea este abia o șoaptă, dar știu că urechile lui de lup mă pot auzi.

Buzele lui, pline și moi pe un fundal de linii și unghiuri ascuțite, formează o linie dură. "Nu pot face asta." Răspunde el: "Ești rănită."

Mă zbat să găsesc o explicație care să-l trimită departe. "M-am zgâriat urcând aici, asta e tot."

Din privirea din ochii lui de oțel argintiu, știe că mint: "Și de ce ești acolo sus?"

Este atât de ireal să vorbesc cu o altă persoană, altcineva decât Luna sau Garrick. Mă bâlbâi căutând un răspuns logic: "Furtuna m-a speriat." Ca la comandă, un tunet se aude deasupra capului. Tresar, amintirea lui Garrick năpustindu-se spre mine îmi fulgeră prin minte.

"Dacă cobori, te pot duce în interior, unde va fi sigur și cald." Încearcă Bastien să mă ademenească.

Imaginea celulei mele din subsol înlocuiește gândurile despre atacul lui Garrick. Nu, nu-mi place interiorul. "Sunt bine aici." Insist eu.

Pot simți ochii lui pe mine, întunecați și evaluatori. Mă foi sub greutatea lor, ascunzându-mi fața în trunchiul copacului. Dacă nu te pot vedea, tu nu mă poți vedea.

"Dacă e atât de frumos acolo sus, poate că mă voi alătura." Sugerează Bastien.

"Nu!" Aproape țip, inima mea bătând sălbatic în piept. Trebuie să scap de el, trebuie să găsesc un loc mai bun de ascuns. Arunc o privire spre copacul din stânga mea, analizând ramurile lui grele și întrebându-mă dacă aș putea să mă mișc printre vârfurile copacilor.

"Nici măcar să nu te gândești la asta." Autoritatea din vocea lui mă îngheață pe loc. Nimeni nu poate sfida un ordin de la Alpha haitei, este în chiar ADN-ul nostru. Geme, îmbrățișând copacul mai strâns în timp ce lacrimi proaspete cad.

"Nu e nevoie să-ți fie frică." Zgomotul aspru contrazice cuvintele lui. "Spune-mi cum te cheamă."

Atunci realizez că nu-și amintește că m-a salvat din tuneluri. Nu știu de ce doare atât de mult, dar o face. Salvarea lui însemnase totul pentru mine. Înainte ca Garrick să mă încarcereze, acele zile din tuneluri fuseseră cele mai traumatizante din viața mea, dar nu însemnau nimic pentru el.

Faptul că nu-și amintește de evenimentul important îmi sporește neîncrederea. "Nu sunt nimeni."

"Încep să-mi pierd răbdarea." Vocea lui profundă ajunge până la mine. "Fie cobori, fie urc eu."

Clatin din nou din cap, ochii arzând. Nu e corect, abia am scăpat.

Face urcarea cu care m-am chinuit atât de groaznic în câteva secunde. Ochi argintii mă măsoară în timp ce mă ghemui lângă trunchiul copacului, corpul meu strâns într-o minge.

Un mârâit bubuie în pieptul lui Bastien, iar pulsul meu crește brusc. Fiecare mușchi se încordează pentru atacul iminent, îmi strâng ochii, sigură că acesta este sfârșitul.

Mâinile lui sunt uriașe și bătătorite, dar incredibil de blânde. "Șșș," Vocea lui este un tors scăzut la urechea mea. "Ești bine." Căldura mă înconjoară în timp ce Bastien mă înfășoară în brațe și, deși nu pot explica sau măcar începe să înțeleg, mă simt cumva mai calmă.

Suntem pe pământ într-un singur salt. Știu că ar trebui să lupt cu el acum că suntem pe un teren solid, dar nu-mi pot face membrele să funcționeze. Pleoapele mele se simt din nou grele și tot ce vreau este să mă cuibăresc în mușchii moi care mă înconjoară.

Ca și cum mi-ar citi gândurile, Bastien își strânge haina în jurul corpului meu fragil puțin mai strâns, reluând un zgomot reconfortant care vibrează pe obrazul meu. "Dormi, lupuleț. Ești în siguranță."

Mă trezesc brusc, tresărind într-o poziție șezând într-un pat necunoscut. Îmi ia un moment ca nervii să țină pasul cu capul meu, trimițând strigăte de protest și durere odată ce o fac; fiecare centimetru al corpului meu mă doare.

Unul dintre ochii mei este umflat, dar celălalt clipește rapid împotriva luminii. Camera, un apartament mare decorat în culori stinse, este mult prea luminoasă.

Țesătura mătăsoasă a cămășii mele de noapte îmi zgârie pielea suprasensibilă, în ciuda moliciunii sale. Cât timp a trecut de când am purtat ultima oară haine?

Cineva mi-a spălat și împletit părul, iar bandaje au fost înfășurate în jurul picioarelor și brațelor mele. Voci înăbușite îmi ajung la urechi, iar atenția mea se îndreaptă spre o ușă închisă din stânga mea. Firele fine de păr de pe ceafa mea se ridică și alunec din pat cât de grațios pot.

Traversez spațiul mic, așezându-mă cu spatele sprijinit de ușă și apăsându-mi urechea pe lemnul rece.

"Selene Moreau." Nu recunosc vocea care-mi spune numele. "Se presupune că e moartă."

"Ei bine, e clar că nu este." Răspunde o a doua voce. "A găsit cineva pe Garrick?"

Un mârâit acoperă ultimul cuvânt, urmat de un bas familiar. "Aiden conduce vânătoarea, are instrucțiuni să se raporteze în momentul în care îi prind urma." O pauză grea punctează cuvintele lui Bastien. "Nu înțeleg cum nu am știut."

"Garrick a făcut un spectacol bun." Comentează primul vorbitor: "Nimeni nu a suspectat vreodată că ar putea face așa ceva."

"Este un eșec din partea noastră a tuturor." Afirmă al doilea bărbat grav. "Ar fi trebuit să punem mai multe întrebări. Lupi Volana nu sunt ușor de ucis, doi care atacă odată ar fi trebuit să fie un semnal de alarmă."

"Nu am fi putut ști." Îl îmbunează primul bărbat.

"Nu, ar fi trebuit să știm." Acesta trebuie să fie Alpha. Ca moștenitor, Bastien este al doilea la comandă în haită; nimeni altcineva nu ar vorbi cu el în felul acesta. "În schimb, un pui nevinovat a fost lăsat să sufere timp de aproape un deceniu."

Eram atât de ocupată încercând să descifrez toate implicațiile cuvintelor lor, încât nu am observat pașii care se apropiau. Am auzit butonul întorcându-se cu o jumătate de secundă înainte de a simți ușa apăsând pe coloana vertebrală, alunecându-mi corpul spre perete.

Deodată, Bastien se uită spre mine, cu o expresie amuzată pe fața lui frumoasă. "Spionezi, lupuleț?"